Pensamos que ajudamos, mas estamos a prejudicá-las: especialistas revelam a verdade sobre alimentar aves neste inverno.

O pisco-de-peito-ruivo chega primeiro.

Um rápido lampejo de laranja no bafo cinzento de uma manhã gelada, a pousar na mesa de alimentação coberta de geada como se fosse dono do sítio. A seguir vem um melro, com as patas a escorregarem ligeiramente na madeira enregelada. Cá dentro, a chaleira dá um estalido e uma mão espalha mais um punhado de pão e restos de massa folhada, com uma satisfação discreta. O inverno é duro. A comida é escassa. Alimentar as aves parece uma dessas pequenas gentilezas que tornam o mundo mais amável.

Lá fora, porém, está a acontecer outra coisa. As doenças espalham-se mais depressa. Adultos robustos perdem condição. As crias passam fome na primavera porque os pais aprenderam a gostar mais dos nossos petiscos do que do buffet da natureza. Achamos que as estamos a salvar do frio.

Os especialistas dizem: por vezes, estamos a fazer exatamente o contrário.

Quando as boas intenções magoam asas famintas

Basta estar junto a qualquer janela suburbana numa tarde de janeiro para ver a mesma cena a repetir-se. Um comedouro cheio de movimento, uma fila de chapins-azuis e pardais-domésticos, talvez uma rola-turca nervosa à espera da sua vez. Do outro lado do vidro, o humano sente qualquer coisa a acender-lhe o peito. Parece um pequeno milagre de inverno, um bolso de vida num jardim morto e cinzento.

Raramente imaginamos o que acontece depois de o comedouro ficar vazio. As aves empurram-se com mais força. As mais fracas são afastadas repetidamente, gastando calorias preciosas no frio. As sobras no chão atraem ratos e espécies maiores e agressivas. Um único tentilhão doente pode infetar todo um bando local em poucos dias. A cena continua encantadora. Só não é tão inocente como parece.

Numa rua gelada de Bristol, investigadores do British Trust for Ornithology contaram mais de 40 comedouros numa única fila de casas geminadas. É um buffet “coma à vontade” para espécies que se adaptam depressa, como os chapins-reais, os pombos e os periquitos. No entanto, o mesmo levantamento encontrou aves insetívoras a diminuir rapidamente. Elas não conseguem viver de amendoins e misturas de sementes baratas. Nos EUA, estudos associam a alimentação de inverno muito concentrada a surtos de salmonela e micoplasma em tentilhões, eliminando populações locais em poucas semanas.

Esses tubos de plástico e bolas de gordura baratas alteram o comportamento. As aves passam mais tempo perto das casas e menos tempo a aprender onde se esconde a comida selvagem. Pais que dependem muito dos comedouros no inverno podem levar esse hábito para a primavera, aparecendo com calorias “lixo” quando as crias precisam de lagartas ricas em proteína. No papel, mais aves visitam os nossos jardins. No ecossistema mais amplo, os especialistas desaparecem em silêncio.

Pense nisso como uma mudança nas regras da sobrevivência. A seleção natural costuma favorecer as aves que conseguem encontrar alimento variado e sazonal. Uma alimentação intensa, durante todo o ano, inclina o jogo a favor de espécies ousadas e generalistas, confortáveis a viver perto de humanos. A curto prazo, os números à sua janela aumentam. Ao longo dos anos, a diversidade diminui. Não estamos apenas a “dar um reforço”. Estamos a editar quais aves têm direito a prosperar.

Como alimentar aves no inverno sem as prejudicar

Os especialistas não estão a dizer “pare de alimentar”. Estão a dizer “alimente de forma mais inteligente”. A primeira mudança é simples: o timing. Muitos ornitólogos recomendam agora concentrar-se nos meses mais difíceis - aproximadamente do fim de novembro ao início de março em grande parte da Europa e da América do Norte - e ir reduzindo quando os insetos regressam. Esse ritmo sazonal mantém os comedouros como rede de segurança, não como muleta permanente.

Depois vem o menu. Troque grandes pedaços de pão e restos de pastelaria por alimentos adequados às espécies: sementes de girassol pretas, misturas de qualidade sem “lixo” colorido, sebo apropriado ou bolas de gordura sem sal, e amendoins sem sal em comedouros sem rede. Não é glamoroso, mas aproxima-se mais daquilo para que os corpos delas evoluíram. Pense menos num balcão de guloseimas e mais numa linha de racionamento de inverno.

Os erros raramente vêm da crueldade. Vêm do amor mais hábito. As pessoas penduram um comedouro, deixam-no lá o ano inteiro e atiram restos de cozinha por baixo quando se lembram. Numa terça-feira gelada, isso parece atencioso. Na realidade, o tabuleiro sujo e as sementes húmidas e bolorentas criam condições perfeitas para doenças. Poleiros partilhados espalham fezes pela comida. Comedouros cheios e mal colocados também se tornam alvos fáceis para gatos e açores.

Na prática, pequenos ajustes mudam muito. Use vários comedouros em vez de um único ponto apinhado, espaçados para que as aves mais tímidas tenham oportunidade. Limpe sementes encharcadas e fezes com regularidade, idealmente a cada poucos dias durante vagas de frio. Coloque as estações de alimentação a pelo menos dois metros de coberto denso para que predadores não apanhem as aves num salto, mas suficientemente perto de arbustos para que uma fuga rápida pareça possível. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, mas fazê-lo sequer semanalmente já é um enorme avanço face a nunca o fazer.

O que muitas vezes custa mais é ouvir como os profissionais falam do assunto. Os ornitólogos não romantizam a cena à sua janela. Pensam em curvas de sobrevivência e gráficos de populações.

“Alimentar aves não é automaticamente bom ou mau”, diz a Dra. Hannah Rowlands, investigadora em ecologia urbana. “É como um medicamento: a dose errada, na altura errada, na forma errada, pode causar danos reais. Mas usado com ponderação, pode salvar vidas.”

Então, o que é que “ponderação” significa na vida real quando as mãos estão geladas e as crianças só querem atirar crostas para fora?

• Escolha menos alimentos, mas melhores: misturas de sementes de qualidade, sebo, miolo de girassol, larvas de farinha durante vagas de frio.
• Alimente sobretudo nos meses mais difíceis e, depois, reduza gradualmente à medida que aparecem insetos na primavera.
• Limpe os comedouros regularmente e rode a sua posição para evitar focos de doença.
• Plante fontes naturais de alimento: arbustos com bagas, árvores autóctones, cantos “desarrumados” cheios de sementes e insetos.
• Aceite que, nalguns dias, as aves terão de se desenrascar sozinhas. Isso faz parte de as manter selvagens.

O que realmente damos às aves quando as alimentamos

Por baixo dos debates sobre misturas de sementes e salmonela está uma história mais silenciosa. Alimentar aves no inverno não é só sobre elas. É sobre nós. Sobre precisarmos de uma prova de que as coisas selvagens ainda podem sobreviver num mundo de alarmes de carros e sopradores de folhas. Numa manhã escura de janeiro, aqueles corpos minúsculos no comedouro parecem coragem com penas.

Racionalmente, sabemos que um chapim-azul não vem pela nossa companhia. Vem por calorias, depressa. Ainda assim, emocionalmente, a troca parece mútua. Nós oferecemos comida; elas oferecem presença. É por isso que a ideia de lhes podermos estar a fazer mal cai como uma pequena traição. Mais fundo ainda, isto toca numa coisa que poucos de nós dizem em voz alta: estaremos a tentar reparar, com sementes de girassol, aquilo que estragámos com pesticidas, relvados impecáveis e vedações estéreis?

Aqui vai a verdade desconfortável que a maioria dos especialistas repete hoje: uma sebe “despenteada”, um monte de folhas e um pedaço de relva por cortar fazem mais pelas aves de inverno do que qualquer comedouro de design. Arbustos autóctones seguram bagas até às semanas mais frias. Caules secos abrigam ovos de insetos que eclodirão em proteína vital para crias na primavera. Numa folha de cálculo, estas coisas parecem aborrecidas. Num vento duro de fevereiro, são a diferença entre um casal exausto e uma ninhada próspera.

A nível humano, alimentar aves oferece algo raro na era do clima: um problema que parece pequeno o suficiente para tocar. Mude a semente, limpe o comedouro, plante um sorveira-dos-passarinhos, e consegue ver o impacto ainda durante a sua vida. Menos doença. Mais variedade. Menos pombos a empurrar toda a gente para fora. Numa tarde de inverno, ao ver um chapim-de-cauda-longa pousar onde no ano passado não viu nenhum, sente um lampejo de algo teimosamente esperançoso.

Não vamos deixar de pendurar comedouros. Gostamos demasiado dessa ligação. A verdadeira mudança é mais subtil. É passar de “estou a salvá-las” para “estou a partilhar espaço com elas, tanto nos termos delas como nos meus”. Essa mudança vive em hábitos pouco glamorosos: enxaguar sementes bolorentas em vez de as “atestar”, resistir ao impulso de oferecer em excesso, deixar partes do jardim selvagens mesmo quando os vizinhos mantêm o deles impecavelmente aparado. Num ecrã, estas ideias parecem pequenas.

Num inverno de fome, são tudo menos isso.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
A alimentação de inverno não é neutra	Uma alimentação não planeada, durante todo o ano, pode espalhar doenças e favorecer algumas espécies agressivas	Ajuda a evitar ações “bondosas” que, em silêncio, prejudicam as populações locais de aves
Alimentação sazonal e limpa funciona melhor	Foque do fim do outono ao início da primavera, use comida de qualidade e limpe os comedouros regularmente	Dá-lhe uma rotina simples que realmente apoia as aves nos meses mais frios
O habitat vale mais do que o equipamento	Plantas autóctones, cantos “desarrumados” e fontes naturais de alimento ajudam mais do que qualquer comedouro	Mostra onde o seu tempo e dinheiro fazem mais diferença, para lá de comprar mais sementes

FAQ:

• Faz mal alimentar aves o ano inteiro? Não necessariamente, mas muitos especialistas aconselham agora a reduzir ou parar no fim da primavera e no verão, para que os adultos se concentrem em alimento natural rico em proteína para as crias, em vez de dependerem de sementes e gordura.
• Que alimentos devo evitar dar às aves no inverno? Evite alimentos salgados, pão velho ou com bolor, restos de carne cozinhada, gorduras misturadas com sal e qualquer coisa muito processada. Prefira comida própria para aves em vez de restos aleatórios da cozinha.
• Com que frequência devo limpar os comedouros? Em períodos frios e com muito movimento, aponte para pelo menos uma vez por semana - e mais frequentemente se notar fezes ou sementes húmidas e empapadas. Use água quente com detergente, enxague bem e deixe tudo secar completamente antes de voltar a encher.
• As aves ficam dependentes dos comedouros e perdem a capacidade de procurar alimento? Não “esquecem” como procurar alimento, mas uma alimentação intensa e constante pode alterar o comportamento e favorecer espécies generalistas e ousadas, o que pode mudar lentamente a comunidade local de aves.
• Qual é a melhor coisa única que posso fazer pelas aves neste inverno? Combine uma alimentação moderada e limpa com melhor habitat: plante alguns arbustos autóctones, deixe algumas folhas e cabeças de sementes no sítio e mantenha pelo menos parte do seu espaço exterior um pouco selvagem.