Lançámos as mais recentes imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, captadas por oito sondas, satélites e telescópios diferentes.

A sala estava quase em silêncio quando a primeira nova imagem de 3I/ATLAS apareceu no ecrã principal.

Uma linha fina e fantasmagórica cortava o negro, ligeiramente desfocada, um pouco torta, como um risco numa fotografia antiga. À volta dela, brilhavam oito pequenas etiquetas: Hubble, JWST, Solar Orbiter, Gaia e mais alguns acrónimos que só os controladores de voo conseguem pronunciar corretamente à primeira. As pessoas inclinaram-se para a frente sem dar por isso, como se a proximidade ao cometa pixelizado o pudesse, de alguma forma, trazer mais perto da Terra.

Alguém fez zoom. A cauda estendia-se mais do que no mês passado, ondulando como respiração em ar frio. Surgiu outra imagem, de uma sonda perto de Marte; depois, mais uma, de um telescópio de infravermelhos no Chile. Não coincidiam por completo. Nem era suposto. Cada uma contava uma história ligeiramente diferente sobre o mesmo viajante vindo de entre as estrelas.

Lá fora, o céu parecia perfeitamente normal. Cá dentro, toda a gente sabia que algo raro estava a atravessar a nossa vizinhança.

Oito olhos sobre um visitante de lugar nenhum

A coisa mais estranha nas imagens mais recentes do cometa interestelar 3I/ATLAS é o quão familiares parecem. À primeira vista, é como qualquer outro cometa: núcleo brilhante, coma difusa, cauda fina a estender-se para longe do Sol. E, no entanto, todos os cientistas naquela sala sabem que este objeto não pertence aqui. Não dá a volta e regressa. Não se importa com o nosso calendário nem com as nossas constelações.

Oito observatórios diferentes sobrepuseram agora as suas perspetivas. Da órbita baixa da Terra a sondas no espaço profundo a seguir muito atrás do nosso planeta, cada instrumento captou o 3I/ATLAS a partir do seu próprio ângulo, do seu próprio comprimento de onda, do seu próprio “humor”. O resultado é um retrato em mosaico de algo que, à partida, nunca tinha intenção de ser fotografado.

O ponto de viragem chegou na noite em que as primeiras imagens coordenadas chegaram com poucas horas de diferença. Uma veio do Hubble, nítida como uma lâmina e delicada. Outra, do Telescópio Espacial James Webb, a brilhar no infravermelho, mostrou uma criatura mais quente e mais poeirenta. O Solar Orbiter da ESA, concebido para estudar a nossa estrela, apanhou uma vista lateral da cauda a inflamar-se contra o vento solar. Um telescópio em terra no Havai acrescentou a sua versão granulosa, afetada pela atmosfera - como uma fotografia tirada através de vidro fosco.

Cada imagem caiu no servidor central com um toque suave e um carimbo temporal. Os técnicos compararam a forma da coma fotograma a fotograma. Um pequeno “vinco” na cauda numa imagem correspondia a um padrão espiral ténue noutra. Foi aí que a história se aprofundou: não era apenas uma bola de neve congelada a atravessar o sistema; estava a reagir, a libertar material, a remodelar-se em tempo real sob a pressão do Sol. Quase se podia imaginá-lo a encolher-se.

O que estamos realmente a ver nestas novas publicações não é apenas um postal bonito do espaço. É uma prova de que a astronomia mudou de velocidade. Onde 1I/‘Oumuamua quase não nos deu tempo para reagir, e 2I/Borisov pouco mais, 3I/ATLAS chega numa era em que oito instrumentos podem virar-se para um estranho na escuridão em poucos dias. Os cientistas cruzam curvas de brilho e assinaturas espectrais para perceber do que isto é feito: talvez mais rico em carbono do que cometas típicos, ou com gelos que evaporam a temperaturas diferentes. Cada pixel é uma pista sobre a química de um lugar que, provavelmente, nunca visitaremos.

Como pode realmente “ver” o 3I/ATLAS a partir do seu sofá

Provavelmente não verá o 3I/ATLAS a olho nu como uma risca verde dramática sobre a cidade. A realidade é mais silenciosa do que os trailers de cinema. O que pode fazer é acompanhá-lo quase em direto, usando os mesmos fluxos de dados que os profissionais analisam obsessivamente. O caminho prático começa nos arquivos online: a biblioteca de imagens da NASA, a galeria da ESA, os portais públicos do Hubble e do JWST. Escreva “3I/ATLAS” e entra num novo buraco de coelho.

Escolha uma imagem de um telescópio espacial e outra de um observatório terrestre. Abra-as lado a lado, em ecrã inteiro. Deixe os olhos passearem entre as duas. Na imagem espacial, as estrelas são finas como agulhas e imóveis; na terrestre, podem tremer ligeiramente, esbatidas pela nossa atmosfera. Algures fora do centro, o cometa brilha como uma mancha difusa. Essa mancha é um objeto que passou milhões de anos no escuro entre as estrelas e que agora está a queimar a sua camada exterior sob o nosso Sol. Depois de o ver mover-se numa sequência de imagens, tudo parece diferente.

Se tiver vontade de ir mais longe, pequenos telescópios de amadores e até algumas objetivas fotográficas de gama alta conseguem captar o 3I/ATLAS como um borrão ténue sob céus escuros. Numa noite limpa, com uma impressão das coordenadas obtidas numa app como Stellarium ou SkySafari, pode tentar caçá-lo. No ecrã do telemóvel, o percurso é apenas uma linha num mapa de estrelas. Sob o céu real, é um ritual silencioso: respiração suspensa, foco ajustado, a montagem empurrada por milímetros. Numa noite de sorte, o mesmo brilho fraco que viu no site da NASA aparece na ocular - muito pequeno, um pouco anti-climático e, ainda assim, estranhamente pessoal.

A armadilha em que muitas pessoas caem é esperar um espetáculo ao nível de IMAX. Saem à rua, olham para cima, não veem uma espada cósmica em chamas e concluem que tudo foi exagerado. Sejamos honestos: ninguém faz mesmo isto todos os dias - sair às 3 da manhã com um tripé só para uma mancha desfocada. Todos já passámos por aquele momento em que a realidade não encaixa na imagem mental que as redes nos venderam.

A melhor postura é tratar o 3I/ATLAS como uma conversa à distância. As imagens desses oito instrumentos são diferentes sotaques da mesma voz. Se fizer scroll depressa demais, tudo parece igual. Se abrandar, pequenos detalhes começam a importar: uma coma ligeiramente assimétrica, uma cauda que dobra um pouco mais do que ontem, uma mudança de cor no infravermelho. É aí que a curiosidade acorda. Deixa de perguntar “Isto é espetacular?” e passa a perguntar “O que mudou desde a semana passada?” e “O que é que isso diz sobre o lugar de onde veio?”

“Os cometas interestelares são como cartas anónimas entregues ao nosso sistema solar”, disse-me um investigador. “Não sabemos quem as enviou, mas o papel, a tinta, até o estilo da caligrafia transportam informação sobre outro lugar na galáxia.”

Para manter a experiência humana - e não apenas técnica - ajuda ancorar o que está a ver com alguns pontos de referência simples:

• A velocidade do cometa: está a atravessar o sistema solar a dezenas de quilómetros por segundo, rápido o suficiente para nunca ficar capturado pelo Sol.
• A janela temporal: dentro de alguns meses, as melhores oportunidades de observação terão passado - talvez para sempre.
• A escala: aquele ponto minúsculo no seu ecrã pode estar a libertar dezenas de toneladas de gás e poeira por segundo enquanto roça a luz solar.

Quando se apercebe destes factos, até uma imagem desfocada a preto e branco parece de repente mais pesada - como um postal vindo de muito para lá do nosso mapa habitual.

Um cometa que se recusa a ficar dentro do enquadramento

As novas imagens do 3I/ATLAS trazem uma mensagem silenciosa: o nosso sistema solar não é uma caixa selada. Tem fugas. Coisas caem cá dentro; coisas escapam. Cometas interestelares como este provam que material do “berçário” de uma estrela pode acabar a passar junto de outra, milhares de milhões de anos depois. Cada observação do Hubble, JWST, Gaia, Solar Orbiter e restantes é um pequeno ato de escuta clandestina desse tráfego galáctico lento.

O que fica depois de percorrer as oito perspetivas não é só a ciência. É o momento. Estamos a apanhar este objeto numa fatia muito fina da sua existência - uma sobreposição quase acidental entre a sua trajetória e a nossa tecnologia. Alguns séculos antes, teria passado despercebido. Alguns séculos depois, quem sabe que instrumentos o teriam observado. Essa sensação de “estamos exatamente aqui, agora” é estranhamente estabilizadora.

A história do 3I/ATLAS não termina de forma arrumada com uma data de regresso ou uma próxima passagem. Simplesmente vai embora. As imagens na sua galeria serão tudo o que restará do nosso breve encontro com um viajante que nunca esteve no nosso calendário. Talvez seja por isso que parecem valer a pena ser partilhadas: não por serem perfeitas ou espetaculares, mas por serem prova de que o nosso canto do espaço é menos isolado do que parece.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Um visitante interestelar único	O 3I/ATLAS vem de fora do sistema solar e não voltará jamais.	Dá a sensação de se estar a viver um momento realmente raro, à escala de uma vida humana.
Oito olhares diferentes	Imagens combinadas do Hubble, JWST, Solar Orbiter, Gaia, telescópios em terra e sondas.	Permite perceber que cada imagem conta uma faceta diferente do mesmo objeto.
Observação acessível	Imagens públicas online, apps de céu, possibilidade de o procurar por conta própria.	Transforma um fenómeno distante numa experiência pessoal e partilhável.

FAQ:

• O que é exatamente o 3I/ATLAS?
  É o terceiro objeto interestelar confirmado a atravessar o nosso sistema solar, um corpo do tipo cometa que não está gravitacionalmente ligado ao Sol e que chegou do espaço interestelar.
• Posso ver o 3I/ATLAS a olho nu?
  Provavelmente não de forma dramática; no melhor dos casos, poderá ser uma mancha ténue sob céus muito escuros, pelo que a maioria das pessoas irá acompanhá-lo através de imagens online e dados de telescópios.
• Porque é que oito observatórios diferentes o estão a observar?
  Cada instrumento capta diferentes comprimentos de onda e ângulos - da luz visível ao infravermelho e ao ultravioleta - e a combinação dessas perspetivas revela a composição, a atividade e o comportamento do objeto de forma mais completa.
• Durante quanto tempo o 3I/ATLAS será observável?
  A melhor janela dura alguns meses em torno da maior aproximação ao Sol, após o que irá desvanecer rapidamente à medida que regressa ao espaço profundo.
• O 3I/ATLAS representa algum perigo para a Terra?
  Não. A sua trajetória não o coloca perto de uma rota de colisão; para nós, é uma oportunidade científica, não uma ameaça.