Porque os cientistas do cérebro estão preocupados com o impacto desta tecnologia no desenvolvimento

43h. Um rapazinho está sentado à mesa de um restaurante, com as pernas a balançar, os olhos presos não nos pais, nem no prato, mas num tablet luminoso a poucos centímetros da cara. Os dedos deslizam pelo vidro a uma velocidade que impressionaria qualquer gamer. À volta dele, os adultos conversam, riem, servem vinho. Ninguém o interrompe. O ecrã é silencioso, mágico, estranhamente poderoso.

Do outro lado da sala, uma criança muito pequena, numa cadeira alta, segura um smartphone como se fosse um objeto de conforto. No instante em que lho tiram, começa o berreiro. O pai suspira e devolve-lho, rendido. O choro pára de imediato, como se alguém tivesse acionado um interruptor num cérebro minúsculo ainda em construção.

Neurocientistas começam a perguntar-se o que é que esse “interruptor” está realmente a fazer.

A tecnologia que está a treinar cérebros jovens - e não da forma que imagina

Passe os olhos por qualquer parque infantil e vai vê-lo: crianças pequenas a ver desenhos animados no telemóvel, miúdos mais velhos curvados sobre o TikTok no banco, adolescentes a ignorarem-se ao vivo enquanto falam em chats de grupo. A tecnologia que mais preocupa os investigadores do cérebro não são apenas os “ecrãs” em geral, mas meios digitais altamente interativos e sempre ligados, desenhados para captar a atenção e nunca a largar por completo.

Estas apps e plataformas são construídas como máquinas de jogar para a mente. Cores a piscar, feeds infinitos, recompensas instantâneas. Para um cérebro em desenvolvimento, ainda a montar os seus sistemas de foco, autocontrolo e empatia, isto é imensa informação. E o cérebro, fiel e plástico como sempre, adapta-se ao que mais lhe damos.

Num inquérito nos EUA, crianças dos 8 aos 12 anos passavam, em média, quase cinco horas por dia em ecrãs, sem contar com trabalhos da escola. Muitos adolescentes ultrapassam as oito. Durante a pandemia, esses números dispararam, à medida que aulas, amizades e o tédio se mudaram para o online. Os pais dizem muitas vezes que “não têm escolha”, sobretudo quando trabalho, TPC e entretenimento vivem todos no mesmo dispositivo.

Por isso, a história raramente é sobre “maus pais” ou “miúdos preguiçosos”. É sobre todo um ecossistema que, em silêncio, treina a nossa atenção, empurra as nossas emoções e sequestra os nossos sistemas de recompensa desde muito cedo. O mais assustador, dizem neurocientistas, é que as experiências estão a acontecer com milhões de crianças ao mesmo tempo.

Quando os investigadores colocam jovens utilizadores intensivos em scanners cerebrais, notam mudanças subtis. Áreas ligadas à recompensa ativam-se com força quando chegam notificações ou “gostos”. Circuitos responsáveis pela atenção profunda e pela gratificação adiada parecem, em alguns estudos, menos ativos ou menos eficientes. Não é que a tecnologia “destrua” o cérebro. É que pode estar a treiná-lo para preferir fragmentos em vez de foco, toques em vez de paciência, estímulos rápidos em vez de satisfação lenta.

A primeira infância é quando as sinapses - as ligações do cérebro - são criadas e “podadas” a um ritmo vertiginoso. As experiências ensinam o cérebro sobre o que deve manter e o que deve deitar fora. Se a experiência mais repetida de uma criança for uma estimulação rápida, emocionalmente carregada e baseada em ecrãs, os investigadores receiam que os momentos calmos, não estruturados e offline comecem a perder “aderência”. O cérebro, simplesmente, passa a praticá-los menos.

Como usar tecnologia poderosa sem deixar que ela reescreva a cablagem do seu filho

Neurocientistas que também são pais tendem a dizer a mesma coisa: não proíba a tecnologia; molde a relação. Um método simples destaca-se nos conselhos: criar “zonas” claras - de tempo, de lugar e de atividade - em que a tecnologia interativa é totalmente permitida, suavemente limitada ou completamente proibida.

Talvez as manhãs antes da escola sejam sem tecnologia para toda a gente em casa. A mesa do jantar também. À noite, os quartos ficam sem ecrãs, com os telemóveis a carregar no corredor. Apps interativas e redes sociais têm períodos específicos à tarde, não um passe livre desde acordar até adormecer. Parece rígido, mas as crianças costumam relaxar quando as regras são previsíveis e seguidas pelos adultos também.

Ao nível do cérebro, estas zonas protegem pequenos bolsões de descanso profundo, tédio e ligação cara a cara. É aí que a criatividade ganha faísca, as competências linguísticas crescem e a regulação emocional pratica “a sério”. Não parece impressionante num painel de métricas. Parece Lego no chão, contacto visual por cima de uma torrada e passeios longos onde nada “acontece” - exceto a cablagem.

Muitos pais confessam que usam ecrãs como uma “chucha digital” para sobreviver ao jantar, a viagens ou àquela hora crítica do fim do dia. Neurocientistas não reviram os olhos com isso. A vida é confusa. O trabalho é intenso. As crianças colapsam. Por isso, o conselho que vem dos laboratórios é surpreendentemente gentil: observe padrões, não momentos isolados. Se um ecrã é às vezes um salva-vidas, é uma coisa. Se é a única forma de o seu filho se acalmar, isso está a treinar um ciclo de hábito.

Na prática, um truque útil é a narração. Quando entrega o telemóvel num momento difícil, diga em voz alta o que se está a passar: “Estás cansado e estamos no comboio, por isso podes ver um desenho animado. Depois vamos desligar e ler.” Parece pequeno, mas a linguagem ajuda o cérebro da criança a ligar ecrãs a contexto, e não a qualquer sensação desconfortável.

Sejamos honestos: ninguém consegue mesmo fazer isto todos os dias.

“A pergunta não é ‘A tecnologia é boa ou má?’”, disse-me em Londres um psiquiatra da infância. “A pergunta é: ‘Que competências é que o cérebro do seu filho pratica, repetidamente?’ A atenção é como um músculo. A empatia também. E a tolerância ao tédio também.”

Para manter os pés na terra, muitos especialistas sugerem algumas prioridades simples em vez de centenas de regras rígidas:

• Proteger o sono: sem ecrãs interativos na hora antes de dormir, se for possível.
• Proteger a conversa: pelo menos uma refeição por dia em que os telemóveis ficam fora de alcance.
• Proteger o movimento: tempo diário ao ar livre, mesmo 20 minutos, sem auscultadores nem ecrãs.
• Proteger o brincar: espaço para brincadeira não estruturada, “sem nada de especial”, longe de dispositivos.

Cumprir tudo isto na perfeição é impossível; cumprir alguma parte com consistência ainda assim pode mudar a forma como um cérebro jovem cresce.

A verdadeira pergunta: que tipo de mentes estamos a cultivar?

Falamos muitas vezes de crianças e tecnologia como se o único risco fosse perder tempo em vídeos tolos. Os investigadores do cérebro veem uma mudança mais profunda. Falam de dietas de atenção, de andaimes emocionais e do poder silencioso dos rituais. Quando quase cada segundo livre é preenchido com toques e deslizes, o cérebro adapta-se ao esperar novidade constante. O comum começa a parecer sem graça, até insuportável.

Num autocarro cheio em Manchester, na semana passada, vi três adolescentes a olhar para ecrãs separados, cabeça baixa, auriculares postos, quase sem se olharem. Os corpos estavam juntos; as mentes, noutro lado, puxadas para túneis algorítmicos diferentes. Percebi que esta é a verdadeira fronteira: não se as crianças usam tecnologia, mas com que frequência a atenção delas é partilhada com pessoas reais na mesma sala.

Todos conhecemos aquele momento em que levantamos os olhos do nosso próprio telemóvel e notamos uma criança a observar-nos, a copiar-nos, a aprender connosco. É esse o espelho desconfortável. As crianças não imitam apenas o que dizemos sobre ecrãs, mas como os seguramos, com que rapidez lhes pegamos quando estamos aborrecidos, sós ou ansiosos. Nesse sentido, a ferramenta de “controlo parental” mais poderosa não é uma definição numa app. É um adulto que, às vezes, se senta com o vazio, que deixa o silêncio respirar, que escolhe ficar na sala em vez de fugir para o feed.

A tecnologia que preocupa os cientistas do cérebro veio para ficar. A pergunta no ar não é se devemos voltar a uma era pré-digital. É se temos coragem de esculpir espaço suficiente de quietude para que cérebros jovens aprendam foco, paciência e presença, lado a lado com competências de programação e edição de vídeo. É uma conversa que vale a pena ter à volta das mesas de família, nos portões das escolas e junto às máquinas de café dos escritórios.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
A tecnologia interativa reconfigura a atenção	Apps rápidas e carregadas de recompensa treinam o cérebro a esperar estimulação constante	Ajuda a explicar por que razão as crianças têm dificuldade em concentrar-se ou em tolerar o tédio
Zonas de utilização protegem o desenvolvimento	Regras de tempo e lugar (refeições, quartos, antes de dormir) criam “ilhas offline” seguras	Dá passos realistas para equilibrar ecrãs sem os proibir
Os adultos modelam hábitos digitais	As crianças copiam como pegamos nos telemóveis em stress, tédio ou silêncio	Convida os leitores a ajustar as suas rotinas, não apenas a policiá-las nas crianças

Perguntas frequentes

• Que tipo de tecnologia preocupa mais os investigadores do cérebro? Estão especialmente preocupados com apps e plataformas altamente interativas e sempre ligadas, que oferecem recompensas em rajada, notificações e scroll infinito, porque isto atinge diretamente circuitos de atenção e recompensa em desenvolvimento.
  
• O tempo de ecrã danifica permanentemente o cérebro de uma criança? A evidência atual não mostra “dano permanente” com um uso normal, mas um uso intenso e desequilibrado pode moldar a forma como se desenvolvem os circuitos do foco, da emoção e da motivação, tornando algumas competências mais difíceis de construir mais tarde.
  
• Conteúdo educativo em tablets é mais seguro? Conteúdo mais lento, interativo de forma ponderada e visto com um adulto tende a ser muito menos preocupante, embora sessões longas continuem a competir com sono, movimento e conversa cara a cara de que o cérebro precisa.
  
• Qual é um limite diário realista para o uso de ecrãs pelas crianças? Muitos especialistas sugerem apontar para menos de duas horas por dia de tempo de ecrã recreativo para crianças em idade escolar, com limites mais apertados abaixo dos cinco anos e cuidado especial ao fim da tarde e à noite.
  
• E se o meu filho já passa muito tempo em ecrãs? Pode começar por proteger momentos-chave - hora de dormir, refeições, manhãs - e acrescentar pequenos rituais offline, em vez de cortar tudo de uma vez; uma mudança gradual e previsível é mais fácil para o cérebro e para a relação.