Estão a construir o maior comboio subaquático de alta velocidade do mundo, que ligará dois continentes por baixo do oceano em minutos.

Estavam a fixar o olhar na linha fina do horizonte, onde os engenheiros dizem que o futuro vai, literalmente, desaparecer sob o mar. Algures lá fora, para além da superfície calma, estão a planear um tubo de aço e betão onde os comboios vão correr mais depressa do que os aviões, sem nunca verem o céu. Um rapaz ao meu lado perguntou ao pai: “Então… o comboio passa por baixo das baleias?” O homem riu-se e, depois, ficou calado tempo demais. Quase se ouvia o mundo a tentar acompanhar a ideia.

O comboio que quer dobrar o mapa

Imagine entrar num comboio num continente, responder a duas ou três mensagens, fechar os olhos durante cinco minutos… e sair noutro continente. Sem manga de embarque, sem turbulência, sem intermináveis táxis na pista. Apenas uma porta que se abre para um mundo diferente. Essa é a promessa por trás do projeto do comboio subaquático de alta velocidade mais longo do mundo - um mega-túnel planeado para correr sob o oceano como um relâmpago enterrado.

Os engenheiros falam disto com o vocabulário frio dos estudos de viabilidade, mas a escala é ligeiramente insana. Não estamos a falar de um salto rápido sob um canal estreito. Isto é um plano para empurrar a tecnologia ferroviária para debaixo do mar profundo, atravessando placas tectónicas, em escuridão total, com comboios a velocidades de avião. Parece ficção científica recitada numa conferência de imprensa.

Ainda assim, a ideia recusa-se a desaparecer. Países ao longo de corredores aéreos sobrelotados estão sob pressão para reduzir emissões e aumentar capacidade. As companhias aéreas estão saturadas, os aeroportos são politicamente tóxicos, e a alta velocidade em terra bate numa parede quando começa o oceano. Assim, a única opção real que sobra é a que a humanidade sempre escolheu quando fica presa em terra: escavar, afundar e atravessar por baixo das ondas.

Como é que sequer se constrói um comboio debaixo do oceano?

A primeira coisa que surpreende as pessoas é que este comboio subaquático não precisa de um único tubo interminável pousado no mar como uma mangueira de jardim. Os engenheiros dividem o monstro em peças. Pense em enormes segmentos de túnel, cada um com o comprimento de um quarteirão, construídos em docas secas, selados e depois lentamente rebocados a flutuar, para serem afundados numa vala preparada no fundo do mar. Quando ficam alinhados, são unidos, selados e novamente cobertos.

Já fazemos isto em escalas menores. A ligação Øresund entre a Dinamarca e a Suécia, ou partes da ponte Hong Kong–Zhuhai–Macau, usam elementos de túnel imerso. Agora imagine a mesma lógica esticada por um troço de oceano muito mais profundo e muito mais longo, com pressão, corrosão e tráfego marítimo multiplicados por dez. Cada junta, cada vedante, cada cabo torna-se uma pequena linha da frente numa batalha contra o mar.

Dentro deste casulo, o comboio comporta-se mais como um avião do que como um metro. Linhas de alta velocidade exigem curvas suaves, declives gentis e uma precisão quase obsessiva. Micro-movimentos do leito marinho têm de ser monitorizados 24/7. Estações de bombagem expulsam qualquer intrusão de água. Sistemas de ventilação tratam o ar como se o túnel fosse uma cidade enterrada. Uma fissura capilar no sítio errado pode transformar um bom ano numa manchete global.

O que torna este projeto diferente de túneis icónicos como o Túnel da Mancha é a distância bruta e a ambição. A parte do “mais longo do mundo” não é apenas um motivo de orgulho. Comprimento significa mais espaço para o risco, mais margem para as coisas correrem mal, e custos muito mais elevados se isso acontecer. Por isso, os projetistas apostam forte na redundância: sistemas de segurança duplicados, galerias de evacuação, monitorização automática que nunca dorme. É sobredimensionamento por necessidade, não por ego.

Porque é que os governos estão subitamente obcecados com velocidade subaquática

No papel, os números são sedutores. Um comboio de alta velocidade sob o oceano pode transportar dezenas de milhares de pessoas por hora numa única rota. Voos entre dois continentes podem cair a pique quando os passageiros conseguirem ir de centro a centro em menos de uma hora. Sem filas de check-in a passar das bancas de café, sem pesadelos de ligações às 2 da manhã. Apenas um bilhete, uma plataforma e um disparo direto através de rocha e água.

Os políticos gostam de exibir imagens: comboios brancos e elegantes a deslizar para terminais de vidro futuristas, com o oceano a girar invisível por cima. Os investidores gostam de outra coisa: fluxos previsíveis de passageiros, receitas de bilheteira garantidas por décadas, e comboios de mercadorias à noite a mover contentores a alta velocidade em vez de navios lentos presos em portos congestionados. O túnel deixa de ser apenas infraestrutura. Torna-se uma artéria económica.

Há também o ângulo climático, que é mais do que marketing verde. Os voos de longo curso têm uma pegada de carbono pesada. Substitua uma fatia dessas rotas por alta velocidade elétrica e as emissões descem abruptamente nesse corredor. As cidades em cada ponta ganham ar mais limpo, viagens mais curtas e uma nova razão para cooperar. Um comboio que mergulha sob o mar pode ser uma ferramenta geopolítica tanto quanto uma atualização de transporte, cosendo regiões que muitas vezes só se encontraram através de salas de embarque apinhadas.

O que tudo isto significa para viajantes comuns

Eis o lado prático: se alguma vez andar neste comboio subaquático, a sua viagem provavelmente vai parecer surpreendentemente familiar. Vai entrar num terminal que parece um cruzamento entre uma estação moderna e um pequeno aeroporto. Vai validar o bilhete no telemóvel. Haverá café, pontos de carregamento, crianças aborrecidas, pessoas a fingir que trabalham. Essa normalidade é deliberada. Quanto mais extrema é a engenharia, mais os designers tentam fazer com que a sua viagem pareça “só mais um dia”.

Ainda assim, há pequenos rituais que os passageiros do futuro podem adotar. Escolher lugar de corredor ou de janela deixa de importar, por isso o conforto passa a ser sobre zonas de silêncio, espaço para as pernas, talvez até tecnologia vestível que ajude com o movimento. Viajantes experientes poderão aprender a embarcar cedo para apanhar os lugares mais calmos, tal como já fazemos em aviões e comboios. Numa viagem tão rápida, a sua tarefa principal é simples: instalar-se depressa o suficiente para conseguir reparar que está a viajar debaixo do oceano.

Sejamos honestos: ninguém vai ler o folheto de segurança completo todas as vezes. Isso é humano. Ainda assim, aqui saber o básico vai importar um pouco mais. Como chegar às saídas de emergência, onde está o intercomunicador mais próximo, o que significam os sinais luminosos. Não por paranoia, mas pelo mesmo respeito silencioso que já sente ao entrar num tubo metálico que, em breve, estará rodeado de água por todos os lados. Rotina e assombro vão ficar desconfortavelmente próximos.

Haverá também uma mudança mental. Num avião, já aceitamos como normal cruzeirar a 10 000 metros. Debaixo do mar, os nossos instintos estão menos treinados. A primeira vez que sentir os ouvidos a estalar numa descida de alta velocidade sob o fundo do mar, pode ser estranho. Não verá o oceano e, ainda assim, saberá que ele está lá, a pressionar contra metros de betão e aço. Essa proximidade invisível vai ficar consigo mais tempo do que a viagem.

Os medos, o hype e as reações muito humanas

Num projeto destes, a ansiedade viaja ainda mais depressa do que os comboios. As pessoas preocupam-se com sismos, ataques terroristas, falhas de bombagem, cenários de pior caso repetidos em maratonas noturnas de YouTube. Os engenheiros respondem com números e gráficos, comparando registos de segurança de túneis com os de aviões e autoestradas. Ambos os lados têm razão à sua maneira. O medo não responde apenas a estatísticas.

Num plano mais quotidiano, haverá frustrações silenciosas. Os preços dos bilhetes podem começar altos e só descer lentamente. O ruído da construção pode arrastar-se durante anos em cidades costeiras. Os valores imobiliários vão disparar nuns bairros e estagnar noutros, alimentando o debate sobre quem realmente ganha. São os pequenos argumentos que se vão desenrolar em tascas, chats de grupo e eleições locais muito antes de o primeiro comboio sair da estação.

“A coisa mais radical neste túnel não é a tecnologia”, disse-me um sociólogo dos transportes. “É a ideia de que dois continentes podem começar a sentir-se como regiões vizinhas da mesma cidade.”

Alguns temas vão voltar sempre:

• Quem paga e quem realmente beneficia quando se corta a fita?
• Quão seguro é “seguro o suficiente” quando se viaja sob um oceano?
• Vão chegar bilhetes mais baratos ou isto vai manter-se uma rota premium?
• O que acontece às companhias aéreas, aos ferries e às pequenas terras costeiras que ficam fora do mapa?
• Como muda o nosso sentido de distância quando os mares se transformam em túneis?

De pé na margem de um tipo diferente de mapa

Naquele cais, quando o sol finalmente subiu acima da água, uma mulher mais velha ao meu lado sussurrou que uma vez chorou no seu primeiro voo, algures sobre o Atlântico, a achar que era “alto demais para os humanos”. Abanou a cabeça perante a ideia de um comboio debaixo do oceano, depois riu-se e disse que provavelmente ainda assim o experimentaria, só para contar aos netos como foi.

Temos redesenhado mapas há séculos: pontes que ultrapassaram ferries, canais que contornaram cabos, linhas férreas que atravessaram cadeias montanhosas outrora consideradas barreiras sagradas. Uma linha subaquática de alta velocidade que liga continentes em minutos é apenas a versão mais recente - e mais ruidosa - desse instinto. Comprime tempo e espaço, mas também estica o nosso sentido do que é razoável tentar.

Projetos assim forçam uma pergunta desconfortável: quão perto queremos realmente que o mundo esteja? Quando uma língua diferente, uma cultura diferente, até um sistema legal diferente está a apenas um café e um túnel de distância, as nossas desculpas para não nos encontrarmos, comerciarmos ou cooperarmos começam a soar mais fracas. Alguns sentir-se-ão entusiasmados com essa ideia. Outros, em silêncio, esperarão que o futuro chegue um pouco mais devagar.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Um comboio subaquático recorde	Projeto de túnel de alta velocidade a ligar dois continentes sob o oceano	Compreender porque é que este projeto aparece em todo o lado nos média
Tecnologia e segurança	Túnel imerso em segmentos, vigilância 24/7, múltiplos sistemas de reserva	Ver concretamente como se torna possível e aceitável uma viagem destas
Impacto na vida quotidiana	Viagens mais curtas, concorrência aos aviões, novos hábitos de viagem	Imaginar como isto pode mudar as suas deslocações futuras

FAQ:

• Este comboio subaquático vai mesmo ser o mais longo do mundo? Sim. Os planos atuais pretendem ultrapassar detentores de recordes existentes, como o Túnel da Mancha, tanto no comprimento total do túnel como no comprimento do troço submerso.
  
• É realmente seguro viajar tão depressa debaixo do oceano? O desenho assenta em múltiplas camadas de segurança: paredes espessas do túnel, monitorização estrutural contínua, saídas de emergência e limites de velocidade rigorosos adaptados à geometria do trajeto.
  
• Quão depressa vão os comboios? As velocidades-alvo são semelhantes às das melhores linhas de alta velocidade em terra, muitas vezes na ordem dos 250–350 km/h, embora os valores exatos dependam de curvas, declives e margens de segurança.
  
• Os bilhetes vão ser mais caros do que um bilhete de avião? No início, os preços podem ser comparáveis aos da aviação - ou superiores, sobretudo em horas de ponta - e depois ajustar-se gradualmente à medida que a capacidade cresce e os operadores procuram encher os comboios.
  
• Quando é que pessoas comuns poderiam começar a usar uma linha destas? Mesmo em cenários otimistas, a construção e os testes completos estender-se-iam por muitos anos; estamos a falar de um horizonte de médio a longo prazo, e não de uma implementação rápida.