Operações de apreensão de petroleiros da frota sombra aumentam apesar dos avisos russos.

As marinhas ocidentais estão a intensificar interceções de alto risco a petroleiros da “frota fantasma” ligados à Rússia, ao mesmo tempo que Moscovo envia os seus próprios navios de guerra para os proteger e alerta para um regresso a uma era de pirataria.

Operação francesa ao petroleiro “Grinch” assinala nova fase

O mais recente ponto de tensão surgiu no Mediterrâneo, onde comandos franceses abordaram o petroleiro Grinch, com bandeira das Comores, que tinha zarpado da Rússia e era suspeito de contornar sanções. A Marinha francesa, apoiada por informações britânicas, intercetou o navio em alto-mar e desviou-o sob escolta para um porto francês.

A abordagem do Grinch constitui um dos testes mais claros até agora sobre até onde os Estados europeus estão dispostos a ir para fazer cumprir, no mar, as sanções petrolíferas contra a Rússia.

O Presidente Emmanuel Macron anunciou a operação na X, sublinhando que foi realizada ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar e que visava um navio suspeito de arvorar bandeira falsa e de violar sanções internacionais.

Está agora em curso em França uma investigação judicial, destinada a rastrear estruturas de propriedade, a origem da carga e a legalidade dos documentos do navio. As autoridades francesas dizem que não se tratou de uma ação isolada e que estão previstas mais operações contra petroleiros da frota fantasma.

Inteligência britânica em segundo plano

Fontes militares francesas afirmaram que a interceção dependeu fortemente de inteligência fornecida pelo Reino Unido, incluindo dados de seguimento e análise do complexo rasto empresarial do petroleiro. As autoridades descrevem o caso como um modelo para futuras operações conjuntas europeias contra navegação sancionada.

O Grinch não é o primeiro petroleiro associado a suspeitas de evasão de sanções russas a atrair a atenção francesa. Em setembro, forças francesas abordaram outro navio ao largo da costa atlântica que tinha zarpado do porto russo de Primorsk, mudando de nome e de bandeira várias vezes - um padrão típico de movimentos clandestinos de petróleo.

A Rússia envia escoltas navais e alerta para “pirataria”

Moscovo está a reagir. À medida que os Estados europeus sinalizam uma aplicação mais rigorosa, a Rússia começou a enviar escoltas navais para alguns dos seus petroleiros, elevando a fasquia no mar.

A corveta russa Boikiy, um navio de guerra do Projeto 20380, foi recentemente avistada a atravessar o Canal da Mancha ao lado de um petroleiro com destino ao Mar Báltico. Os meios de comunicação britânicos descreveram o episódio como a primeira escolta deste tipo desde que Londres ameaçou apreender navios da frota fantasma russa.

Ao emparelhar petroleiros com escoltas da Marinha, a Rússia está a tentar complicar qualquer iniciativa ocidental de abordar ou apreender navios, sem provocar um confronto naval direto.

O embaixador russo no Reino Unido, Andrey Kelin, avisou que petroleiros sancionados poderão ser acompanhados por “navios de segurança” e insinuou que Moscovo poderia designar zonas restritas ou tentar influenciar o acesso a estrangulamentos marítimos fundamentais.

Kelin acusou a Grã-Bretanha de um “regresso à era do pirata Barba Negra” e afirmou que o país já não era “senhor dos mares”. Os meios de comunicação estatais russos amplificaram a narrativa de que as apreensões ocidentais equivalem a pirataria com motivação política.

O Reino Unido sinaliza disponibilidade para abordar navios

Ministros britânicos estão publicamente a aproximar-se de interdições diretas. A Secretária dos Negócios Estrangeiros, Yvette Cooper, afirmou que o Reino Unido está “pronto para trabalhar com aliados” num reforço da aplicação das medidas contra a frota fantasma e não excluiu a opção de forças britânicas abordarem embarcações suspeitas de violação de sanções.

Deixou também em aberto a possibilidade - politicamente explosiva - de o petróleo apreendido a petroleiros sancionados poder ser vendido para apoiar a Ucrânia, sublinhando que isso seria juridicamente distinto do uso de ativos estatais russos congelados.

Londres está a testar até onde pode esticar o direito marítimo e o direito das sanções para atingir as receitas russas sem desencadear uma confrontação económica ou naval mais ampla.

Cooperação recente Reino Unido–EUA no mar

Embora Londres ainda não tenha abordado publicamente um petroleiro ligado à Rússia para aplicação de sanções relacionadas com a Ucrânia, forças britânicas já ajudaram os Estados Unidos a apreender navios sancionados noutros teatros.

A 7 de janeiro, meios do Reino Unido apoiaram uma abordagem norte-americana ao petroleiro Marinera (anteriormente Bella 1) no Mar do Norte, no âmbito de um impulso mais amplo dos EUA para impor um bloqueio marítimo a certas embarcações ligadas à Venezuela. O Reino Unido forneceu apoio de basing e logística para navios de guerra dos EUA, enquanto a Royal Air Force disponibilizou vigilância aérea.

Houve relatos de que a Rússia poderia enviar navios navais para seguir ou proteger o Marinera, mas nenhuma intervenção russa se materializou e a apreensão avançou.

As apreensões dos EUA intensificam-se nas Caraíbas

Washington está a expandir as suas próprias operações contra petroleiros sancionados, particularmente nas Américas. No âmbito de uma campanha designada Operation Southern Spear, o Comando Sul dos EUA anunciou a sua sétima apreensão de um navio na região das Caraíbas.

O alvo mais recente, o navio a motor Sagitta, foi apreendido “sem incidentes”, segundo autoridades norte-americanas, por violar uma ordem presidencial que visa navegação sancionada. As autoridades dos EUA enquadram estas ações como uma missão combinada de aplicação da lei e militar, conduzida com apoio do Department of Homeland Security e da Guarda Costeira.

A abordagem dos EUA combina policiamento ao estilo da guarda costeira com dissuasão de poder duro, usando navios de guerra, aeronaves e equipas jurídicas para rastrear e depois apreender petroleiros que testam as sanções.

Porque é que a frota fantasma importa para a Ucrânia

Um fio condutor crítico que liga estas operações é a Ucrânia. Governos ocidentais afirmam que as receitas de fornecimentos clandestinos de petróleo russo ajudam a sustentar o esforço de guerra de Moscovo, tornando a atividade da frota fantasma um alvo estratégico tanto quanto económico.

No Fórum Económico Mundial, em Davos, o Presidente Volodymyr Zelensky criticou duramente os governos europeus por não igualarem o registo dos EUA em matéria de apreensão de petroleiros e desvio do seu petróleo.

Defendeu que o petróleo russo que circula ao longo das costas europeias “financia a guerra contra a Ucrânia” e instou os Estados da UE a confiscar cargas e a usar as receitas para a defesa europeia e a reconstrução.

Após a operação francesa ao Grinch, Zelensky agradeceu publicamente a Paris e a Macron, afirmando que a ação exemplifica a determinação necessária para travar o financiamento do conflito através do petróleo russo.

Dentro da “frota fantasma”: táticas e truques

O termo “frota fantasma” refere-se normalmente a centenas de petroleiros mais antigos que operam com propriedade opaca, seguros duvidosos e identidades frequentemente alteradas. Muitos operam perto ou para além dos limites da regulamentação marítima estabelecida.

Táticas típicas incluem:

• Alterar repetidamente nomes e bandeiras dos navios para confundir o rastreio.
• Usar empresas de fachada em múltiplas jurisdições para ocultar a propriedade real.
• Realizar transferências de petróleo de navio para navio em águas remotas, muitas vezes à noite.
• Desligar ou falsificar transponders AIS, usados para rastreio de embarcações.
• Usar bandeiras de conveniência de Estados com fraca supervisão.

A rede não serve apenas a Rússia. Métodos semelhantes são há muito usados para transportar petróleo sancionado do Irão e da Venezuela. Mas a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia e o teto de preço do G7 sobre o crude russo aumentaram muito a escala e a sensibilidade política deste comércio.

Termos-chave na ofensiva contra os petroleiros

Termo	Significado
Bandeira de conveniência	Quando um navio é registado num Estado com regulamentação permissiva, muitas vezes longe da base real do proprietário.
Bandeira falsa	Usar uma bandeira ou registo que não corresponde ao verdadeiro estatuto do navio, ou que é obtido de forma fraudulenta.
Transferência de navio para navio	Transferência de petróleo entre dois petroleiros no mar, frequentemente usada para ocultar a origem ou o destino da carga.
Teto de preço	Um limite fixado pelo G7/UE para o preço a que o petróleo russo pode ser vendido usando transporte marítimo ou seguros ocidentais.

Riscos de escalada no mar

O número crescente de apreensões e escoltas levanta questões difíceis sobre onde está a linha entre aplicação legal e confrontação militar.

Se uma equipa ocidental de abordagem tentasse parar um petroleiro sob escolta naval russa, os argumentos jurídicos passariam rapidamente para segundo plano. A questão imediata seria se algum dos lados estaria disposto a arriscar disparos por causa de um litígio de sanções.

Quanto mais petróleo sancionado circular sob a sombra de navios de guerra, maior é a probabilidade de uma campanha de pressão económica esbarrar em linhas vermelhas militares duras.

Há também riscos comerciais. Os prémios de seguro para navegar por áreas-chave podem aumentar. Alguns operadores poderão desviar rotas, empurrando mais tráfego para estreitos já tensos, como os Estreitos Turcos ou os Estreitos Dinamarqueses, onde os Estados costeiros têm a sua própria capacidade de influência.

Como poderão ser as operações futuras

Planeadores navais falam discretamente de opções graduais. No patamar inferior, os Estados podem aumentar a vigilância, negar serviços portuários a petroleiros suspeitos ou pressionar seguradoras e sociedades classificadoras a retirar cobertura. No extremo mais duro, podem sinalizar intenção com sobrevoos de helicóptero, tiros de advertência ou abordagens físicas com forças especiais.

Um passo seguinte plausível é a criação de mais grupos multinacionais de missão focados especificamente na monitorização da frota fantasma, combinando satélites, aeronaves de patrulha marítima e navios de guerra. Equipas jurídicas trabalhariam em paralelo, construindo processos com antecedência para que, quando um navio for intercetado, os procuradores possam agir rapidamente para congelar cargas e ativos.

Para os Estados costeiros, existe também uma dimensão interna. Os governos terão de explicar às suas populações por que razão soldados e marinheiros poderão ser enviados para assaltar petroleiros longe de águas nacionais, por cargas que nem sempre parecerão, à primeira vista, ligadas à segurança nacional.

A repressão crescente contra a frota fantasma russa situa-se na interseção entre o direito das sanções, os mercados globais de energia e o poder naval clássico. A cada nova abordagem ou escolta, essa interseção torna-se mais movimentada, mais ruidosa e um pouco mais perigosa.