A tão aguardada viatura de combate Challenger 3 do Exército Britânico concluiu os seus primeiros ensaios de tiro com tripulação, assinalando um passo raro e simbólico em frente na guerra blindada do Reino Unido, após três décadas de modernização limitada e de frotas em redução.
Os primeiros disparos do próximo carro de combate de primeira linha britânico
O Challenger 3, destinado a substituir grande parte da atual frota de Challenger 2 do Exército Britânico, disparou agora o seu canhão principal de 120 mm com a tripulação completa a bordo. Os ensaios decorreram num campo de tiro não divulgado no Reino Unido e foram supervisionados pela Defence Equipment and Support (DE&S), o organismo do Ministério da Defesa responsável pela gestão das aquisições.
A Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), a joint venture que projeta e constrói o carro, liderou a campanha de testes. Antes de haver militares na torre, a empresa e especialistas do Exército realizaram ensaios de tiro remotos do sistema de armas para validar a segurança e o desempenho.
Os primeiros disparos com tripulação são um marco determinante de segurança e confiança, demonstrando que o Challenger 3 está a passar de conceito para hardware com capacidade de combate.
Para o Exército Britânico, isto é território pouco familiar. A última vez que um canhão de carro de combate completamente novo foi integrado numa plataforma britânica de primeira linha foi no início dos anos 1990, quando o Challenger 2 ainda estava em desenvolvimento. Desde então, a tónica tem sido em melhorias incrementais e operações no estrangeiro com viaturas mais ligeiras, em vez de blindados pesados.
Porque é que o Challenger 3 importa numa Europa em mudança
O programa Challenger 3 ganhou uma nova urgência à medida que os Estados europeus respondem à invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia e ao risco renovado de guerra de alta intensidade no continente. A blindagem pesada, que alguns planeadores ocidentais chegaram a ver como uma relíquia, voltou a ser central para a dissuasão e para o planeamento de combate.
O Exército Britânico planeia colocar o Challenger 3 ao serviço em 2027, com os carros modernizados destinados a ficar no centro das suas brigadas blindadas. Em vez de desenhar uma viatura completamente nova de raiz, o programa reconstrói cascos existentes de Challenger 2 com uma nova torre, um novo canhão e uma arquitetura digital.
A equipa industrial por trás da modernização
A RBSL, sediada em Telford, junta experiência alemã e britânica através da Rheinmetall e da BAE Systems. A Rheinmetall fornece o canhão principal, enquanto a indústria britânica contribui para a integração, sistemas de proteção e arquitetura eletrónica.
Os testes de tiro utilizaram uma viatura de pré-produção, que se acredita fazer parte do “quarteto” inicial de bancos de ensaio, usados para refinar software, mecânica e procedimentos de tripulação antes do início da produção em série.
Um novo canhão para uma nova era de guerra de carros de combate
No coração do redesenho do Challenger 3 está uma mudança fundamental: a substituição do canhão estriado L30A1, usado no Challenger 2, por um canhão Rheinmetall de 120 mm de alma lisa, o L55A1.
O L55A1 de alma lisa coloca o Exército Britânico em linha com a maioria das frotas de carros de combate da NATO, abrindo acesso a um vasto leque de munições padronizadas.
O L55A1 foi concebido para disparar munições modernas antiblindagem de energia cinética e granadas multipropósito programáveis. A sua maior velocidade à boca significa que o projétil sai do cano mais rapidamente, melhorando geralmente a penetração de blindagem e, em alguns casos, o alcance efetivo.
Munições padrão NATO e o que isso significa
Ao contrário da munição em duas partes usada no Challenger 2, o novo canhão dispara munições de peça única. Essa alteração tem vários efeitos indiretos:
- Compatibilidade com a munição de 120 mm de alma lisa amplamente utilizada na NATO.
- Logística simplificada quando opera lado a lado com aliados como a Alemanha ou os Estados Unidos.
- Acesso a munições avançadas perfurantes com sabot descartável estabilizadas por aletas (APFSDS), incluindo as DM63 e DM73 da Rheinmetall.
Estas munições APFSDS usam um penetrador longo, tipo “dardo”, que depende da energia cinética para atravessar a blindagem. Há também potencial para o Challenger 3 disparar a munição norte-americana M829A4, que utiliza um penetrador de urânio empobrecido para melhor desempenho contra alvos fortemente protegidos. O atual Challenger 2 já dispara uma munição britânica com UE, a L27A1 CHARM 3.
Há, contudo, um compromisso. Como as munições de peça única são mais volumosas, o Challenger 3 transportará menos: 31 munições, em comparação com até 49 no Challenger 2. Para reduzir parte do risco, a munição é armazenada num compartimento separado na culatra (bustle) na traseira da torre, concebido para ventilar uma explosão para longe da tripulação se o carro for atingido.
Olhos digitais e uma torre mais inteligente
Para além do canhão, o Challenger 3 está a ser apresentado como uma plataforma digital, e não apenas como uma caixa de metal com um canhão.
O carro utilizará um conjunto avançado de óticas e miras semelhante ao instalado nas viaturas de reconhecimento Ajax do Exército Britânico. O pacote inclui o sistema Thales Orion e a Day/Night Gunner and Panoramic Sight (DNGS T3), dando ao comandante e ao atirador vistas estabilizadas e de alta resolução do campo de batalha, de dia e de noite.
Uma torre digitalizada, de arquitetura aberta, deverá permitir ao Exército integrar novos sensores, software e armas sem uma grande reformulação do projeto.
Esta abordagem de arquitetura aberta pretende tornar as atualizações mais rápidas e mais baratas ao longo do ciclo de vida da viatura. Em teoria, novos sensores térmicos, sensores de aviso laser, ou até futuros terminais de controlo de drones poderão ser integrados através de atualizações de software e módulos de hardware, em vez de revisões completas.
Proteção: blindagem e defesas ativas
O pacote de proteção do Challenger 3 combina blindagem convencional melhorada com um sistema de defesa ativa de topo. A nova blindagem modular, referida como nMA, pode ser montada ou removida consoante a missão. Inclui placas adicionais para as laterais do casco e para a parte inferior, oferecendo melhor proteção contra engenhos explosivos improvisados e minas.
O conceito modular permite ao Reino Unido comprar menos conjuntos completos de blindagem e alocá-los às formações que efetivamente se vão destacar, reduzindo custos e mantendo flexibilidade.
| Característica | Challenger 2 | Challenger 3 |
|---|---|---|
| Canhão principal | 120 mm estriado L30A1 | 120 mm de alma lisa L55A1 |
| Tipo de munição | Duas partes, específica do Reino Unido | Peça única, padrão NATO |
| Munições transportadas | Até 49 | 31 |
| Conceito de blindagem | Pacote fixo | nMA modular |
| Proteção ativa | Nenhuma | Trophy APS (instalação conforme necessário) |
Por cima desta blindagem surge o Trophy, o sistema de proteção ativa de fabrico israelita escolhido pelo Reino Unido. O Trophy usa radar para detetar mísseis e foguetes a aproximar-se e lança contramedidas para os destruir ou desviar antes do impacto. Já está operacional em carros israelitas e norte-americanos e é um dos poucos sistemas deste tipo com provas em combate.
Para o Challenger 3, espera-se que o Trophy seja instalado em operações de combate ou destacamentos de alto risco, fornecendo uma camada defensiva contra mísseis anticarro guiados e granadas foguete. Cresce também o interesse em saber se poderá ajudar a lidar com drones mais lentos e menos sofisticados, sinalizando outros armamentos ou sensores.
O que estes ensaios de tiro realmente provam
Os primeiros ensaios de tiro com tripulação bem-sucedidos validam mais do que apenas o tubo do canhão. Os engenheiros estão a testar a interação entre o canhão, o computador de controlo de tiro, os sistemas de estabilização, as óticas e a eletrónica da torre sob as forças reais de recuo.
O tiro real expõe problemas que os simuladores muitas vezes não detetam, desde falhas de software até defeitos de cablagem soltos pelo recuo.
Os dados destes testes irão alimentar refinamentos de software e ajustes mecânicos antes de o carro entrar em testes operacionais com unidades do Exército. Os ensaios também ajudam a definir os procedimentos da tripulação: como o comandante, o atirador e o municiador gerem a munição, configuram as miras e coordenam sob stress.
Termos-chave e contexto para não especialistas
Alguns conceitos sustentam porque é que esta modernização é importante:
Alma lisa vs estriado: Um cano estriado tem ranhuras que fazem o projétil rodar, tradicionalmente melhorando a precisão com certos tipos de munição. Canhões de alma lisa, como o L55A1, dependem de munições estabilizadas por aletas e são hoje o padrão NATO para canhões de carro de combate, sobretudo para munições perfurantes de alta velocidade.
Urânio empobrecido: O UE é um metal muito denso que sobra do enriquecimento de urânio. Em munições de carro de combate, essa densidade ajuda o dardo a manter-se intacto e concentrado ao atingir a blindagem. O UE é controverso devido a preocupações ambientais e de saúde, embora as forças armadas argumentem que o seu desempenho no campo de batalha justifica o uso em funções específicas.
Sistemas de proteção ativa: Sistemas APS como o Trophy são, essencialmente, mini-sistemas de armas defensivas. Detetam ameaças a aproximar-se e intercetam-nas fisicamente. À medida que proliferam mísseis guiados baratos e drones, os APS tornam-se tão críticos para a sobrevivência de um carro de combate quanto a blindagem espessa.
Como o Challenger 3 poderá ser usado num campo de batalha futuro
Num campo de batalha europeu de alta intensidade, é provável que o Challenger 3 opere como parte de equipas de armas combinadas, ao lado de viaturas de combate de infantaria, artilharia, drones e unidades de guerra eletrónica. O seu papel seria romper linhas fortificadas, segurar terreno-chave e fornecer apoio de fogo direto contra blindados inimigos e posições endurecidas.
Numa crise nos Bálticos ou na Europa de Leste, por exemplo, o Reino Unido poderia destacar um agrupamento tático com Challenger 3 para território aliado, como dissuasão visível. A padronização de munições com Leopard 2 alemães ou Abrams norte-americanos facilitaria a sustentação dessas forças se as linhas de abastecimento ficassem sob pressão.
Há também riscos. A menor capacidade de munição implica disciplina de fogo cuidadosa e reabastecimento robusto. A dependência de sistemas digitais levanta questões sobre resiliência a guerra eletrónica e interferência cibernética. E, como a Ucrânia mostrou, mesmo carros avançados são vulneráveis sem infantaria, drones, apoio de engenharia e forte defesa aérea.
Ainda assim, o início dos ensaios de tiro indica que a blindagem pesada britânica não está a ser discretamente retirada. Em vez disso, está a ser remodelada para enfrentar um ambiente de segurança mais duro e competitivo do que muitos planeadores esperavam há apenas uma década.
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