As novas projeções climáticas sugerem que o Saara poderá não permanecer o vasto deserto árido que conhecemos hoje, com consequências de grande alcance para as sociedades africanas, os ecossistemas e os padrões meteorológicos em todo o continente.
Um Saara mais húmido parece promissor - mas com um senão
Durante décadas, o risco climático em África significou, acima de tudo, uma coisa: falta de chuva. Os cientistas dizem agora que, em algumas regiões, o problema poderá ser cada vez mais o contrário. Um estudo publicado em 2025 na revista npj Climate and Atmospheric Science conclui que partes do Saara poderão ver a precipitação aumentar até 75% até ao final deste século.
A equipa de investigação, liderada por cientistas da University of Illinois Chicago, combinou dados de 40 modelos climáticos globais. Compararam registos de 1965–2014 com projeções até 2099 sob dois cenários diferentes de gases com efeito de estufa: uma trajetória intermédia (SSP2‑4.5) e um futuro de elevadas emissões (SSP5‑8.5).
O resultado principal: mesmo num cenário de aquecimento intermédio, grandes áreas do Norte de África deslocam-se para um clima muito mais húmido do que o atual.
O aumento das temperaturas carrega a atmosfera com mais vapor de água. O ar mais quente consegue reter mais humidade, pelo que, quando as condições se alinham para tempestades, existe simplesmente mais água disponível para cair como chuva. Sobre o Saara, isto traduz-se em eventos de precipitação mais frequentes e, muitas vezes, mais intensos, impulsionados sobretudo por tempestades convectivas - aguaceiros violentos associados a nuvens de trovoada muito desenvolvidas.
Como a mudança dos ventos empurra humidade para o deserto
O estudo aponta para uma grande reorganização da circulação do ar sobre África. Dois elementos são centrais: os fluxos de humidade oceânica e as chamadas células de Hadley.
Hoje, grande parte do Saara fica sob ar seco descendente, que suprime nuvens e chuva. À medida que o planeta aquece, esta zona de subsidência desloca-se. A circulação de Hadley, um enorme circuito de ar que sobe perto do equador e desce nas subtropicais, move-se ligeiramente para norte.
À medida que o cinturão de chuva tropical avança em direção aos polos, regiões que antes estavam sob ar seco e descendente começam a sentir a influência de sistemas de monção e trajetórias de tempestades.
Os modelos sugerem que ar húmido tanto do Atlântico como do oceano Índico penetrará mais profundamente no Norte de África durante certas estações. Isto significa mais dias em que o ar húmido colide com o calor abrasador do deserto - combustível perfeito para trovoadas.
Não é só o Saara: o mapa da chuva em África está a ser redesenhado
As mudanças projetadas estendem-se muito para além das dunas da Líbia, Argélia e Chade. Em todo o continente, os padrões parecem ser os seguintes:
- África Central e Austral: aumento de precipitação projetado em cerca de 17–25%
- Partes do Sahel: possíveis ganhos na precipitação sazonal e no crescimento de pastagens
- Extremo sul do continente (incluindo partes da Namíbia, Botsuana, África do Sul): ligeira diminuição, com perdas de precipitação até cerca de 5%
Em vez de uma simples “África mais húmida”, os cientistas veem contrastes em mudança. Alguns agricultores poderão acolher bem a chuva extra. Outros poderão enfrentar estações húmidas mais curtas e erráticas, ou aguaceiros indesejados que destroem culturas e infraestruturas.
Um “Saara verde” - ou uma paisagem de cheias repentinas?
A ideia de um Saara mais verde não é ficção científica. Registos geológicos mostram que, durante períodos quentes do passado, o Norte de África teve lagos, rios e vegetação semelhante à savana. O novo estudo indica que partes da região poderão começar a caminhar novamente nessa direção.
Mais de 70% da nova precipitação deverá vir de tempestades convectivas. São eventos curtos e explosivos capazes de transformar wadis secos em torrentes furiosas em poucas horas.
No papel, mais chuva sugere novas terras agrícolas e pastagens revitalizadas; na prática, dilúvios pouco absorvidos podem escavar o solo e esmagar povoações frágeis.
A maioria dos solos saariano não está preparada para lidar com chuva persistente e intensa. Décadas de calor extremo e vegetação escassa deixaram crostas duras à superfície, que escoam a água rapidamente. Em vez de infiltrar no solo e recarregar aquíferos, grande parte da água poderá correr à superfície como escoamento.
Mudanças ecológicas com vencedores incertos
À medida que a chuva avança para as margens do deserto, os cientistas esperam grandes mudanças na vegetação e na fauna. Arbustos semiáridos poderão avançar para norte. Zonas húmidas temporárias poderão surgir em bacias baixas. Aves migratórias, insetos e mamíferos poderão alterar rotas para acompanhar novas fontes de alimento e água.
Mas estes novos ecossistemas poderão ser instáveis. Algumas décadas mais húmidas seguidas de um novo período de secura deixariam espécies encurraladas em habitats que não conseguem sustentar. O período de transição também poderá favorecer plantas invasoras ou pragas que prosperam em paisagens perturbadas e sob stress hídrico.
Calendário das monções: poucas semanas que decidem colheitas
Para além do total de precipitação, o timing é crítico. A agricultura africana, especialmente a de pequenos produtores, depende de estações secas e húmidas relativamente previsíveis. Mesmo uma mudança de poucas semanas no início ou no recuo das monções pode fazer a diferença entre uma boa colheita e um fracasso.
Os agricultores planeiam a sementeira, os pastores planeiam a migração e os governos planeiam o armazenamento de água em função de quando, e não apenas de quanto, a chuva chega.
As projeções do estudo sugerem que, à medida que o Saara fica mais húmido, o sistema de monções africano, no seu conjunto, poderá tornar-se mais errático. Algumas regiões poderão ter estações chuvosas mais curtas e mais intensas. Outras poderão ver a chuva começar mais tarde, mas terminar com tempestades prolongadas, aumentando o risco de cheias.
Para milhões que vivem perto do limite, estas mudanças subtis no calendário determinam se existe comida, forragem e água potável suficientes para atravessar os meses secos.
Linhas de fratura sociais e económicas no continente
A alteração dos padrões de precipitação pode agravar tensões existentes. No Sahel, comunidades pastorícias já entram em conflito com agricultores quando as rotas de pastoreio se sobrepõem a terras cultivadas em anos de seca. O regresso de pastagens mais ricas poderá aliviar alguma pressão, mas apenas se a governação acompanhar.
Na África Austral, onde algumas regiões poderão perder precipitação, a pressão sobre rios partilhados como o Zambeze ou o Orange poderá aumentar. Barragens hidroelétricas desenhadas para padrões de caudal antigos poderão produzir menos eletricidade, sobretudo durante secas regionais.
| Região | Mudança projetada na precipitação | Principais riscos | Potenciais oportunidades |
|---|---|---|---|
| Margens do Saara e do Sahel | Forte aumento (até ~75% localmente) | Cheias repentinas, erosão, danos em infraestruturas | Novas áreas de pastoreio, possível expansão de culturas de sequeiro |
| Trópicos centrais e do sul | Aumento (~17–25%) | Perdas agrícolas por tempestades fortes, disseminação de doenças | Maior potencial hidroelétrico, albufeiras mais cheias |
| Extremo sul de África | Ligeira diminuição (até ~5%) | Stress de seca, conflitos pela partilha de água | Incentivo à eficiência, diversificação de meios de subsistência |
Adaptar-se a uma África onde “demais” e “de menos” coexistem
Os autores do estudo defendem que o planeamento de adaptação já não pode focar-se apenas na seca. Muitos locais terão de gerir ambos os extremos: aguaceiros intensos e períodos secos, muitas vezes no mesmo ano.
Gerir a água passa a ser menos uma questão de perseguir apenas a escassez e mais de lidar com a volatilidade.
Investigadores e decisores políticos já falam num conjunto de estratégias combinadas:
- Construir infraestruturas resistentes a cheias em localidades situadas ao longo de leitos de rios secos suscetíveis a cheias repentinas
- Melhorar drenagem e sistemas de alerta precoce para lidar com tempestades mais intensas
- Promover variedades agrícolas tolerantes à seca e às cheias, capazes de sobreviver a estações erráticas
- Proteger e restaurar faixas de vegetação que abrandam o escoamento e limitam a erosão
- Conceber acordos de pastoreio flexíveis, para que os pastores ajustem rotas à medida que as pastagens se deslocam
Estas escolhas influenciam se a chuva extra se torna um ativo ou um risco. Um Saara mais húmido poderia, teoricamente, apoiar irrigação alimentada por energia solar, novas rotas comerciais e projetos de reflorestação. Sem planeamento, as mesmas chuvas poderão destruir estradas, contaminar poços e aprofundar a pobreza rural.
O que o jargão climático realmente significa
Os cenários usados no estudo, designados SSP2‑4.5 e SSP5‑8.5, muitas vezes soam abstratos. Na prática, representam futuros diferentes para as emissões e para as escolhas políticas.
O SSP2‑4.5 assume alguma ação climática e um percurso de desenvolvimento intermédio. As emissões atingem um pico e depois diminuem lentamente. O SSP5‑8.5 descreve um mundo dependente de combustíveis fósseis, com crescimento económico rápido, mas políticas climáticas fracas. Ambos mostram um Saara mais húmido, embora a trajetória de emissões mais elevadas produza mudanças mais fortes e maior incerteza.
Outro termo-chave é “convecção”. Refere-se simplesmente a ar quente e húmido a subir rapidamente, arrefecer à medida que sobe e condensar-se em nuvens e chuva. Num clima mais quente, a convecção pode tornar-se mais poderosa; assim, quando se formam tempestades sobre o Saara, poderão assemelhar-se mais a dilúvios tropicais do que aos raros aguaceiros fracos do passado.
Cenários futuros: de novos oásis a migração climática
Olhando para o futuro, os investigadores esboçam futuros contrastantes para o Norte de África. Num cenário otimista, os países investem em estradas, barragens e sistemas de alerta precoce resilientes ao clima, enquanto as emissões diminuem. O aumento da precipitação apoia oásis cuidadosamente geridos, novas faixas agrícolas nas margens do deserto e ecossistemas restaurados que sequestram carbono.
Num cenário mais caótico, com emissões elevadas, as mesmas mudanças de precipitação chegam mais depressa e com maior intensidade. Cheias repentinas danificam repetidamente povoações construídas para condições secas. A agricultura arrisca-se em estações chuvosas instáveis. As pessoas deslocam-se, dentro e através de fronteiras, em busca de água mais fiável e abrigo do calor extremo e das tempestades.
Seja qual for o desfecho, a mensagem da ciência é contundente: o Saara não é imutável. À medida que as temperaturas globais sobem, o clima do deserto estica e torce. A questão para o resto de África é se as sociedades conseguem adaptar-se depressa o suficiente para viver com um céu que dá demasiado, demasiado tarde, ou no sítio errado.
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