A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam milhões de toneladas de areia todos os anos, apesar de estarem rodeados de desertos.

O sol mal mal nasceu sobre a Dubai Marina quando o ruído da construção começa. Martelos pneumáticos, buzinas de camiões, o gemido do aço a erguer-se de onde, há apenas alguns meses, havia um terreno vazio. Ali em baixo, na praia a poucas centenas de metros, o vento roça dunas intermináveis de areia pálida e macia que ninguém parece querer. Em vez disso, ao largo, petroleiros descarregam mais um porão de grãos importados, cada lote selecionado, lavado, testado.

À primeira vista, parece absurdo. Dois dos países mais arenosos do mundo a comprarem areia aos carregamentos.

E, no entanto, quando se olha mais de perto, o deserto começa a parecer estranhamente… inútil.

Porque é que os gigantes do deserto estão a ficar sem a areia “certa”

A areia que se vê nos postais das dunas de Riade ou do Empty Quarter de Abu Dhabi parece infinita. A partir da autoestrada, estende-se como um oceano congelado a meio de uma onda. Podia ficar ali, com os dedos dos pés enterrados nos grãos, e jurar que há areia suficiente para reconstruir o planeta duas vezes.

Mas entre num estaleiro em Dubai ou em Jeddah e a história inverte-se. Os engenheiros não querem areia do deserto. É demasiado redonda, demasiado lisa, polida por milénios de vento. Para betão, precisa-se de areia que “morda”, que se agarre ao cimento como pequenas garras. O pó sedoso do deserto simplesmente escorrega.

Por isso, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, cercados por dunas em todas as direções, importam todos os anos milhões de toneladas de areia. De leitos de rios no Paquistão e na Índia. De praias na África Oriental. De rocha britada em países de clima mais temperado.

Há alguns anos, imagens de satélite captaram novas ilhas artificiais a despontar ao largo da costa do Dubai. Cada península em forma de palmeira, cada conjunto de parques de recreio para jatos privados, assenta numa base de areia estrangeira. Só a icónica Palm Jumeirah engoliu cerca de 94 milhões de metros cúbicos de areia e rocha. Uma segunda palmeira, mais arquipélagos ao largo, praias de hotéis alisadas e re-alisadas; não acaba. O deserto envolve todo este glamour, mas o sangue que alimenta o boom chega por navio.

A lógica de base é brutalmente simples. A areia para construção precisa de arestas vivas e de uma granulometria precisa. Os grãos de areia do deserto, arredondados como minúsculas berlindes, simplesmente não se ligam bem em betão de alta resistência.

As regulamentações também exigem areia com baixo teor de sal. As areias do deserto e do litoral contêm frequentemente sal, que pode corroer as armaduras de aço no interior de edifícios e pontes. Remover esse sal à escala é caro, intensivo em água e, ainda assim, imperfeito. Assim, promotores de Riade a Dubai procuram areia fluvial no estrangeiro. O resultado: uma região a afogar-se em areia que não consegue usar e um comércio global que, discretamente, vai despindo rios e costas a meio mundo de distância.

A indústria escondida por detrás da areia “impossível”

Por trás de cada torre de luxo no Dubai ou de cada megacentro comercial envidraçado em Riade existe um trabalho muito pouco glamoroso: obter a areia certa. Equipas de compras passam meses a varrer fornecedores, portos e mapas de pedreiras. Comparam curvas granulométricas como sommeliers a comparar colheitas.

Um dos métodos mais eficazes hoje é misturar areia fluvial importada com rocha local britada. Fábricas nos arredores de Abu Dhabi trituram calcário ou granito e depois peneiram-no em tamanhos controlados. Depois, em grandes centrais de betão, os operadores misturam esta areia manufaturada com material importado para atingir a textura, a trabalhabilidade e a resistência certas para arranha-céus de 50 andares e coberturas de estádios.

É aqui que muitas pessoas tropeçam ao imaginar o boom de construção do Golfo. Pensamos em petróleo, aço, vidro. Esquecemo-nos da mistura básica: areia, brita, cimento, água. Em cada megaprojeto vistoso, a areia é o ingrediente principal silencioso.

Houve tentativas de “usar apenas o que existe”. Alguns projetos experimentais iniciais tentaram usar areia do deserto pura no betão. O resultado? Misturas fracas, arestas a desfazerem-se, fissuras superficiais sob calor brutal. Alguns promotores aprenderam da pior maneira que usar a areia errada pode reduzir para metade a vida útil de um edifício. Ninguém quer ver uma torre de mil milhões envelhecer como um passeio barato. Por isso, a região paga o prémio pelos grãos certos, carregando-os em gigantescos graneleiros, atravessando oceanos só para os despejar em fundações.

Tudo isto tem um custo que não aparece em qualquer brochura de luxo. A extração massiva de areia nos países exportadores destabiliza margens de rios, destrói zonas de reprodução de peixes e acelera a erosão. Pequenas comunidades costeiras em lugares como o Vietname ou Moçambique veem, de repente, as suas praias encolherem, as casas cada ano mais próximas da linha de água.

Sejamos honestos: ninguém pensa realmente na areia por baixo da piscina do hotel quando aterra no aeroporto do Dubai. E, no entanto, algures rio acima no Sul da Ásia, pescadores notam a água mais turva, a corrente mais perigosa. Uma cadeia global constrói-se grão a grão. Essa é a estranha ironia do sonho desértico do Golfo: quanto mais constrói, mais depende de paisagens muito para lá das suas próprias dunas.

Pode o Golfo aprender a viver com a sua própria areia?

Os engenheiros da região trabalham agora num desafio quase poético: ensinar o betão a gostar da areia do deserto. O método mais promissor é mudar a receita em vez dos próprios grãos. Ajustando a química do cimento e usando adjuvantes avançados, investigadores nos EAU produziram betões experimentais com uma maior percentagem de areia local do deserto.

Uma abordagem é misturar a areia arredondada do deserto com subprodutos industriais ultrafinos, como cinzas volantes ou escórias. Estes materiais preenchem os vazios entre os grãos lisos, criando uma microestrutura mais densa. Outro caminho é usar ligantes à base de polímeros que não dependem tanto de superfícies rugosas para aderirem. É como mudar de Velcro para cola.

Quem trabalha em construção conhece a tensão: objetivos de sustentabilidade de um lado, orçamentos apertados e medo de falhar do outro. Os promotores do Golfo estão mesmo no centro desse stress. Querem projetos mais verdes, mas ninguém quer ser aquele cujo “eco-betão experimental” começa a descamar daqui a 20 anos.

Há também um reflexo cultural a contrariar. Durante décadas, areia “boa” significava areia fluvial importada. A areia local do deserto era vista como barata, de baixa qualidade, quase embaraçosa. Mudar essa narrativa leva tempo e alguns primeiros intervenientes muito corajosos. O pior erro? Colar a palavra “verde” num projeto enquanto, discretamente, se importam os mesmos volumes de areia de sempre. O segundo pior: cortar nos ensaios laboratoriais para poupar algumas semanas num cronograma de megaprojeto.

Em privado, alguns engenheiros do Golfo falam de uma mudança silenciosa em curso: menos obsessão por desempenho bruto a qualquer custo, mais interesse na resiliência de longo prazo tanto dos edifícios como dos ecossistemas.

“A areia costumava ser esta coisa invisível que encomendávamos por navios inteiros”, disse-me recentemente um gestor de projeto no Dubai. “Agora os clientes perguntam de onde vem, como afeta as linhas costeiras, até como entra nos relatórios de ESG. Há cinco anos, ninguém queria saber.”

• Usar mais areia manufaturada – Triturar rocha local reduz a dependência de sistemas fluviais frágeis no estrangeiro.
• Desenvolver ligantes ajustados aos grãos do deserto – Química personalizada pode desbloquear o potencial das dunas.
• Rastrear a origem da areia como rastreamos o petróleo – Aprovisionamento transparente dá força às comunidades e aos investidores.
• Conceber com menos betão quando possível – Lajes mais esbeltas, estruturas mais inteligentes, mais aço ou madeira nos sítios certos.
• Investir na recuperação de costas e rios – Se se retira areia, é preciso devolver algum equilíbrio.

O estranho futuro de um mundo com pouca areia

Quando se caminha ao pôr do sol ao longo da praia JBR no Dubai, é fácil esquecer que se está a passear sobre uma mercadoria global. As crianças constroem castelos em cima de uma cadeia de abastecimento que atravessa continentes. Parte dessa areia esteve em silêncio no fundo de um rio na Índia. Parte pode ter sido britada de uma montanha em Omã. Tudo isso vive agora aqui, sob linhas de toalhas e poses para o Instagram.

É aqui que a história se torna desconfortável. A procura global de areia para construção está a aumentar mais depressa do que a oferta regulada. O apetite do Golfo é apenas uma parte disso, mas uma parte muito visível. Quanto mais icónica a linha do horizonte, mais invisível a extração por baixo dela.

Para leitores longe de Riade ou do Dubai, a história não é apenas sobre “eles”. É um espelho. Erosão costeira perto da sua vila de férias favorita? Pode estar ligada à areia enviada para o resort de outra pessoa. Uma ponte rachada que exige reparações caras? Talvez tenha sido construída com areia de má qualidade extraída algures.

O Golfo transforma isto num estudo de caso em alta definição: países literalmente a nadar em areia inutilizável, forçados a olhar para fora, a inovar, ou a aceitar danos noutros lugares. E, discretamente, investigadores de Abu Dhabi a universidades sauditas publicam artigos sobre betões compatíveis com areia do deserto, estruturas de areia impressas em 3D e materiais circulares de demolição que podem substituir grãos novos.

Não há um final arrumadinho para esta história, nem um material mágico que substitua, de repente, milhares de milhões de toneladas de areia de um dia para o outro. O que temos é uma consciência crescente de que até algo tão banal como um grão de areia transporta política, poder e limites planetários.

Da próxima vez que vir imagens de mais uma torre recordista no Dubai ou de uma cidade futurista a nascer no deserto da Arábia Saudita, olhe para além do vidro e do aço. Pense na areia por baixo, de onde veio, quem perdeu um pouco da sua paisagem para que aquela linha do horizonte pudesse existir. Essa simples mudança de atenção pode ser o primeiro passo silencioso para um boom de construção que não esmague tão duramente o resto do mundo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A areia do deserto é a “errada” para o betão clássico	Os grãos são demasiado arredondados e muitas vezes salgados, por isso não aderem bem e podem corroer o aço	Ajuda a perceber porque é que países ricos em areia ainda importam milhões de toneladas
O comércio global de areia tem custos ambientais reais	Rios, costas e comunidades nos países exportadores são afetados por extração e erosão	Liga projetos glamorosos a impactos ecológicos e sociais escondidos
Nova tecnologia pode desbloquear a areia local do deserto	Ligantes modificados, areia manufaturada e melhor conceção podem reduzir importações	Mostra onde podem surgir futuros empregos, inovações e regulamentação na construção

FAQ:

• Porque é que a Arábia Saudita e os EAU não podem simplesmente usar a sua própria areia do deserto? Os grãos de areia do deserto são arredondados e muitas vezes contaminados com sais. O betão clássico precisa de grãos angulares e ásperos para se agarrar à pasta de cimento e proteger as armaduras de aço ao longo de décadas.
• De onde é que importam areia? As origens variam, mas muita da areia para construção vem de leitos de rios e pedreiras em países como a Índia, o Paquistão, o Vietname e partes de África, além de rocha britada de regiões próximas.
• O comércio global de areia está mesmo a causar danos? Sim. A mineração não regulamentada tem sido associada ao colapso de margens de rios, perda de habitats de peixes, erosão costeira mais rápida e até conflitos com comunidades locais que dependem desses ecossistemas.
• Existem alternativas a usar tanta areia na construção? Os engenheiros estão a explorar areia manufaturada a partir de rocha britada, betão reciclado, conceção estrutural mais eficiente e novos ligantes que funcionem melhor com os grãos locais do deserto.
• Poderemos um dia usar apenas areia do deserto na construção no Golfo? Provavelmente não em exclusivo, mas a investigação sugere um futuro em que uma percentagem muito maior de areia local do deserto será utilizável, misturada com outros materiais e com química mais inteligente para reduzir a dependência de areia fluvial importada.