The vasto invólucro metálico, forjado no leste de França e com destino à costa de Somerset, ficará no coração do principal projeto nuclear do Reino Unido, Hinkley Point C. A sua chegada assinala uma nova fase na aposta energética mais acompanhada da Grã‑Bretanha.
Um gigante francês ruma à costa de Somerset
A 28 de novembro de 2025, a especialista nuclear francesa Framatome concluiu o vaso de pressão do reator para a Unidade 2 de Hinkley Point C. O componente é enorme: cerca de 13 metros de comprimento, 500 toneladas de aço e anos de fabrico.
Foi construído na fábrica de Saint‑Marcel da Framatome, perto de Chalon‑sur‑Saône, um local que se tornou uma espécie de catedral da engenharia nuclear pesada. Ali, entre prensas ruidosas e pavilhões de maquinação, engenheiros moldaram uma das peças mais críticas do reator de próxima geração do Reino Unido.
O vaso de pressão atravessará em breve o Canal da Mancha e seguirá por estrada até ao estaleiro de construção no Canal de Bristol, onde a cúpula do segundo EPR (Reator Europeu de Água Pressurizada) já foi instalada.
Este único vaso de aço ajudará a fornecer eletricidade a cerca de seis milhões de lares no Reino Unido quando Hinkley Point C estiver totalmente em funcionamento.
Dentro da “fortaleza metálica” que contém o núcleo nuclear
O vaso de pressão é muito mais do que um cilindro metálico espesso. Funciona como uma barreira altamente concebida em torno do núcleo nuclear, onde átomos de urânio se dividem e libertam enormes quantidades de calor.
Os engenheiros conceberam-no para suportar temperaturas em torno dos 300°C e pressões superiores a 150 bar, enquanto resiste a um intenso bombardeamento de neutrões durante até oito décadas de operação.
Essa combinação exige um fabrico e testes meticulosos. Cada soldadura, cada tratamento de superfície e cada contorno interno passa por inspeções repetidas, ensaios não destrutivos e etapas de polimento. Qualquer defeito poderia comprometer a segurança a longo prazo.
O vaso da primeira unidade de Hinkley Point C, forjado em Le Creusot, em França, chegou ao local no início de 2023 e foi colocado na posição em dezembro de 2024. O segundo vaso seguirá um percurso semelhante, assumindo que os marcos da construção se mantêm.
Hinkley Point C: o projeto do regresso do nuclear no Reino Unido
Hinkley Point C é a primeira nova central nuclear a ser construída na Grã‑Bretanha em mais de 30 anos. É composta por dois reatores EPR, cada um com cerca de 1.630 megawatts. Em conjunto, espera-se que cubram cerca de 7% da procura de eletricidade do Reino Unido.
O projeto arrancou em 2018 após uma longa disputa política e financeira. Os trabalhos de betão e de engenharia civil da primeira unidade estão bem avançados, e a cúpula do edifício do reator está no lugar desde o final de 2023. Os planos atuais apontam para a primeira produção de eletricidade por volta de 2030, com o segundo reator a seguir cerca de um ano depois.
O calendário é importante. A Grã‑Bretanha expandiu rapidamente a eólica offshore e a solar, mas continua a enfrentar lacunas durante períodos calmos e escuros, e precisa de substituir centrais a gás em fim de vida e centrais nucleares envelhecidas. Os decisores políticos veem agora grandes reatores como a espinha dorsal de um cabaz elétrico mais limpo e “firme”.
Para o Reino Unido, Hinkley Point C é menos um mega‑projeto isolado e mais um modelo para uma nova geração de grandes reatores, começando por Sizewell C.
Geradores de vapor: os outros gigantes na linha de produção
A par do vaso do reator, a Framatome concluiu os dois primeiros geradores de vapor para a segunda unidade de Hinkley. Cada um tem 25 metros de altura e pesa cerca de 520 toneladas.
Os geradores de vapor ficam entre o circuito primário radioativo e o circuito secundário não radioativo. A água quente do núcleo do reator flui através de milhares de tubos no interior destas unidades, transferindo calor para um circuito secundário de água que ferve, transforma-se em vapor e faz girar a turbina da central.
O primeiro gerador de vapor do local chegou em maio de 2024 e foi instalado em julho. As restantes unidades estão previstas para entrega até 2026, dando à EDF e aos seus parceiros tempo suficiente para realizar testes integrados antes do carregamento de combustível.
Um custo elevado, uma aposta de longo prazo
O custo de Hinkley Point C tem aumentado repetidamente. As estimativas mais recentes colocam a fatura total entre 31 mil milhões e 34 mil milhões de libras em preços de 2015, o que equivale a cerca de 40 mil milhões de libras ou mais aos preços atuais.
A EDF argumenta que o projeto entregará décadas de eletricidade previsível e de baixo carbono, com cada unidade prevista para operar durante 60 anos ou mais. Ao contrário da eólica ou da solar, a central poderá produzir à potência máxima sempre que necessário, proporcionando estabilidade à rede e apoio às renováveis.
- Custo do projeto (preços de 2015): 31–34 mil milhões de £
- Unidades do reator: 2 × EPR, ~1.630 MW cada
- Percentagem da procura do Reino Unido: cerca de 7%
- Primeira produção prevista: 2030 (Unidade 1), 2031 (Unidade 2)
- Vida útil esperada: até 60+ anos
Para além de Hinkley, espera-se que grande parte da aprendizagem - desde sequências de soldadura até ao planeamento logístico - alimente Sizewell C, em Suffolk, outro projeto de dois EPR que agora avança nas obras iniciais. Os apoiantes esperam que repetir o desenho reduza atrasos e custos em futuras construções.
Engenharia francesa no coração dos planos nucleares britânicos
Hinkley Point C é também uma montra de cooperação industrial franco‑britânica. A EDF lidera o projeto como proprietária maioritária e operadora. A Framatome fornece componentes nucleares essenciais: vasos de pressão, geradores de vapor e outro equipamento crítico para a segurança.
Essa colaboração continuou apesar de fricções políticas e incerteza comercial desde o Brexit. Para a França, os contratos sustentam empregos altamente qualificados em forja, maquinação pesada e conceção nuclear. Para o Reino Unido, oferecem acesso a tecnologia que já não produz internamente à escala industrial.
A nível global, o projeto é observado como um teste à capacidade da engenharia nuclear ocidental para ainda entregar grandes reatores a bom ritmo, após atrasos mediáticos em centrais na Finlândia, em França e nos EUA.
A frota EPR: de começos instáveis a expansão global
O desenho EPR pertence ao que a indústria chama reatores de “geração III”. Estas unidades mantêm o princípio básico dos reatores de água pressurizada, mas acrescentam camadas de segurança, maior eficiência e estruturas de contenção mais robustas.
Os primeiros projetos EPR foram marcados por derrapagens orçamentais e atrasos no calendário. Olkiluoto 3, na Finlândia, e Flamanville 3, em França, começaram a ser construídos a meio dos anos 2000 e só atingiram - ou estão perto de atingir - a operação comercial cerca de duas décadas depois.
Ainda assim, a tecnologia está a expandir-se. As unidades de Taishan, na China, ambas EPR, estão em operação desde 2018 e 2019. Os dois reatores de Hinkley, no Reino Unido, estão em construção, e Sizewell C foi autorizado. Outros países avaliaram o desenho para programas futuros, da Índia à Polónia, ainda que nem todos os acordos tenham favorecido a EDF.
Reatores EPR no mundo (estado no final de 2025)
| País | Local | Nome do reator | Estado | Capacidade (MW) | Data de entrada ao serviço / previsão |
|---|---|---|---|---|---|
| França | Flamanville | Flamanville 3 | Fase de conclusão | 1.630 | Arranque 2024–2025 / potência total 2024–2026 |
| Finlândia | Olkiluoto | Olkiluoto 3 | Em serviço | 1.600 | 2023 |
| China | Taishan | Taishan 1 | Em serviço | 1.660 | 2018 |
| China | Taishan | Taishan 2 | Em serviço | 1.660 | 2019 |
| Reino Unido | Hinkley Point C | HPC 1 | Em construção | 1.630 | 2030 (previsto) |
| Reino Unido | Hinkley Point C | HPC 2 | Em construção | 1.630 | 2031 (previsto) |
| Reino Unido | Sizewell C | SWC 1 & 2 | Projeto autorizado | 2 × 1.630 | 2034–2035 (previsto) |
Conceitos nucleares essenciais por detrás do “colosso” de 500 toneladas
Para não especialistas, parte do jargão em torno de Hinkley Point C pode soar opaco. Vários conceitos estão no centro do projeto.
O vaso de pressão do reator é o recipiente de aço de paredes espessas que contém os conjuntos de combustível e a água de arrefecimento. Tem de manter a integridade estrutural durante toda a vida da central, porque substituí-lo seria praticamente impossível.
Os geradores de vapor atuam como permutadores de calor gigantes. Separam a água radioativa que circula pelo núcleo do reator da água “limpa” usada para acionar a turbina. Esse desenho mantém a maior parte da central não radioativa e mais fácil de manter.
O desenho EPR acrescenta múltiplos sistemas de segurança. Inclui um edifício de contenção pesado em betão e aço, sistemas de arrefecimento diversificados e uma estrutura “apanha‑núcleo” (core catcher) destinada a impedir que combustível fundido escape se tudo o resto falhar. Cada camada procura limitar as consequências de acidentes de pior cenário.
Riscos, benefícios e o que se segue para a energia no Reino Unido
Apoiar um projeto nuclear desta dimensão implica riscos claros. Atrasos imobilizam capital durante anos, enquanto problemas de construção podem elevar os custos ao longo da vida acima do previsto. Os críticos argumentam que o mesmo dinheiro poderia financiar combinações mais flexíveis de eólica, solar e armazenamento.
Os apoiantes contrapõem que a Grã‑Bretanha precisa de um mix de tecnologias. Centrais nucleares como Hinkley Point C funcionam quase continuamente, reduzindo a dependência de importações de gás e apoiando as renováveis quando o tempo não ajuda. Também criam emprego local em regiões que muitas vezes têm dificuldade em atrair indústria de maior valor acrescentado.
Para as famílias britânicas, o impacto será gradual. A central não vai mudar as faturas de um dia para o outro, mas, se os preços do gás dispararem na década de 2030, uma grande fatia de produção nuclear de baixo carbono a preço fixo poderá funcionar como estabilizador.
O vaso de 500 toneladas, construído em França e agora a sair de Saint‑Marcel, é apenas um componente. Ainda assim, a sua viagem capta uma história mais ampla: o Reino Unido a apostar, mais uma vez, que grandes objetos de engenharia enterrados em betão ainda podem sustentar um futuro de baixo carbono.
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