Beijing acaba de colocar em serviço o seu porta-aviões mais ambicioso até agora, aclamado como símbolo de um poder naval em ascensão - mas os engenheiros falharam num ponto importante.
O Fujian, o mais recente e mais avançado porta-aviões da China, deveria assinalar um ponto de viragem nas capacidades navais do país. Em vez disso, especialistas afirmam que um erro básico de configuração no seu convés de voo pode comprometer a eficácia do navio precisamente no momento em que este se destina a demonstrar força em torno de Taiwan e em todo o Pacífico ocidental.
Fujian, o navio-almirante pensado para o “quintal da frente” de Taiwan
Colocado em serviço no início de novembro, numa cerimónia com a presença do Presidente Xi Jinping, o Fujian é o terceiro porta-aviões da frota chinesa e o primeiro concebido integralmente na China. Ao contrário do Liaoning e do Shandong, ambos derivados de antigos projetos soviéticos, este navio pretende representar um novo nível de ambição tecnológica.
A escolha do nome transmite uma mensagem política clara. Fujian é a província costeira diretamente em frente a Taiwan, a pouco mais de 160 quilómetros através do estreito. Ao dar este nome ao porta-aviões, Pequim sinaliza que a embarcação se destina a projetar poder exatamente nesse trecho de água carregado de tensão.
Os governos regionais estão atentos. O Japão, o Vietname e as Filipinas, todos envolvidos em disputas marítimas com a China, veem o Fujian como mais um passo na tentativa de Pequim dominar rotas marítimas críticas e ilhas contestadas.
Avaliado em cerca de oito mil milhões de dólares, o Fujian foi concebido como um símbolo da entrada da China no escalão superior das marinhas com porta-aviões.
O maior porta-aviões em operação fora dos Estados Unidos
No papel, o Fujian é uma peça impressionante de engenharia. Totalmente carregado, desloca cerca de 80.000 toneladas. Isso faz dele o maior porta-aviões em serviço no mundo fora dos gigantes nucleares da Marinha dos EUA.
A característica mais chamativa é o uso de catapultas eletromagnéticas, muitas vezes referidas pelo acrónimo norte-americano EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System). Apenas os mais recentes porta-aviões norte-americanos da classe Ford utilizam tecnologia semelhante. As catapultas a vapor tradicionais dependem de vapor pressurizado e de maquinaria pesada; o EMALS usa motores elétricos lineares para lançar aeronaves a partir do convés.
Isto é relevante por várias razões:
- As aeronaves podem ser lançadas de forma mais suave, reduzindo o esforço estrutural nas células.
- Jatos mais pesados, incluindo aeronaves de alerta antecipado, podem operar a partir do navio.
- Os ciclos de lançamento podem, em teoria, tornar-se mais rápidos e flexíveis.
Combinadas com um convés de voo maior e sensores mais modernos, estas catapultas deveriam aproximar o Fujian dos padrões operacionais dos EUA. Analistas esperavam que a China estivesse a passar de porta-aviões simbólicos para plataformas verdadeiramente prontas para combate de alta intensidade.
O erro no layout do convés que muda tudo
O problema não está nas catapultas em si, mas na forma como o convés de voo foi organizado à sua volta. Fotografias e imagens da televisão estatal do navio permitiram que observadores estrangeiros e chineses analisassem o projeto com bastante detalhe.
Os porta-aviões modernos normalmente usam uma área de aterragem angular. As aeronaves aproximam-se num ângulo em relação ao eixo do navio e tocam no convés numa pista lateral, permitindo que as descolagens continuem a partir da parte dianteira ao mesmo tempo. Este conceito de “duas pistas” é o que permite aos porta-aviões norte-americanos lançar e recuperar aeronaves quase continuamente.
No Fujian, contudo, especialistas apontam uma falha crítica. A faixa de aterragem angular cruza as trajetórias previstas de duas das três catapultas eletromagnéticas do navio. Na prática, isso significa que, quando um jato está a aproximar-se para aterrar, essas duas catapultas têm de ser desligadas por segurança.
Cada aterragem no Fujian parece obrigar ao encerramento de duas catapultas, e a terceira torna-se inutilizável assim que um avião está efetivamente no convés.
Depois de a aeronave tocar no convés, ela desacelera e pára na zona de aterragem. Nesse momento, a trajetória de lançamento da terceira catapulta também fica bloqueada. Até que a aeronave aterrada seja retirada pela equipa do convés, nenhuma das três catapultas consegue lançar o próximo jato.
Para uma marinha que pretende imitar o ciclo incessante de lançamentos e recuperações dos “superporta-aviões” dos EUA, isto é um estrangulamento operacional sério. Em vez de um ritmo fluido e sobreposto de descolagens e aterragens, o Fujian arrisca alternar entre pequenos surtos de lançamentos e, depois, pausas sempre que um jato regressa.
Porque é que especialistas dizem que o Fujian fica atrás de um porta-aviões norte-americano mais antigo
Antigos oficiais da Marinha dos EUA que analisaram imagens de fonte aberta sugerem que o impacto na capacidade de combate será significativo. Um capitão reformado disse a meios de comunicação norte-americanos que a capacidade operacional do Fujian poderá chegar apenas a cerca de 60% da de um porta-aviões da classe Nimitz, introduzida nos anos 1970.
Em porta-aviões norte-americanos, um dia típico de alta cadência pode envolver entre 120 e 160 lançamentos de aeronaves. Avanços no desenho do convés, equipas altamente treinadas e posições redundantes de catapultas tornam isso possível. Em contraste, estimativas para o Fujian sugerem que poderá atingir apenas cerca de metade desse valor, no melhor cenário.
| Porta-aviões | Sortidas diárias estimadas | Utilização de catapultas durante aterragens |
|---|---|---|
| Classe Nimitz (EUA) | 120–160 | Lançamento e recuperação largamente simultâneos |
| Fujian (China) | Cerca de 60–80 (estimado) | Catapultas restringidas ou bloqueadas em cada aterragem |
Esta diferença não reflete apenas tecnologia. Traduz-se diretamente em quantos caças o porta-aviões consegue manter no ar ao mesmo tempo, com que frequência consegue rodar patrulhas e com que rapidez consegue intensificar operações numa crise.
Bloguistas chineses também detetam o problema
A crítica não se limita a analistas ocidentais. Bloguistas militares chineses, muitos com grandes audiências em plataformas domésticas, comentaram publicamente o layout do convés do porta-aviões após verem um vídeo promocional na CCTV, a emissora estatal.
As suas publicações descrevem “problemas de juventude” e “falhas juvenis” no desenho do Fujian, observando que os movimentos das aeronaves no convés parecem condicionados e que a área de aterragem interage de forma desajeitada com as catapultas. Embora a crítica aberta a projetos de defesa de grande visibilidade tenda a ser sensível na China, estas discussões circularam de forma suficientemente ampla para sugerir preocupação genuína dentro da pequena, mas vocal, comunidade de entusiastas militares do país.
Ao mesmo tempo, os estaleiros chineses já estão a trabalhar na próxima geração de porta-aviões, alegadamente no estaleiro de Dalian. Os engenheiros aí estarão sob pressão para demonstrar que aprenderam com os erros do Fujian e que conseguem produzir um layout de convés de voo mais próximo das práticas norte-americanas e francesas.
Porque é que o desenho do convés importa mais do que tecnologia “brilhante”
Para quem está fora da aviação naval, a atenção a algumas linhas pintadas e carris de lançamento pode soar excessivamente técnica. No entanto, num porta-aviões, o desenho do convés é muitas vezes mais importante do que o tamanho bruto ou mesmo do que dispositivos individuais.
Porta-aviões são, essencialmente, aeródromos flutuantes. O seu valor de combate depende de quantas sortidas conseguem gerar, sustentar e coordenar. Um convés bem concebido permite várias correntes paralelas de atividade: jatos a descolar, outros a regressar, helicópteros a movimentar-se, camiões de combustível a cruzar e equipas de armamento a trabalhar com relativa segurança.
Quando ângulos e trajetórias se sobrepõem de forma desfavorável, tudo abranda. As margens de segurança têm de aumentar, e as aeronaves podem ter de ficar a circular em padrões de espera à procura de uma janela livre para aterrar. Em mau tempo ou em combate, esses atrasos amplificam o risco.
Na guerra entre porta-aviões, o vencedor é muitas vezes a frota que consegue colocar mais aeronaves sobre o combate, repetidamente, hora após hora.
É por isso que marinhas com décadas de experiência em porta-aviões - EUA, França e, em menor medida, Reino Unido e Índia - aperfeiçoaram a geometria do convés ao longo de gerações de navios. A China está a tentar comprimir essa curva de aprendizagem em apenas alguns projetos, e os passos em falso são quase inevitáveis.
Como isto poderia desenrolar-se numa crise em torno de Taiwan
Numa hipotética confrontação em torno de Taiwan, as limitações do Fujian poderiam ter efeitos concretos. Para apoiar um bloqueio ou uma operação anfíbia, Pequim precisaria de cobertura aérea constante, sortidas de ataque de longo alcance e aeronaves de alerta antecipado a varrer o céu em busca de forças dos EUA e aliados.
Se cada ciclo de aterragem no Fujian congelar as suas catapultas, o porta-aviões poderá ter dificuldade em sustentar grandes patrulhas aéreas de combate. Mais jatos teriam de ficar no convés, prontos a descolar entre janelas de aterragem, ou ser desviados para bases terrestres. A coordenação com outros porta-aviões chineses e aeródromos costeiros tornar-se-ia crítica.
Ao mesmo tempo, o navio continua a ser uma adição importante ao arsenal da China. Mesmo com 60% do desempenho ao estilo Nimitz, o Fujian dá à China mais alcance, mais flexibilidade e mais autonomia do que os seus porta-aviões anteriores derivados de projetos soviéticos, que usavam rampas ski-jump e não tinham catapultas.
Conceitos-chave por detrás do debate
Vários termos técnicos estão por detrás deste debate. Compreendê-los ajuda a clarificar o que está em jogo.
O que “taxa de sortidas” significa realmente
Quando analistas falam de taxa de sortidas, referem-se a quantos voos individuais um porta-aviões consegue gerar num dado período. Uma taxa elevada permite a uma marinha manter vagas sobrepostas de aeronaves sobre alvos distantes ou áreas de patrulha.
Um porta-aviões avançado não se limita a lançar muitos jatos uma única vez. Envia-os, recupera-os, prepara-os de novo - reabastecidos, rearmados, por vezes com perfis de missão diferentes - e lança-os outra vez. Um desenho que obriga o navio a pausar descolagens durante cada aterragem reduz diretamente esse ciclo.
Porque o EMALS é apenas parte da história
As catapultas eletromagnéticas tornaram-se uma espécie de símbolo de estatuto. Prometem melhor eficiência e, potencialmente, menor manutenção do que os antigos sistemas a vapor. Para a China, igualar a tecnologia EMALS dos EUA é também uma questão de prestígio e de sinalização.
No entanto, o EMALS não consegue corrigir um layout de convés defeituoso. As catapultas podem ser rápidas e potentes, mas se ficam bloqueadas sempre que uma aeronave regressa, os benefícios evaporam em grande medida. É por isso que arquitetos navais tratam o porta-aviões como um sistema integrado: motores, catapultas, elevadores, hangares e marcações no convés têm de suportar um conceito operacional coerente.
O que isto nos diz sobre as ambições chinesas com porta-aviões
A falha de desenho do Fujian oferece um vislumbre de como a China está a aprender - e onde permanecem lacunas. O país investiu fortemente em cascos, propulsão, suites de radar e aeronaves embarcadas. Mas operar um grupo de ataque com porta-aviões de alto nível também exige competências “intangíveis”: manuseamento no convés, controlo de danos em combate, ciclos de manutenção de longo prazo e uma cultura de aperfeiçoamento constante.
Há paralelos históricos. Os primeiros porta-aviões dos EUA e do Reino Unido também apresentavam layouts desajeitados, linhas de combustível expostas e paióis de munições com proteção insuficiente. Algumas dessas questões só foram corrigidas após lições de guerra dispendiosas. A China tenta contornar esse processo doloroso com simulações intensivas e exercícios de grande escala, mas alguns erros ainda assim acabarão por chegar ao mar.
Por agora, o Fujian é simultaneamente um aviso e um marco. Mostra quão longe a China chegou desde a adaptação de um único casco ex-soviético - e quão longe ainda tem de ir antes de os seus porta-aviões conseguirem igualar o ritmo implacável que as tripulações norte-americanas aperfeiçoaram ao longo de décadas no oceano aberto.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário