Através do Indo-Pacífico, a expansão do alcance militar da China está a obrigar Washington e os seus parceiros mais próximos a repensar a forma como dissuadem a guerra no mar e no ar. A disputa já não é apenas sobre frotas e caças. É sobre quem consegue construí-los, destacá-los e substituí-los mais depressa - e sobre quem controla a estreita faixa de ilhas que mantém a marinha chinesa encerrada, ou lhe permite circular livremente.
A Primeira Cadeia de Ilhas torna-se a linha da frente
A Primeira Cadeia de Ilhas é um arco pouco definido de terra que se estende desde as ilhas do norte do Japão, passando por Taiwan e pelas Filipinas, até Bornéu. Durante décadas, funcionou como uma linha distante em mapas militares. Agora, está a tornar-se uma realidade vivida para comunidades costeiras, guardas costeiras e tripulações aéreas que operam quase “nariz com nariz” com as forças chinesas.
A China está a avançar através das brechas na cadeia de ilhas, enquanto os aliados dos EUA se apressam a observar, seguir e, se necessário, bloquear esse movimento.
No fórum de segurança Shangri-La Dialogue, em Singapura, o secretário da Defesa dos EUA, Pete Hegseth, avisou que o reforço militar de Pequim - em terra, no mar, no espaço e no ciberespaço - está a redefinir o cálculo de risco da região. Apontou para cenas que se tornaram sombriamente familiares: jatos de canhão de água contra barcos filipinos de reabastecimento, abalroamentos e manobras perigosas perto de ilhas japonesas, e bancos de areia transformados em postos avançados fortificados no Mar do Sul da China.
Esses incidentes, antes tratados como surtos isolados, são agora vistos como parte de uma campanha mais ampla: pressão constante destinada a desgastar reivindicações rivais e a normalizar o controlo chinês.
Estaleiros e fábricas chineses mudam as regras
Por trás dos confrontos tensos no mar existe uma história industrial. Os estaleiros chineses estão a produzir navios de guerra, embarcações da guarda costeira e meios da milícia marítima a um ritmo que alarma estrategas em Washington, Tóquio e Manila.
A capacidade de Pequim não apenas para construir uma grande frota, mas para regenerar rapidamente poder de combate após perdas, sustenta um novo tipo de desafio à dissuasão.
Essa vantagem industrial não termina na linha de água. A China também está a aumentar a produção e a modernização de aeronaves, mísseis, satélites e sistemas de guerra eletrónica. A sua força de foguetes já é uma das maiores do mundo, com um arsenal concebido para manter as forças dos EUA e dos aliados à distância.
Analistas argumentam que esta escala altera a forma como Estados mais pequenos têm de pensar. Igualar navio por navio, míssil por míssil, já não é realista para países como o Japão, as Filipinas ou o Vietname. Em vez disso, estão a apostar em ferramentas mais baratas que podem danificar ou negar acesso às forças chinesas, mesmo que não consigam competir em volume.
Respostas assimétricas: mísseis e drones
Em todo o Sudeste e Leste Asiático, os ministérios da Defesa estão discretamente a procurar capacidades assimétricas. A lista de prioridades é semelhante em muitas capitais:
- Mísseis costeiros antinavio para ameaçar embarcações chinesas a partir de terra
- Drones aéreos e de superfície não tripulados para vigilância e assédio
- Lançadores móveis de foguetes difíceis de detetar e destruir
- Redes de pequenos sensores para monitorizar estreitos e pontos de estrangulamento
As Filipinas e o Vietname, por exemplo, demonstraram forte interesse no míssil antinavio supersónico indiano BrahMos, que pode complicar operações chinesas em mares estreitos e movimentados. A Indonésia está a ponderar frotas de drones e sistemas costeiros que lhe dariam melhor visibilidade e maior poder de ataque em torno das suas ilhas dispersas.
Em Washington, a lógica soa familiar. Unidades dos Marines dos EUA estão a ser remodeladas em formações mais pequenas e ágeis, concebidas para operar a partir de cadeias de ilhas, levando os seus próprios mísseis e drones para ameaçar navios chineses a distâncias maiores.
Japão e Filipinas: os olhos e ouvidos da cadeia
Dois países estão no centro deste novo mapa: o Japão a norte, as Filipinas a sul. A sua geografia torna-os fatores incontornáveis em qualquer crise em torno de Taiwan ou da mais ampla Primeira Cadeia de Ilhas.
| País | Papel-chave na Primeira Cadeia de Ilhas |
|---|---|
| Japão | Apoia Taiwan a partir do norte, acolhe grandes bases dos EUA, monitoriza rotas marítimas e aéreas para o Pacífico |
| Filipinas | Controla pontos de acesso ao Mar do Sul da China e às aproximações ao sul de Taiwan, acolhe forças dos EUA em regime rotativo |
A alavancagem industrial e geográfica do Japão
O Japão oferece mais do que localização. É uma grande potência industrial e tecnológica, com capacidades avançadas de construção naval, aeroespacial e espacial. A sua marinha, ainda limitada por restrições legais do pós-guerra, mas progressivamente mais ativa, é amplamente considerada uma das mais capazes da região.
Tóquio está agora a aumentar a despesa com defesa de cerca de 2% do PIB para potencialmente 3–4%, uma mudança que se multiplica rapidamente dada a dimensão da sua economia. Esses fundos estão a ser direcionados para novos mísseis, ciberdefesa, vigilância baseada no espaço e forças navais modernizadas.
Se Taiwan fosse submetida a um bloqueio, os portos, aeródromos e rotas marítimas do Japão seriam a linha de vida para qualquer assistência sustentada dos EUA.
Essa realidade torna o Japão simultaneamente um aliado indispensável e um potencial alvo. Se a China tentasse isolar Taiwan, as rotas de abastecimento japonesas também poderiam ficar sob pressão, forçando Tóquio a tomar decisões estratégicas mais depressa do que em qualquer momento desde a Guerra Fria.
As Filipinas como guardiã do portão sul
Mais a sul, as Filipinas situam-se sobre as rotas marítimas que ligam o Pacífico ao Mar do Sul da China e daí em direção a Taiwan. Navios da guarda costeira e da milícia chinesa já patrulham perto de recifes controlados pelas Filipinas, frequentemente em confronto com as embarcações de Manila.
Acordos de defesa recentes permitiram que tropas e equipamento dos EUA passassem em rotação por mais bases filipinas, incluindo locais mais próximos de Taiwan. Espera-se que os Regimentos Litorais dos Marines dos EUA utilizem esses locais para treino e, se necessário, para destacamento avançado durante crises.
Para Washington, o acesso a território japonês e filipino não é um luxo. Sem ele, qualquer tentativa de contrariar sistemas chineses de “antiacesso/negação de área” (A2/AD) a partir apenas de Guam ou do Havai seria mais difícil e lenta.
Oficiais norte-americanos admitem discretamente que, sem o Japão e as Filipinas, a América teria dificuldades em agir como uma verdadeira potência indo-pacífica na Primeira Cadeia de Ilhas.
Vigilância: segurar as saídas e as entradas
O Japão e as Filipinas não são apenas potenciais plataformas de lançamento. São também centros-chave de vigilância. Os seus radares, aeronaves de patrulha, estações costeiras e sensores no fundo do mar fornecem o retrato constante de que as forças aliadas precisam para acompanhar os movimentos chineses.
Grande parte deste trabalho acontece longe das câmaras: aeronaves japonesas e norte-americanas a seguir submarinos, navios patrulha da guarda costeira filipina a acompanhar navios chineses de levantamento, satélites a mapear novas construções em acidentes remotos.
As forças submarinas dos EUA continuam a ser um trunfo particular. Os submarinos de ataque norte-americanos mantêm ainda uma clara vantagem qualitativa sobre os seus equivalentes chineses. Garantir que esses submarinos conseguem mover-se livremente através da Primeira Cadeia de Ilhas, ao mesmo tempo que se dificulta que embarcações chinesas escapem sem serem seguidas, é um objetivo operacional central.
Dissuasão através de pressão constante
O modelo emergente de dissuasão no Indo-Pacífico parece menos um porta-aviões estacionado ao largo e mais uma malha de aliados, sensores e armas que cria fricção persistente a qualquer movimento chinês.
Para Pequim, cada tentativa de avançar para além da cadeia de ilhas deveria, idealmente, significar ser vista, seguida e visada a partir de múltiplas direções. Para Washington e os seus parceiros, o desafio é manter coordenação suficiente e força industrial suficiente para manter essa malha intacta sob pressão.
Conceitos-chave que moldam a disputa
Vários termos técnicos enquadram hoje o debate quotidiano sobre a segurança no Indo-Pacífico. Compreender alguns deles ajuda a perceber o que está em jogo.
- Primeira Cadeia de Ilhas: o anel de ilhas mais próximo da costa chinesa, incluindo Japão, Taiwan e Filipinas, que pode tanto conter as forças chinesas como servir de ponto de partida.
- A2/AD (antiacesso/negação de área): camadas de mísseis, defesas aéreas, navios e aeronaves concebidas para manter adversários à distância e limitar as suas opções.
- Táticas de zona cinzenta: ações como abalroamentos, canhões de água ou frotas de milícias “civis” que ficam abaixo do limiar da guerra, mas alteram factos no mar.
- ISR (informações, vigilância e reconhecimento): a rede de radares, satélites, drones e submarinos que alimenta centros de comando com informação em tempo real.
Estes conceitos já não são abstratos. Pescadores nas Filipinas vivem com táticas de zona cinzenta quando embarcações chinesas bloqueiam os seus locais tradicionais. Residentes das ilhas do sudoeste do Japão veem aeronaves militares passar por cima com maior frequência. Engenheiros em Tóquio e Manila debatem onde colocar novos sistemas de radar e de mísseis que, um dia, podem ser usados em combate.
Estratégas fazem cada vez mais simulações que começam com uma crise em torno de um único recife ou de uma zona de defesa aérea e rapidamente se alargam para testar quão depressa o Japão e as Filipinas conseguem abrir bases, quão rapidamente submarinos dos EUA conseguem avançar, e quantos navios chineses as reservas combinadas de mísseis da região poderiam realisticamente ameaçar. Estes exercícios evidenciam tanto os riscos de erro de cálculo como o peso crescente agora suportado pelos aliados na linha da frente ao longo da Primeira Cadeia de Ilhas.
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