As fotografias mostram um agrupamento de drones de aspeto furtivo alinhados ao lado do navio de assalto anfíbio Sichuan, alimentando a especulação de que a China está perto de realizar, pela primeira vez, ensaios no convés em ambiente marítimo com aeronaves do tipo «loyal wingman» (ala leal).
Novos drones avistados junto ao navio de assalto chinês focado em drones
As imagens mais recentes, partilhadas nas redes sociais chinesas e analisadas por especialistas, mostram até seis drones de combate de baixa observabilidade posicionados no cais do estaleiro Hudong‑Zhonghua, em Xangai.
É o mesmo estaleiro que construiu o navio de assalto anfíbio Tipo 076 Sichuan, uma embarcação de 44 000 toneladas concebida desde a origem com um convés de voo invulgarmente amplo e uma única catapulta eletromagnética.
O local, o navio e as formas das aeronaves, em conjunto, apontam de forma muito forte para a realização iminente de ensaios navais da próxima geração chinesa de aeronaves de combate não tripuladas.
Nas fotografias, três drones são claramente visíveis de perfil, enquanto imagens de satélite de finais de dezembro revelam os seis, além do que parece ser um drone do tipo Wing Loong, de média altitude e longa autonomia (MALE), estacionado ao lado.
Mesmo à frente dos drones encontra‑se um navio mercante armado, anteriormente visto repleto de células de lançamento vertical de mísseis em contentores e sensores, sublinhando como este estaleiro se tornou uma montra de algumas das ideias navais mais experimentais da China.
Um «loyal wingman» naval com linhas furtivas
Observadores chineses do setor aeroespacial apelidaram informalmente o novo desenho de «Tipo C», integrando-o numa família mais ampla de Aeronaves de Combate Colaborativo - a mesma categoria que a Força Aérea dos EUA utiliza para os seus próprios projetos de loyal wingman.
As principais características identificáveis incluem:
- Duas derivas inclinadas para fora, com pontas truncadas
- Uma asa enflechada em «lambda», concebida para reduzir reflexos de radar
- Um único motor a jato com entrada de ar dorsal
- Uma baía interna de armamento para munições guiadas ou cargas úteis eletrónicas
A configuração geral faz lembrar a norte‑americana XQ‑58A Valkyrie, embora analistas afirmem que o drone chinês parece significativamente maior. Relatos não confirmados sugerem um foco em ataques ar‑solo, com funções secundárias em informações, vigilância e reconhecimento (ISR), bem como guerra eletrónica.
O Tipo C parece concebido para voar ao lado de aeronaves tripuladas ou operar em grupos, assumindo missões de alto risco que seriam muito mais perigosas para pilotos humanos.
O Tipo C foi um de, pelo menos, quatro desenhos de drones de combate colaborativo apresentados publicamente num grande desfile militar em Pequim, em setembro de 2025, assinalando 80 anos desde a derrota do Japão na Segunda Guerra Mundial. O seu aparecimento num estaleiro naval de primeira linha menos de dois anos depois sugere uma rápida aceleração rumo ao emprego operacional.
Maquetes ou aeronaves prontas para missão?
Ainda existe debate sobre se as células vistas em Hudong‑Zhonghua são drones capazes de voar ou maquetes em escala real. A China recorre intensamente a maquetes ao desenvolver novos porta‑aviões e navios de assalto, colocando formas realistas nos conveses para testar configurações, padrões de rolagem (taxiing) e procedimentos de manuseamento.
O número de drones - seis aparelhos ao estilo Tipo C mais um do tipo Wing Loong - leva alguns analistas a favorecer a teoria das maquetes. Tantos protótipos plenamente funcionais representariam um investimento considerável para ensaios marítimos iniciais.
Por outro lado, a sua presença coincide com progressos visíveis no convés de voo do Sichuan, incluindo marcações recentemente pintadas e aquilo que pareceu ser um veículo de ensaio da catapulta, de cor vermelha, visto no convés no final de outubro. Esses desenvolvimentos sugerem que o navio se aproxima de testes de lançamento e recuperação de aeronaves de asa fixa.
Como poderão ser usados no mar
Se estas aeronaves forem representativas do que o Sichuan transportará, o papel do navio começa a parecer menos o de uma plataforma de assalto tradicional, apenas de helicópteros, e mais o de um porta‑drones ligeiro.
| Plataforma | Função provável no Tipo 076 |
|---|---|
| Tipo C (loyal wingman) | Ataque, ISR, guerra eletrónica |
| Drone MALE navalizado do tipo Wing Loong | Vigilância persistente, aquisição de alvos, ataque limitado |
| UCAV furtivo GJ‑11/GJ‑21 (expectável) | Ataque marítimo de alto nível e penetração profunda |
| Helicópteros e convertiplanos | Transporte, guerra antissubmarina, apoio a assaltos |
Com a sua catapulta e o convés largo, o Sichuan poderia lançar drones de asa fixa à proa e recuperá‑los com cabos de retenção (arresting gear), à semelhança de um pequeno porta‑aviões, mas centrado em plataformas não tripuladas.
Wing Loong no mar: a resposta chinesa aos Reaper marítimos
A presença de um drone ao estilo Wing Loong ao lado da frota Tipo C também é reveladora. A série Wing Loong é o equivalente aproximado chinês do MQ‑9 Reaper: um sistema MALE, de hélice, capaz de vigilância de longa duração e ataques de precisão.
Uma versão navalizada, adaptada para descolagens curtas e aterragens com retenção, espelharia, em termos gerais, o trabalho da General Atomics nos projetos Gray Eagle STOL e Mojave, que já foram mostrados a operar a partir de pequenos porta‑aviões e navios anfíbios.
Um drone MALE capaz de aterrar no convés de um navio aumenta drasticamente o alcance de uma frota, permitindo monitorizar rotas marítimas ou alvos costeiros durante muitas horas por uma fração do custo de caças a jato.
Combinar drones de longa autonomia como o Wing Loong com loyal wingmen mais furtivos e orientados para ataque daria aos comandantes chineses um conjunto escalonado de capacidades não tripuladas no mar: vigilância persistente a grande altitude e aeronaves de baixa observabilidade para atacar alvos defendidos ou interferir radares.
Encaixe nas ambições mais amplas da China em porta‑aviões
O Sichuan não existe isoladamente. Faz parte de um esforço muito maior para expandir a aviação naval chinesa, centrado no novo porta‑aviões Fujian e numa série planeada de navios subsequentes. Uma avaliação recente do Pentágono sugeriu que a China poderia ter nove porta‑aviões até 2035, incluindo desenhos de propulsão nuclear que se crê estarem já em construção.
A asa voadora furtiva GJ‑11, também conhecida como GJ‑21 em algumas fontes, é amplamente esperada como futura integrante dos grupos aéreos do Fujian e dos seus sucessores, trazendo capacidade de ataque furtivo embarcado. Maquetes do tipo já surgiram num local de testes na Ilha de Changxing, perto dos complexos de construção naval de Xangai.
Nesse ecossistema, navios Tipo 076 como o Sichuan poderiam fornecer um segundo escalão de aviação no mar, orientado para drones em vez de caças tripulados. Poderiam navegar com grupos de ataque de porta‑aviões para aumentar o volume de meios, ou operar de forma independente mais perto da costa chinesa.
Casos de uso tático: Taiwan, o Mar do Sul da China e além
Analistas apontam vários cenários em que um navio de assalto carregado de drones se torna altamente valioso:
- Apoiar um bloqueio ou uma campanha coerciva em torno de Taiwan, com cobertura ISR constante e ataques a partir de distâncias de segurança
- Reforçar a presença em torno de recifes e ilhas disputados no Mar do Sul da China, sem comprometer aeronaves tripuladas
- Atuar como «esponja de mísseis», usando drones como iscos ou plataformas sacrificáveis para esgotar as defesas do adversário
- Complementar grupos de porta‑aviões, assumindo missões de vigilância e aquisição de alvos de menor prioridade
Em cada caso, as aeronaves não tripuladas reduzem o risco para os pilotos, ao mesmo tempo que colocam mais sensores e armas no ar sobre águas contestadas.
Termos‑chave e como isto altera o risco naval
A expressão «loyal wingman» significa, normalmente, um drone concebido para voar ao lado de uma aeronave de combate tripulada, sob graus variáveis de controlo humano. No nível mais baixo, o piloto pode simplesmente atribuir tarefas ou pontos de passagem. No nível mais alto, o drone pode tomar algumas decisões táticas de forma autónoma, dentro de um conjunto de restrições.
«Aeronaves de Combate Colaborativo» é a categoria mais ampla: sistemas capazes de coordenar entre si e com caças ou bombardeiros tripulados, operando como equipa e não como ativos isolados.
No mar, estas ideias trazem novos riscos e benefícios. Do lado positivo, um navio como o Sichuan pode lançar grandes quantidades de drones relativamente acessíveis para saturar as defesas aéreas inimigas, pesquisar áreas vastas ou atuar como retransmissores de comunicações. Perder drones individuais custa menos do que perder caças, helicópteros e as suas tripulações.
O reverso é a dependência de ligações de dados seguras e de software. Interferência eletrónica, ciberataques ou código comprometido podem reduzir - ou até subverter - a eficácia de uma força desse tipo. Há também a questão da escalada: enxames de aeronaves não tripuladas a sobrevoar espaço aéreo contestado podem desencadear erros de cálculo com muito mais facilidade do que um único jato claramente pilotado, cujas intenções são mais simples de sinalizar.
À medida que o loyal wingman Tipo C e os seus congéneres se aproximam de ensaios no convés, estas questões deixam de ser teóricas. As imagens de Hudong‑Zhonghua sugerem que a China se prepara para testar não apenas novos drones, mas uma nova forma de combater no mar, com navios de grande convés construídos de raiz em torno da aviação não tripulada.
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