A cerimónia parecia apenas mais um evento naval rigidamente coreografado, mas por detrás das bandeiras e dos discursos havia uma mensagem clara: a marinha chinesa está a entrar numa nova liga na guerra de porta-aviões, muito mais próxima das capacidades há muito dominadas pelos Estados Unidos.
A estreia do Fujian e porque é importante
A 5 de novembro, a China comissionou oficialmente o seu terceiro porta-aviões, o Fujian, na Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN), durante uma cerimónia na base naval de Sanya, na ilha de Hainan.
O Presidente Xi Jinping esteve presente, sublinhando o peso político atribuído a este navio. Para Pequim, o Fujian não é apenas mais um casco; simboliza uma mudança de aprender para liderar no design de porta-aviões.
O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês totalmente concebido internamente a usar catapultas, assinalando um salto tecnológico e não uma simples atualização incremental.
A China já opera dois porta-aviões, o Liaoning e o Shandong, ambos derivados de conceitos soviéticos mais antigos e com rampa em “ski-jump”. Esses navios permitiram ao PLAN praticar operações de porta-aviões e formar pilotos e tripulações. O Fujian, porém, coloca a China numa categoria que, até agora, só a Marinha dos EUA ocupava verdadeiramente: grandes porta-aviões com catapultas, capazes de lançar aeronaves mais pesadas e mais capazes.
De ski-jump para catapultas: uma verdadeira rutura com o passado
A maior mudança no Fujian é a transição de operações STOBAR para CATOBAR. As duas siglas descrevem formas radicalmente diferentes de operar uma ala aérea embarcada.
- STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery): usa uma rampa “ski-jump”, limita o peso e o combustível das aeronaves, restringe aviões de apoio mais pesados.
- CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery): usa catapultas, permite aeronaves mais pesadas, incluindo alerta aéreo antecipado e caças de ataque totalmente abastecidos.
O Liaoning e o Shandong são navios STOBAR, com uma rampa pronunciada na proa. Os jatos aceleram e “saltam” da rampa, mas têm de trocar carga útil ou combustível para conseguirem descolar num convés curto.
O Fujian abandona o “ski-jump” e apresenta três pistas longas de catapulta no convés plano: duas na proa e uma terceira a bombordo do convés de voo angular. Essa configuração é, em termos gerais, comparável à dos porta-aviões americanos, que usam quatro catapultas.
Ao adotar CATOBAR, a China pode lançar caças com cargas maiores, missões de maior alcance e aeronaves de apoio especializadas que aumentam drasticamente o alcance de combate do porta-aviões.
Catapultas eletromagnéticas e a corrida com a Marinha dos EUA
Numa escolha relevante, o Fujian utiliza catapultas eletromagnéticas em vez dos sistemas tradicionais a vapor. Esta tecnologia, conhecida na terminologia dos EUA como EMALS, também está instalada na mais recente classe de porta-aviões americana, a USS Gerald R. Ford.
As catapultas eletromagnéticas dependem de energia elétrica e de sistemas avançados de controlo, em vez de água a ferver e canalizações complexas de vapor. Isso permite uma aceleração mais precisa, o que, em teoria, reduz o stress nas aeronaves e alarga o leque de aparelhos que podem ser lançados, incluindo drones mais leves.
Os EUA debateram-se com problemas de fiabilidade nas primeiras utilizações do EMALS, e alguns políticos americanos questionaram abertamente a tecnologia. Pequim, por sua vez, parece ter avançado, alegando testes bem-sucedidos no Fujian durante provas no mar em 2024.
A verificação independente do desempenho das catapultas chinesas é limitada, mas imagens de ensaios recentes mostram lançamentos e recuperações repetidos, sugerindo que o sistema atingiu, pelo menos, um nível operacional.
O que voa a partir do Fujian?
Espera-se que o Fujian opere uma mistura de aeronaves existentes e novas, dando ao PLAN uma ala aérea mais completa do que alguma vez teve.
| Tipo de aeronave | Função | Característica relevante |
|---|---|---|
| J-15 | Caça embarcado | Derivado de um design russo Sukhoi |
| J-35 | Caça furtivo de nova geração | Bimotor, baixa observabilidade, visto como rival do F-35C dos EUA |
| KJ-600 | Aeronave de alerta aéreo antecipado | Turboélice com radar, conceito semelhante ao E-2 Hawkeye dos EUA |
O J-15 tem sido o “cavalo de batalha” nos dois primeiros porta-aviões chineses, baseado numa célula ao estilo do Su-33 russo. Em porta-aviões com “ski-jump”, esses jatos enfrentam frequentemente limites de carga; as catapultas do Fujian deverão permitir-lhes transportar mais combustível e armamento.
A adição mais chamativa é o J-35, um jato bimotor furtivo que os media chineses apresentam como equivalente embarcado dos caças ocidentais de quinta geração. Imagens de testes em setembro mostraram J-35 a aterrar no Fujian, sugerindo que a aeronave já está avançada nos ensaios de integração.
Igualmente transformadora é a aeronave de alerta antecipado KJ-600. A sua função espelha a do E-2 Hawkeye dos EUA: orbitar a grande altitude acima da frota para detetar ameaças e gerir o tráfego de caças. Porta-aviões com “ski-jump” têm dificuldades em operar este tipo de aparelhos devido ao peso e à configuração alar. As catapultas eliminam essa limitação.
Pela primeira vez, a China pode reunir uma ala aérea embarcada com caças furtivos, “olhos” de longo alcance no céu e melhor controlo do espaço de batalha.
Dimensão, propulsão e capacidade bruta
O Fujian é fisicamente imponente, embora ainda ligeiramente menor do que os maiores superporta-aviões americanos.
- Comprimento: cerca de 316 metros
- Largura máxima do convés: cerca de 76 metros
- Deslocamento: mais de 80 000 toneladas em plena carga
- Ala aérea: mais de 50 aeronaves, incluindo cerca de 40 jatos de combate
Isto faz dele o maior navio de guerra atualmente em operação fora da Marinha dos EUA. No entanto, numa área-chave, continua mais tradicional do que os seus homólogos americanos: a propulsão.
O Fujian usa uma central convencional, com oito caldeiras a alimentar turbinas a vapor que acionam quatro eixos. Este arranjo é suficientemente potente para altas velocidades, mas não oferece a autonomia praticamente ilimitada de um porta-aviões de propulsão nuclear.
A propulsão convencional também reduz a margem de energia elétrica disponível, o que não é um pormenor num navio que opera várias catapultas eletromagnéticas e, potencialmente, sistemas futuros de elevada exigência, como armas de energia dirigida ou radares avançados.
A máquina de construção naval da China continua a girar
Para lá do próprio Fujian, o navio reflete o ritmo da construção naval chinesa. O tempo entre o lançamento e a entrada ao serviço - pouco mais de dois anos - enquadra-se no passo ambicioso já observado nos estaleiros chineses para contratorpedeiros, fragatas e navios anfíbios.
Essa velocidade não se resume a produzir cascos. Mostra uma base industrial em maturação, capaz de integrar eletrónica complexa, sistemas de convés de voo e instalações de combustível de aviação a uma escala anteriormente dominada pelos EUA.
Pequim já está a olhar para o próximo passo. Um porta-aviões subsequente, o “Tipo 004”, é amplamente referido como estando em projeto, com um deslocamento previsto de cerca de 100 000 toneladas e forte possibilidade de propulsão nuclear.
Se o Tipo 004 usar reatores nucleares, a China juntar-se-á aos EUA e à França como os únicos países a operar porta-aviões CATOBAR de propulsão nuclear.
O que isto significa em termos práticos
Para as marinhas regionais no Indo-Pacífico, o Fujian altera pressupostos de planeamento. Um porta-aviões CATOBAR com caças furtivos e aeronaves de alerta antecipado pode operar mais longe da costa chinesa e, ainda assim, representar uma ameaça credível.
Num cenário de crise em torno de Taiwan, por exemplo, um grupo de porta-aviões liderado pelo Fujian poderia fornecer cobertura aérea de longo alcance, estender o envelope de mísseis antinavio e complicar operações aéreas dos EUA e aliados. Os seus J-35, apoiados pela cobertura radar do KJ-600, seriam mais difíceis de detetar e atingir do que caças mais antigos, não furtivos, operando a partir de bases em terra.
Para além de cenários de conflito, o Fujian permite à China “mostrar bandeira” de forma semelhante ao que os EUA fazem há décadas. Visitas de porta-aviões ao Oceano Índico, ao Médio Oriente ou mesmo ao Mediterrâneo sinalizariam que a China se vê como uma potência naval global, e não apenas regional.
Conceitos-chave e riscos que vale a pena compreender
Porque é que as aeronaves de alerta antecipado são importantes
Aeronaves de alerta aéreo antecipado como o KJ-600 funcionam como estações radar voadoras. A partir de grande altitude, conseguem ver muito mais longe do que sensores a bordo de navios, limitados pela curvatura da Terra.
Esse alcance adicional permite aos grupos de porta-aviões:
- Detetar aeronaves e mísseis inimigos mais cedo, ganhando tempo de reação.
- Coordenar interceções de caças de forma mais eficiente.
- Gerir o tráfego de dezenas de aeronaves a operar a partir do porta-aviões.
Sem essas aeronaves, os porta-aviões dependem fortemente de radares em terra e satélites, ambos suscetíveis de serem perturbados num conflito de alta intensidade.
Desafios operacionais que a China ainda enfrenta
Possuir um porta-aviões moderno é apenas o ponto de partida. Operá-lo com segurança e eficácia é uma arte exigente, aprendida ao longo de anos.
A China precisa de treinar grandes números de pilotos para operar a partir de porta-aviões com catapultas, uma competência que continua entre as mais implacáveis na aviação. Também necessita de equipas de convés, manutenção e planeamento de combate capazes de sustentar operações de voo a ritmo elevado, em todas as condições meteorológicas, de dia e de noite.
Há ainda riscos técnicos. Catapultas eletromagnéticas, cabos de retenção complexos e sistemas eletrónicos densos são propensos a problemas iniciais. Qualquer fator que atrase os ciclos de lançamento e recuperação reduz o valor do porta-aviões em combate.
Para os EUA e aliados, o Fujian torna-se um novo elemento de planeamento. Mísseis “mata-porta-aviões” e táticas de submarinos pensadas para porta-aviões com “ski-jump” têm agora de considerar uma capitânia mais capaz e mais resiliente no centro das ambições chinesas de projeção naval em mar alto.
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