Built for Cold War sea battles and low-level strike missions, Dassault’s Super Étendard should logically be a museum piece. Yet in one South American air force, this salty veteran is still being coaxed into action, a reminder that history and budget constraints can keep old warriors airborne far longer than their designers ever imagined.
Um jato nascido para outro século
O Super Étendard voou pela primeira vez em 1974, quando a navegação dependia de cartas em papel, plataformas inerciais e de um bom sentido de orientação. Concebido pela Dassault Aviation para a Marinha francesa, era um avião de ataque embarcado compacto, feito para entrar baixo sobre o mar, lançar as suas armas e desaparecer de novo na bruma.
A França retirou formalmente de serviço o seu Super Étendard Modernisé (SEM), modernizado, em 2016. Nessa altura, já tinha participado em conflitos que vão das Malvinas e do Líbano ao Afeganistão e ao combate contra o ISIS. No papel, isso deveria ter sido o fim da história.
O desenho do Super Étendard remonta a uma era anterior ao GPS, às ligações de dados e à guerra em rede - e, ainda assim, algumas forças aéreas continuam a depender dele.
Mas, a mais de 10.000 quilómetros de distância, a Argentina decidiu que o avião ainda tinha um papel. Buenos Aires comprou um lote de células retiradas da Marinha francesa e peças sobresselentes, na esperança de ressuscitar uma capacidade que ganhara notoriedade no Atlântico Sul em 1982.
Porque é que a Argentina ainda quer o Super Étendard
Para a Marinha argentina, o Super Étendard não é apenas uma máquina; é um símbolo. Durante a Guerra das Malvinas, o modelo disparou mísseis antinavio AM39 Exocet que afundaram ou danificaram navios da Royal Navy, deixando uma impressão profunda em planeadores militares de todo o mundo.
Quatro décadas depois, a Argentina enfrenta uma realidade muito diferente. O seu orçamento de defesa é apertado, a indústria doméstica é limitada e o acesso a caças ocidentais de ponta é politicamente sensível. Nesse contexto, um jato de ataque francês recondicionado - mesmo com quase 50 anos - pode parecer atractivo.
Capacidades herdadas a preços descontados
A lógica argentina assenta em alguns números duros:
- Familiaridade existente com a célula e o perfil de missão
- Custo de aquisição mais baixo do que caças de nova geração
- Stock disponível de peças sobresselentes e documentação técnica proveniente de França
- Desempenho suficiente para defesa costeira e funções de treino
A principal força do Super Étendard continua a ser o ataque marítimo. Com um Exocet sob a asa e depósitos externos, pode ameaçar navios muito para lá do horizonte. Num contexto regional, em que muitos vizinhos dispõem de aviação naval limitada, isso ainda conta.
Para uma marinha com recursos limitados, um jato de ataque envelhecido mas funcional pode continuar a dissuadir - sobretudo no mar.
Responsáveis argentinos vêem também o avião como uma ponte: uma forma de manter competências de aviação naval, procedimentos tipo porta-aviões e planeamento complexo de ataques até que fundos e geopolítica permitam uma aquisição mais moderna.
Um cockpit congelado no tempo
Entrar no cockpit de um Super Étendard é ser transportado várias décadas para trás. O painel está cheio de instrumentos analógicos. O ecrã do radar é monocromático. Não há mapa móvel digital, nem visor montado no capacete, nem ligação fluida a uma “nuvem” de combate mais ampla.
Pilotos franceses descreviam-no frequentemente como pilotagem física - mais próxima de lutar com a máquina do que de gerir um sistema. Para tripulações modernas criadas com cockpits “glass” e ecrãs tácteis, isso pode ser simultaneamente um desafio e uma aprendizagem.
Limitações no combate moderno
As mesmas qualidades que tornaram o Super Étendard robusto e intuitivo nos anos 1980 expõem hoje os seus limites:
| Aspecto | Super Étendard | Caça embarcado moderno (típico) |
|---|---|---|
| Ligações de dados | Nenhuma ou muito limitada | Encriptadas, alta largura de banda, multi-nó |
| Fusão de sensores | Mínima | Radar, IR, guerra electrónica e dados de rede integrados |
| Autoprotecção | Aviso radar básico, chaff/flares | Bloqueadores avançados, iscos rebocados, bibliotecas de ameaças |
| Navegação | Instrumentos analógicos, complementos inercial/GPS | Totalmente digital, aproximações de precisão, rotas automáticas |
Num ambiente de alta ameaça saturado de mísseis superfície-ar de longo alcance e aeronaves furtivas, o Super Étendard teria dificuldade em sobreviver. A melhor hipótese seria operar na periferia do conflito, sob forte protecção de aliados mais modernos.
Pernas curtas, carga pequena, constrangimentos reais
Pelos padrões actuais, o desempenho do Super Étendard é modesto. Mal atinge a velocidade do som, com um máximo em torno de Mach 0,98. O seu raio de combate sem reabastecimento fica abaixo de 1.000 quilómetros, dependendo da configuração e do perfil.
A carga útil é outro constrangimento. Cerca de 2.000 quilogramas de armas e depósitos deixam pouca margem de flexibilidade. As tripulações têm de escolher constantemente entre alcance e poder de fogo. Um único míssil Exocet, alguns mísseis de autodefesa e depósitos externos já levam o jacto perto dos seus limites.
Cada perfil de missão é um compromisso: combustível ou armas, velocidade ou baixa altitude, sobrevivência ou eficácia.
Esses compromissos pesam menos num cenário regional com distâncias mais curtas, em que as missões prováveis são patrulhas costeiras, voos de treino e exercícios ocasionais, e não ataques de penetração profunda.
Dores de cabeça de manutenção numa frota envelhecida
Manter um caça dos anos 1970 aeronavegável nos anos 2020 é uma batalha diária contra corrosão, fadiga e burocracia. Até a Marinha francesa, com laços estreitos com a Dassault e uma cadeia logística madura, acabou por canibalizar a sua própria frota SEM antes da retirada para manter um pequeno núcleo a voar.
Para a Argentina, que adquiriu células em segunda mão, a tarefa é mais dura. Alguns dos jactos fornecidos por França passaram longos períodos armazenados, exigindo inspecções profundas e substituição de vedantes, cablagens e componentes hidráulicos antes de voltarem a voar.
A equação económica é complexa. O custo anual por aeronave pode parecer elevado face a um treinador turbo-hélice ou a um jacto ligeiro de ataque, mas continua a ser inferior ao de comprar e sustentar um caça multirole ocidental totalmente novo. E, por agora, nenhuma plataforma mais barata oferece o mesmo “murro” antinavio.
O que “ainda em serviço” realmente significa
Quando analistas dizem que o Super Étendard ainda está em serviço na Argentina, isso não significa necessariamente um esquadrão completo permanentemente em alerta. A disponibilidade pode flutuar. As aeronaves podem rodar por manutenção. Obstáculos políticos e técnicos na integração de armamento também podem limitar as missões realisticamente possíveis.
Na prática, o papel da frota mistura treino, prestígio e um núcleo de conhecimento retido em ataque marítimo. Mesmo que apenas um punhado de jactos possa ser lançado, o conhecimento embebido em pilotos, engenheiros e planeadores mantém viva uma opção estratégica.
Riscos e compromissos em manter jactos antigos a voar
Operar um caça legado traz várias formas de risco:
- Risco de segurança: fissuras por fadiga e sistemas envelhecidos podem causar falhas se a manutenção não for meticulosa.
- Lacuna de capacidade: numa crise rápida, a aeronave pode não lidar com ameaças avançadas ou interferência sofisticada.
- Risco político: depender de plataformas antigas pode sinalizar fraqueza a potenciais adversários ou parceiros.
- Arrasto financeiro: dinheiro gasto a manter células antigas vivas é dinheiro não investido em sistemas futuros.
Por outro lado, retirar o Super Étendard sem substituição deixaria a Marinha argentina sem qualquer caça capaz de operar em contexto de porta-aviões ou sem um jacto dedicado ao ataque antinavio. Para um país com uma costa imensa e disputas marítimas por resolver, essa lacuna tem o seu próprio custo estratégico.
Até quando pode um jacto de ataque dos anos 1970 continuar relevante?
Uma forma prática de encarar o Super Étendard hoje é como uma ferramenta de nicho, não como ponta de lança da linha da frente. Usado para vigilância costeira, treino de coordenação complexa ar-mar e voos ocasionais de demonstração de presença, ainda traz valor. Usado sozinho numa guerra “high-tech”, seria claramente ultrapassado.
Algumas forças aéreas enfrentam um dilema semelhante com outras aeronaves vintage, de F-5 modernizados a Mirages mais antigos: esticar a vida de ferramentas familiares ou aceitar uma perda temporária de capacidade enquanto se espera por um salto geracional. A história argentina do Super Étendard é apenas um dos exemplos mais visíveis e emocionalmente carregados.
Para leitores menos familiarizados com aviação militar, duas noções ajudam a enquadrar o debate. Primeiro, raio de combate é a distância que uma aeronave pode voar até um alvo, executar a missão e regressar, com reservas. Segundo, sistemas de missão - radar, ligações de dados, equipamento de guerra electrónica - contam muitas vezes mais para a sobrevivência e o sucesso do que a velocidade pura.
O Super Étendard pontua modestamente em ambos os aspectos pelos padrões actuais, mas ainda ultrapassa a fasquia necessária para funções de baixa intensidade numa área geográfica limitada. À medida que os orçamentos apertam em todo o mundo, mais países poderão fazer discretamente cálculos semelhantes: aceitar ferramentas imperfeitas, gerir os seus riscos com sensatez e manter velhas lendas no ar por mais algum tempo do que alguém imaginou.
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