A suíte de guerra eletrónica da L3Harris para o F-16 entra em produção.

O Força Aérea dos EUA validou um marco fundamental para um sistema de proteção de nova geração destinado aos caças F-16, abrindo caminho para uma primeira série de produção dirigida sobretudo a forças aéreas aliadas.

Viper Shield ultrapassa um obstáculo crítico para a produção

O conjunto de guerra eletrónica (EW) Viper Shield da L3Harris para o F-16 passou a Production Readiness Review (PRR) da Força Aérea dos EUA. Esta avaliação funciona como um “porteiro” entre o desenvolvimento e o fabrico. Engenheiros, especialistas de logística e de qualidade analisam o desenho, os passos de montagem, os procedimentos de ensaio e a cadeia de abastecimento para avaliar se o sistema pode ser construído de forma fiável e repetível.

O Viper Shield passou do desenvolvimento para a produção inicial de baixa cadência depois de cumprir os padrões da Força Aérea dos EUA em matéria de estrutura, qualidade e resiliência do abastecimento.

Para a L3Harris, essa decisão desbloqueia a produção inicial de baixa cadência, frequentemente designada por low-rate initial production (LRIP). A empresa pode agora começar a construir um primeiro lote de sistemas enquanto testes adicionais prosseguem em paralelo.

O calendário coincide com uma vaga de interesse por parte de países parceiros que operam o F-16 Fighting Falcon e procuram uma proteção mais atual contra mísseis superfície‑ar, radares hostis e interferência eletrónica cada vez mais sofisticada.

Primeiros 219 sistemas destinados a clientes internacionais

A L3Harris planeia produzir um lote inicial de 219 conjuntos Viper Shield para operadores aliados. Estes primeiros clientes estão a financiar o programa diretamente através de canais de vendas militares ao estrangeiro, em vez de através do orçamento do Departamento de Defesa dos EUA.

O financiamento por parceiros permite à L3Harris manter uma linha de produção ativa enquanto mais utilizadores do F-16 procuram atualizações.

O sistema estará disponível em duas formas principais:

• Um conjunto integrado internamente, instalado na estrutura da aeronave.
• Uma versão em pod, montada externamente num pilone.

A opção em pod dá às forças aéreas com configurações mais antigas do F-16 uma forma de adicionar EW moderna sem refazer por completo a cablagem interna do avião ou o computador de missão. Também permite aos operadores transferirem pods entre aeronaves conforme as missões mudam, uma ferramenta prática para frotas mais pequenas.

O que o Viper Shield foi concebido para fazer

O Viper Shield é um conjunto de guerra eletrónica, pelo que não dispara mísseis nem lança bombas. Em vez disso, procura impedir que essas ameaças obtenham sequer uma oportunidade clara de ataque. Monitoriza partes do espetro eletromagnético, deteta e analisa emissões de radar inimigas e reage em frações de segundo.

Funções típicas incluem:

• Alerta radar: avisar os pilotos quando radares terrestres ou aéreos estão a seguir ou a bloquear o avião.
• Interferência (jamming): transmitir sinais ajustados para confundir ou cegar radares hostis.
• Engano (deception): introduzir informação enganosa nos sistemas inimigos para fazer o F-16 parecer estar noutro local, a outra velocidade, ou nem sequer estar presente.
• Reação automática: acionar contramedidas como flares ou iscos (decoys) de acordo com perfis de ameaça programados.

Os sistemas modernos de defesa aérea mudam de frequências, combinam sensores e tentam distinguir iscos de alvos reais. O Viper Shield foi concebido com esse ambiente em mente, apoiando-se em processadores rápidos e em atualizações de software para acompanhar novos modos de radar.

Porque isto é importante para as frotas de F-16

O F-16 continua a ser a espinha dorsal de muitas forças aéreas, mesmo quando projetos mais recentes como o F-35 ocupam as manchetes. Países na Europa, Médio Oriente e Ásia estão a modernizar os seus Fighting Falcons em vez de os substituir totalmente, adicionando novos radares, armas e sensores.

Sem atualizações equivalentes na proteção, estes aviões arriscam-se a voar com armamento do século XXI, mas com autodefesa de geração anterior. Um conjunto EW avançado como o Viper Shield pretende fechar essa lacuna, dando a células mais antigas uma nova margem de sobrevivência.

Aspeto	Configurações mais antigas do F-16	Com atualização Viper Shield
Deteção de ameaças	Modos de radar limitados, processamento mais lento	Cobertura mais ampla, análise de sinal mais rápida
Interferência (jamming)	Técnicas analógicas ou de banda estreita	Interferência digital, ágil e técnicas de engano
Integração	Sistemas internos fixos, mais difíceis de atualizar	Opções interna ou em pod, atualizações guiadas por software
Crescimento futuro	Capacidade limitada para novas ameaças	Concebido para atualizações contínuas da biblioteca de ameaças

Ensaios contra interferência intensa e perturbações

Ultrapassar a PRR não significa que as equipas de engenharia estejam concluídas. A L3Harris e a Força Aérea dos EUA continuarão a submeter o Viper Shield a ensaios rigorosos enquanto a produção acelera. Estes testes visam validar o desempenho em condições realistas de campo de batalha, onde a interferência eletromagnética é intensa e caótica.

O conjunto será submetido a esforço em cenários com redes densas de radares, interferidores sobrepostos e “ruído” eletrónico para simular espaço aéreo contestado.

Os ensaios abrangem normalmente tanto simulações em laboratório como voos reais. Os engenheiros injetam sinais de ameaça, alteram condições meteorológicas, combinam múltiplos emissores e forçam o sistema a gerir muitas ameaças em simultâneo. O objetivo é confirmar que o software consegue priorizar o que importa e evitar a saturação.

Passar estes testes é vital para a confiança dos pilotos. Quando um F-16 voa baixo perto de território hostil, a tripulação tem de confiar que o conjunto EW deteta ameaças subtis com antecedência e reage de forma adequada, sem exigir intervenção manual constante.

Apoio internacional e interesse dos EUA

A L3Harris afirma que sete nações aliadas já estão a apoiar o Viper Shield, com produção em curso e com mais um cliente para a versão em pod esperado. Este tipo de apoio em coligação é notável num setor de defesa em que muitos sistemas são moldados primeiro por requisitos dos EUA e só depois por clientes de exportação.

O financiamento por países parceiros distribui os custos de desenvolvimento, ajuda a manter entregas estáveis e pode encurtar tempos de espera. Também reduz o risco de um corte orçamental de um único governo travar o programa.

Embora o programa seja impulsionado por clientes estrangeiros, unidades da Força Aérea dos EUA - no ativo e na Guarda - estão a ser apontadas como potenciais beneficiárias da mesma tecnologia.

Responsáveis sugerem que unidades de F-16 dos EUA poderiam adotar o conjunto através de canais de vendas militares ao estrangeiro, uma via pouco comum, mas não inédita, para um ramo americano aceder a um programa liderado por exportações.

Calendário rumo à produção a plena cadência

Com a LRIP agora autorizada, a L3Harris irá construir os primeiros sistemas enquanto afina processos de fabrico e resolve quaisquer problemas de produção. A empresa espera atingir produção a plena cadência no primeiro trimestre do ano fiscal de 2026, se os testes e a procura se mantiverem no rumo previsto.

Esse período de aceleração dá às forças aéreas tempo para garantir financiamento, programar a indisponibilidade das aeronaves para instalação e coordenar formação para equipas de manutenção e pilotos. Conjuntos EW não são “ligar e usar”; exigem táticas atualizadas, competências de manutenção e ferramentas de planeamento de missão.

Conceitos-chave por detrás da guerra eletrónica em caças

A guerra eletrónica é muitas vezes discutida de forma vaga, mas assenta em ideias familiares. Em vez de bloquear a visão do inimigo com fumo, a EW bloqueia os seus sensores com energia de radiofrequência cuidadosamente moldada. Em vez de tinta de camuflagem, usa formas de onda de engano para fazer um avião parecer mais pequeno ou mais distante.

Três elementos básicos surgem repetidamente:

• Apoio eletrónico: escutar e recolher dados sobre emissões inimigas.
• Ataque eletrónico: interferir ou enganar esses sistemas.
• Proteção eletrónica: robustecer os próprios sistemas contra ataques semelhantes.

Um F-16 equipado com Viper Shield combina os três. Escuta radares hostis, reage interferindo ou enganando-os e protege, tanto quanto possível, o seu próprio radar e comunicações contra interferências.

Cenários potenciais e riscos em espaço aéreo contestado

Imagine um pacote de ataque de coligação a voar em direção a uma costa defendida. No terreno, uma rede de baterias de mísseis superfície‑ar usa radares modernos que conseguem mudar de frequência, partilhar dados e guiar-se mutuamente para seguimento de reserva. Um caça sem um conjunto EW capaz pode ser detetado, seguido e atacado muito antes de o piloto ver a luz de aviso de lançamento.

Com o Viper Shield ativo, o F-16 consegue detetar essas emissões de radar mais cedo, avisar o piloto e começar a moldar o ambiente eletromagnético. Pode interferir um radar diretamente, confundir outro levando-o a seguir um alvo fantasma e fornecer informação de ameaça a outras aeronaves na formação.

Existem riscos a par dos benefícios. A dependência de software complexo traz a possibilidade de vulnerabilidades ou de configuração incorreta. Interferência mal gerida pode afetar comunicações amigas ou outros sensores. A EW também desencadeia um concurso tecnológico contínuo: à medida que os interferidores melhoram, também melhoram os radares concebidos para lhes resistir.

Para as forças aéreas, o efeito prático é um ciclo contínuo de modernização. Conjuntos como o Viper Shield precisam de atualizações regulares de software, novas bibliotecas de ameaças e, ocasionalmente, renovação de hardware. As nações que ponderam o sistema têm de orçamentar não apenas a aquisição, mas décadas de afinação e testes para acompanhar os adversários.