Relatório indica que o caça JF-17 Thunder será oferecido à Arábia Saudita.

A liderança saudita está a avaliar discretamente novas propostas de aeronaves ao mesmo tempo que aprofunda os laços de segurança com o Paquistão e procura caças norte-americanos avançados, preparando um delicado exercício de equilíbrio entre custo, capacidade e geopolítica.

Conversações Arábia Saudita–Paquistão colocam o JF-17 em cima da mesa

A Arábia Saudita e o Paquistão estão em conversações sobre um possível acordo para caças JF-17 Thunder, segundo uma reportagem da Reuters citada por fontes de defesa. As discussões centram-se num número não especificado de aeronaves que seriam fornecidas pelo Paquistão e pagas através de empréstimos sauditas já concedidos a Islamabad.

O arranjo proposto converteria milhares de milhões em empréstimos sauditas em caças, evidenciando como defesa e dívida estão a ser interligadas.

Dois responsáveis paquistaneses citados no relatório descreveram o JF-17 como sendo o único foco das conversações ou a “opção principal”, embora outros tipos de equipamento militar também possam ser acrescentados. O pacote indicativo é avaliado em cerca de 4 mil milhões de dólares em compensações de empréstimos, com mais 2 mil milhões de dólares em novo gasto saudita.

O momento dificilmente é acidental. O Marechal do Ar Zaheer Ahmed Baber Sidhu, Chefe da Força Aérea do Paquistão, visitou esta semana a Arábia Saudita para conversações com o comandante da Força Aérea Real Saudita (RSAF), Tenente-General Turki bin Bander bin Abdulaziz. Islamabad disse que a agenda abrangeu “a cooperação bilateral em defesa, o ambiente de segurança regional e futuras vias de colaboração” - linguagem frequentemente usada antes de movimentos sérios de aquisição.

Um pacto de defesa mútua redesenha a relação

A proposta dos caças segue-se a um acordo de defesa mútua assinado por Riade e Islamabad em setembro. Esse pacto compromete cada país a encarar uma agressão contra o outro como um ataque a ambos, aprofundando uma relação que já inclui formação, exercícios conjuntos e apoio financeiro saudita significativo ao Paquistão.

O pacto de segurança gerou debate sobre se a dissuasão nuclear do Paquistão poderia, implicitamente, proteger a Arábia Saudita numa crise futura.

Para a Arábia Saudita, converter parte da dívida do Paquistão em equipamento militar poderá ser politicamente mais fácil do que renovar os empréstimos mais uma vez. Para o Paquistão, as exportações de aeronaves e armamento são vistas como uma das poucas formas de aliviar uma crónica pressão na balança de pagamentos e reduzir a dependência do FMI.

O que é, afinal, o JF-17 Thunder

O JF-17 Thunder é um caça ligeiro, monomotor e multirole, co-desenvolvido pela Chengdu Aircraft Corporation (China) e pelo Pakistan Aeronautical Complex. O primeiro protótipo voou em 2003, e a linha de produção paquistanesa em Kamra começou a entregar aeronaves de série em 2008.

O avião usa um turbofan RD-93 de conceção russa, derivado do motor que equipa o MiG-29, e tem sido sucessivamente modernizado através de diferentes “blocos”.

Principais características das variantes do JF-17

• Bloco 1: Caça base com capacidade multirole básica, entregue nos primeiros 50 aparelhos para o Paquistão.
• Bloco 2: Adicionou sonda de reabastecimento em voo, aviónicos melhorados e asas reforçadas para transportar mais cargas externas.
• Bloco 3: Novo radar AESA (active electronically scanned array), controlos de voo atualizados, sistema de busca e seguimento por infravermelhos (IRST) e ecrãs modernos para o piloto.

Em termos de desempenho, o JF-17 Bloco 2 tem um peso máximo à descolagem ligeiramente acima de 27.000 libras, uma velocidade máxima em torno de Mach 1,6 e um raio de combate adequado a missões regionais. A sua carga útil de cerca de 3.300 libras distribuída por sete pontos de fixação coloca-o aproximadamente na mesma classe do Saab Gripen C/D, embora com eletrónica e armamento diferentes.

Pegada exportadora em crescimento

Um relatório não classificado do Departamento de Defesa dos EUA ao Congresso sobre a atividade militar da China refere que, até maio de 2024, o JF-17 tinha sido exportado para o Azerbaijão, Birmânia e Nigéria, além do Paquistão. Estavam também em curso negociações com o Iraque.

Mais recentemente, o Paquistão tem sido associado a um pacote de armamento de vários milhares de milhões de dólares para o Exército Nacional Líbio que alegadamente inclui JF-17, e discutiu a aeronave com o Bangladesh. Para Islamabad, cada novo cliente acrescenta valor económico e margem de manobra diplomática.

Islamabad vê o JF-17 não apenas como um ativo de combate, mas como uma rara exportação industrial capaz de gerar divisas e influência política.

Como o JF-17 se compara com os caças atuais da Arábia Saudita

A Arábia Saudita já opera uma das frotas de caças mais capazes fora da NATO. A RSAF utiliza:

Tipo de aeronave	Função	Números aproximados
F-15SA / F-15SR	Superioridade aérea / ataque	Mais de 150 no total
Eurofighter Typhoon	Caça multirole	72
Panavia Tornado IDS	Ataque / assalto	Cerca de 80 (envelhecidos)

Washington também sinalizou disposição para vender até 48 F-35 à Arábia Saudita, revertendo anos de relutância dos EUA em entregar caças furtivos a estados árabes enquanto Israel opera o mesmo modelo. A Boeing, por seu lado, promove o mais recente F-15EX Eagle II, e Paris sugeriu um pacote de 54 Dassault Rafale.

Face a esse contexto, o JF-17 parece muito menos sofisticado. Não tem a arquitetura furtiva, a fusão de sensores e as capacidades de ataque a longa distância que jatos de topo como o F-35 ou o F-15EX oferecem. Os seus maiores pontos fortes são o custo, a facilidade de manutenção e a possibilidade de operar em grandes números.

Para os planeadores sauditas, o JF-17 só faria sentido como um parceiro “de gama baixa” mais barato para caças ocidentais de topo, e não como a capacidade principal.

Poderá o JF-17 ameaçar um acordo para o F-35?

Uma das questões mais delicadas é se Riade poderia operar um caça com ligação chinesa como o JF-17 ao lado do F-35 norte-americano. As autoridades dos EUA são extremamente sensíveis a fugas de tecnologia, sobretudo através de aeronaves que partilham bases, infraestruturas de manutenção ou redes de dados.

Embora a Arábia Saudita já compre drones e mísseis balísticos chineses, esses sistemas ficam fora do ecossistema sensível e altamente interligado dos caças ocidentais. Um JF-17 equipado com sensores e mísseis de fabrico chinês, como a arma ar-ar PL-15, poderia levantar sinais de alerta em Washington se operar demasiado próximo de unidades de F-35.

No passado, legisladores norte-americanos pressionaram parceiros como a Turquia devido ao risco de equipamento russo ou chinês comprometer tecnologia furtiva ocidental. Um debate semelhante poderá surgir se Riade avançar em simultâneo com JF-17 e F-35.

Porque poderá Riade ainda assim sentir-se tentada

Apesar destas preocupações, o JF-17 tem alguns atrativos. É relativamente barato, pode ser adquirido em maiores quantidades e poderia ser usado para policiamento aéreo de rotina, patrulhas fronteiriças e missões de treino, libertando jatos de topo para tarefas mais exigentes.

A Arábia Saudita pode também valorizar um canal adicional de cooperação com o Paquistão, um país que fornece pessoal militar qualificado, conhecimento de formação e, indiretamente, acesso a tecnologia chinesa. Converter parte da dívida paquistanesa em aeronaves poderia ser apresentado internamente como simultaneamente generosidade e pragmatismo.

Ainda assim, há pouca evidência de que Riade tenha adotado plenamente um conceito de “mistura alta–baixa” na sua força aérea, em que um caça mais pequeno e barato complementa pesos pesados como o F-15EX ou o F-35. Historicamente, os líderes sauditas mostraram preferência por comprar menos aeronaves, mas mais avançadas, em vez de grandes frotas de caças mais simples.

A aposta económica do Paquistão nas exportações de defesa

Para Islamabad, o cálculo é mais claro. O Paquistão enfrenta uma crise económica persistente, com dívida elevada, reservas limitadas de moeda estrangeira e negociações frequentes com o FMI. As exportações de defesa são um dos poucos setores industriais onde vê potencial para ganhar divisas e capital político.

Responsáveis paquistaneses têm promovido abertamente a carteira de encomendas do JF-17 e de outros sistemas nacionais, sugerindo que vendas fortes poderiam aliviar a dependência do país face a credores internacionais. A Arábia Saudita, com a sua capacidade financeira e histórico de resgates ao Paquistão, é um alvo prioritário dessa estratégia.

Se Riade assinar pelo JF-17, o acordo enviaria um sinal poderoso a outros potenciais compradores de que a aeronave tem o apoio de uma grande potência do Golfo.

Conceitos-chave: misturas alta–baixa e radares AESA

A mistura alta–baixa, frequentemente mencionada em círculos de defesa, refere-se a operar um pequeno número de aeronaves de topo ao lado de uma frota maior de jatos mais baratos. O segmento “alto” executa missões exigentes como ataque em profundidade e penetração furtiva, enquanto o segmento “baixo” assegura tarefas do dia a dia e aumenta números em tempo de guerra. Os Estados Unidos fizeram isto, em tempos, com F-15 e F-16; o Paquistão aspira a um padrão semelhante com os seus JF-17 e plataformas mais capazes.

O radar AESA do JF-17 Bloco 3 é outro termo que molda este debate. Um AESA usa muitos pequenos módulos de transmissão/receção em vez de um único prato móvel. Isto permite varrimento mais rápido, melhor seguimento de alvos e maior resistência a interferências. Embora não transforme o Thunder num caça furtivo, ajuda a reduzir a diferença entre o JF-17 e caças ocidentais mais caros em certos cenários ar-ar.

Como poderá ser uma frota saudita de JF-17

Se Riade avançar, um cenário plausível seria a RSAF operar um número modesto de JF-17 Bloco 3, baseados longe de polos de F-35, usados para patrulhas costeiras, policiamento do espaço aéreo sobre regiões menos sensíveis e talvez como etapa intermédia para novos pilotos antes de transitarem para Typhoon ou F-15.

A integração de armamento seria uma questão crucial. As forças sauditas estão habituadas a munições dos EUA e da Europa, enquanto o JF-17 é otimizado para mísseis e bombas chineses. Um inventário dividido poderia complicar a logística e o planeamento, pressionando Riade a aceitar armamento chinês ou a financiar trabalhos de integração à medida - ambas as opções com consequências políticas.

O risco para a Arábia Saudita é ser arrastada para rivalidades tecnológicas entre Washington e Pequim, com a sua força aérea presa no meio. O benefício para o Paquistão é garantir uma exportação de grande visibilidade que impulsione a sua indústria e ofereça algum alívio sobre as suas dívidas. A forma como ambos avaliarem este compromisso moldará o próximo capítulo de uma relação de defesa já muito estreita.