Em 25 de setembro de 2025, num estaleiro mais conhecido por submarinos do que por gigantes de aço, a França acendeu discretamente o rastilho do seu porta-aviões nuclear de nova geração, dando início à construção do enorme vaso de contenção que irá albergar a nova chaufferie nuclear K22.
O momento em que o futuro porta-aviões se tornou real
Durante anos, o porta-aviões de nova geração da Marinha Francesa, conhecido como PA-NG, existiu sobretudo em gabinetes de projeto e em discursos políticos. Isso mudou quando engenheiros do estaleiro de Cherbourg do Naval Group fizeram a primeira soldadura na estrutura de contenção nuclear que irá proteger um dos dois reatores K22 do navio.
A cerimónia foi deliberadamente modesta. Um círculo de engenheiros, soldadores, especialistas de segurança e responsáveis da agência francesa de aquisições de defesa (DGA) observou enquanto o primeiro cordão de solda selava as primeiras chapas curvas da carcaça de contenção.
Esta primeira soldadura não une apenas chapas de aço; assinala a decisão da França de continuar a operar porta-aviões de propulsão nuclear bem para lá da segunda metade do século.
A França é um dos poucos países que hoje operam um porta-aviões nuclear. Ao avançar com um sucessor mais potente do Charles de Gaulle, sinaliza que pretende manter-se nesse clube muito restrito, apesar de custos em escalada e de uma agenda de defesa já sobrecarregada.
Uma “catedral de aço” de 1 300 toneladas para o K22
O componente que agora ganha forma é extraordinário até pelos padrões navais. Cada vaso de contenção terá cerca de 14 metros de altura, um diâmetro de 13 metros e uma massa de aproximadamente 1 300 toneladas. Serão construídas duas estruturas deste tipo, uma para cada reator K22.
Ao contrário de um submarino, em que o próprio casco resistente à pressão funciona como parte da barreira protetora em torno do reator, o PA-NG terá “cascas” nucleares dedicadas. Os engenheiros descrevem-nas como camadas de proteção encaixadas, como bonecas russas, concebidas para confinar a radioatividade e resistir a choques, fogo e inundação.
Os parâmetros básicos já estão definidos:
- Altura por contenção: 14 m
- Diâmetro: 13 m
- Massa: cerca de 1 300 toneladas de aço espesso
- Número de contenções: 2, uma por cada chaufferie K22
- Projetista: TechnicAtome, sob supervisão da comissão nuclear francesa CEA
- Construtor: Naval Group, estaleiro de Cherbourg
- Data-alvo de entrada ao serviço do PA-NG: 2038
A estrutura agora em construção é apenas a secção de base: uma placa circular aparentemente simples, mas que tem de suportar cargas extremas e tensões térmicas durante décadas. Cada soldadura é inspecionada e depois reinspecionada, por ultrassons e radiografia. Um defeito microscópico pode significar meses de atraso.
Porque é que o K22 é tão importante
O reator K22 será o coração do PA-NG. Cada unidade terá uma potência térmica na ordem dos 220 megawatts, alimentando turbinas a vapor e sistemas elétricos. Em conjunto, os dois reatores irão impulsionar um navio de cerca de 75 000 toneladas a mais de 27 nós, sensivelmente igualando a velocidade do Charles de Gaulle, que é menor.
A TechnicAtome, que também concebeu os reatores K15 usados nos submarinos balísticos franceses e no porta-aviões atual, procura mais potência, maior autonomia e melhores margens de segurança. Prevê-se que os reatores do PA-NG operem muitos anos entre grandes operações de reabastecimento de combustível, dando ao navio um alcance quase ilimitado do ponto de vista energético.
A propulsão nuclear significa que os limites reais do porta-aviões são a comida, as peças sobresselentes e as munições - não os depósitos de combustível.
Para um país com ambições globais, mas uma marinha relativamente modesta, isto é decisivo. Um porta-aviões nuclear pode deslocar-se rapidamente para uma zona de crise sem esperar por navios-tanque e pode manter-se no teatro de operações durante meses, rodando as asas aéreas enquanto os reatores funcionam discretamente.
Reconstruir uma competência industrial rara
O estaleiro de Cherbourg tem décadas de experiência com submarinos nucleares, mas os porta-aviões colocam desafios diferentes. As estruturas são maiores, mais acessíveis e mais expostas a danos em combate. O padrão de qualidade é, pelo menos, tão exigente, e a logística é mais pesada.
A “caldeiraria nuclear” francesa é altamente especializada. Muitos dos soldadores capazes de trabalhar em aço de grau nuclear aprenderam o ofício nos submarinos e no programa do Charles de Gaulle nos anos 1990 e 2000. Alguns estão agora a formar uma nova geração recrutada especificamente para o PA-NG.
O trabalho é lento. Desde o corte das primeiras chapas até à comissão final das instalações K22, o calendário estende-se por cerca de 12 anos. Nesse período, os técnicos irão montar as carcaças, instalar estruturas internas, montar os reatores, ligar quilómetros de tubagens e cablagem e realizar testes exaustivos ao cais antes de quaisquer provas de mar.
Um programa que se mede em décadas, não em anos
Lançado oficialmente em 2021, o PA-NG tem avançado discretamente através de estudos de viabilidade, projeto detalhado e encomendas iniciais de itens de longo prazo, como componentes forjados e aços especiais. Só agora o programa entra na sua fase industrial visível.
O Ministério da Defesa francês prevê as primeiras provas de mar do PA-NG na segunda metade da década de 2030, com plena capacidade operacional por volta de 2038. Nessa altura, o Charles de Gaulle terá perto de 40 anos e estará a aproximar-se do fim da sua vida útil.
A longa duração reflete não apenas a complexidade técnica, mas também um cálculo político. Distribuir os custos ao longo de cerca de 15 anos - as estimativas variam entre 5 e 7 mil milhões de euros - torna o projeto mais fácil de absorver e menos vulnerável a choques orçamentais.
Como será o PA-NG no mar
Embora as chaufferies K22 sejam o núcleo invisível do navio, o resto do PA-NG não é menos ambicioso. Com base no planeamento atual, o futuro navio-almirante deverá ser, em termos gerais, assim:
| Característica | Valor esperado | Contexto |
|---|---|---|
| Comprimento | ≈305 m | Quase 40 m mais longo do que o Charles de Gaulle |
| Largura do convés de voo | ≈80 m | Mais espaço para aviões maiores e mais pesados |
| Deslocamento | ≈75 000 toneladas | Cerca de mais 30 000 toneladas do que o porta-aviões atual |
| Propulsão | 2 reatores nucleares K22 | Propulsão naval de nova geração |
| Velocidade máxima | 27+ nós | Comparável a porta-aviões dos EUA |
| Grupo aéreo | 30–40 aeronaves | Caças NGF, Rafale M, Hawkeye, drones |
| Catapultas | 3 sistemas EMALS | Tecnologia de lançamento eletromagnético da General Atomics |
| Tripulação | ≈2 000 pessoas | Marinheiros, asa aérea, estado-maior |
A adoção de catapultas eletromagnéticas, semelhantes às da Marinha dos EUA no USS Gerald R. Ford, permitirá à aviação naval francesa lançar aeronaves mais pesadas - incluindo futuros caças de sexta geração e drones de grande dimensão - com menor esforço estrutural sobre as células.
Mais do que um navio: um sinal geopolítico
Na perspetiva de Paris, o PA-NG é tanto sobre influência como sobre defesa. Um grupo de batalha em torno de um porta-aviões nuclear dá à França capacidade para conduzir operações de alta intensidade longe de casa, sob bandeira francesa, sem pedir permissão para usar bases estrangeiras.
No Mediterrâneo, no Índico e no Indo-Pacífico, esse alcance independente tem peso. Tranquiliza parceiros de que a França pode sustentar a diplomacia com meios, e envia uma mensagem a concorrentes de que a Europa ainda dispõe de capacidades oceânicas credíveis, mesmo que apenas um país pague por elas.
O futuro porta-aviões foi concebido para ser uma ferramenta estratégica que moldará a postura militar francesa durante cerca de meio século.
O calendário é longo porque o navio em si foi pensado para durar muito tempo: 40 a 50 anos ao serviço, atravessando maiorias políticas e alianças em mudança. O núcleo nuclear que hoje está a ser soldado continuará relevante na década de 2060.
Termos-chave e o que está em jogo por trás das soldaduras
Para os não especialistas, parte do jargão em torno do PA-NG pode ser opaco. Alguns conceitos ajudam a perceber o que está agora a acontecer em Cherbourg.
O que é exatamente uma “chaufferie nuclear”?
Na linguagem naval francesa, o termo chaufferie nucléaire refere-se ao conjunto da instalação do reator que produz vapor para propulsão e eletricidade. Inclui o núcleo do reator, o circuito primário, os geradores de vapor, as bombas e os sistemas de segurança.
A carcaça de contenção que está a ser soldada agora é, essencialmente, a sala fortemente blindada que envolve esse sistema. Se um acidente ou danos de combate afetarem o núcleo, esta carcaça é uma das últimas barreiras que impedem a libertação de material radioativo para dentro do navio e para o ambiente.
Riscos, benefícios e cenários futuros
A propulsão nuclear levanta sempre questões de segurança e custo. Os reatores navais modernos têm um histórico de segurança sólido, mas as consequências de um incidente grave no mar seriam severas, tanto ambiental como politicamente. A resposta francesa é um investimento pesado em margens de engenharia, sistemas redundantes e procedimentos operacionais rigorosos.
Do lado dos benefícios, a energia nuclear elimina a necessidade de enormes tanques internos de combustível, libertando espaço para combustível de aviação, armamento e logística. Também permite picos súbitos e sustentados de velocidade, vitais se o porta-aviões tiver de reposicionar-se rapidamente em resposta a uma crise ou para evitar uma ameaça.
Em termos estratégicos, um cenário frequentemente mencionado em Paris é a pressão simultânea em vários teatros: uma crise no Indo-Pacífico ao mesmo tempo que tensão no Mediterrâneo. Um porta-aviões nuclear, com grande autonomia e uma asa aérea volumosa, dá aos decisores pelo menos uma ferramenta flexível num quadro tão complexo - mesmo que a França continue a depender de aliados para muitos aspetos da guerra de alta intensidade.
Por agora, tudo isso permanece no plano. Em Cherbourg, a realidade é mais simples e tangível: chapas de aço, maçaricos de soldadura e uma enorme base cilíndrica a ganhar forma lentamente. Cada nova junta aproxima o projeto PA-NG do dia em que o próximo porta-aviões francês deixará finalmente o seu cais e seguirá para o mar sob propulsão nuclear.
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