A DGA encomenda uma versão VTOL do mini drone aéreo da Marinha Francesa.

Aqueles olhos no céu estão prestes a mudar de forma, à medida que a França passa de mini-drones lançados por catapulta para modelos de descolagem vertical, capazes de operar a partir de mais navios, em condições mais exigentes e com menos constrangimentos para as guarnições.

Um sistema de mini-drone comprovado recebe uma grande atualização

Desde 2021, a Marinha Francesa tem vindo a operar o SMDM, sigla de “Système de mini-drones de la Marine” - um pacote compacto de drones de vigilância utilizado a partir de navios de patrulha oceânica, fragatas de vigilância e algumas estações costeiras de vigilância.

Concebido pela Survey Copter, uma subsidiária da Airbus Helicopters, o sistema atual inclui uma estação de controlo e dois drones Aliaca de asa fixa. Estes são lançados por catapulta, podem ficar prontos em menos de 15 minutos e são recuperados através de uma rede largada do navio.

O mini-drone Aliaca dá aos navios de superfície uma bolha de vigilância discreta, a dezenas de milhas náuticas para lá dos seus próprios sensores.

O Aliaca existente utiliza propulsão elétrica, oferece duas a três horas de autonomia e opera até cerca de 27 milhas náuticas. Durante a missão, transmite vídeo e dados em tempo real para o navio que o lançou, alargando significativamente o que a guarnição consegue ver e acompanhar.

Uma das suas características de destaque é uma câmara eletro-ótica/infravermelha (EO/IR) girostabilizada de alto desempenho, a GX5. O drone pode também transportar um recetor do Sistema de Identificação Automática (AIS), permitindo-lhe detetar navios que difundem a sua identidade e posição a longas distâncias.

Da identificação de navios à busca e salvamento

O SMDM já provou ser útil numa variedade de missões: fotografar navios desconhecidos, seguir discretamente embarcações de interesse e ajudar a localizar pessoas em perigo no mar. A agência francesa de aquisições de defesa (DGA) assinalou repetidamente o sistema como operacionalmente eficaz.

Ainda assim, a forma como o Aliaca é lançado e recuperado limita onde e quando pode voar. As operações de catapulta e a recuperação por rede são mais complexas em mar agitado, em conveses pequenos ou em navios não equipados de forma permanente para alojar o sistema.

A Marinha pretendia o mesmo pacote de sensores bem-sucedido, mas com um drone que pudesse simplesmente levantar verticalmente do convés e regressar por si próprio.

A transição para VTOL: o Aliaca torna-se vertical

Esse requisito desencadeou uma resposta industrial rápida. No salão de inovação em defesa SOFINS 2025, a Survey Copter revelou duas novas versões do seu mini-drone: o Aliaca VTOL Evo e o Aliaca VTOL ER.

Ambas as variantes mantêm o conceito geral da célula: envergadura de 3,5 metros, comprimento de 2,1 metros e uma massa de cerca de 27 kg. A mudança-chave é a adição de quatro rotores verticais que permitem descolagem e aterragem vertical, enquanto o drone cruza em modo normal de asa fixa durante a missão.

• Aliaca VTOL Evo: 2 horas de autonomia, 50 km de alcance, 2 kg de carga útil
  
• Aliaca VTOL ER: até 6 horas de autonomia, 80 km de alcance, energia híbrida

Menos de um ano após esta apresentação pública, a DGA efetuou agora uma encomenda à Airbus Helicopters para uma nova versão VTOL do SMDM. A Airbus anunciou o contrato a 3 de fevereiro, confirmando que os futuros sistemas serão entregues em configuração de descolagem vertical.

As entregas do mini-drone VTOL estão previstas para começar em maio de 2026, após uma campanha de qualificação liderada pela DGA.

Embora a Airbus não tenha nomeado explicitamente o modelo, a configuração e o desempenho descritos por responsáveis franceses indicam fortemente que a Marinha selecionou o Aliaca VTOL Evo, em vez da variante ER de maior autonomia.

O que o VTOL muda no mar

Para os operadores navais, VTOL é menos uma palavra da moda e mais uma resposta prática às limitações do dia a dia. Catapultas e redes de recuperação ocupam espaço, exigem treino e nem sempre são compatíveis com navios mais pequenos ou conveses congestionados.

Um mini-drone VTOL pode descolar diretamente de uma área de aterragem compacta, de forma semelhante a um helicóptero, e depois transitar para voo eficiente sustentado por asas. No final da missão, paira de volta para o convés, em vez de embater numa rede ou na água.

Característica	Aliaca atual	Aliaca VTOL Evo (esperado)
Lançamento	Catapulta	Descolagem vertical
Recuperação	Rede	Aterragem vertical
Autonomia	2–3 horas	Cerca de 2 horas
Alcance	≈ 27 MN	≈ 50 km

O Aliaca VTOL será empregado num conjunto mais vasto de plataformas da Marinha Francesa, não apenas nos navios já equipados com material de catapulta. A Airbus afirma que a nova versão apoiará missões como:

• Manter uma imagem detalhada da situação tática em torno de um grupo-tarefa
• Combater atividades ilícitas como o contrabando ou a pesca ilegal
• Monitorizar rotas de tráfego costeiro e de alto mar com elevada densidade
• Apoiar operações de busca e salvamento
• Detetar comportamentos suspeitos, como encontros no mar ou trajetos erráticos

A mais longo prazo, espera-se também que os drones VTOL operem a partir de bases em terra, reforçando a rede francesa de vigilância costeira com sensores flexíveis e facilmente redistribuíveis.

Sem retirada imediata do Aliaca de asa fixa

A nova versão VTOL não substituirá de imediato os drones Aliaca de asa fixa já ao serviço. Segundo a Airbus, os sistemas legados continuarão a operar nos seus navios atuais e serão suportados por, pelo menos, mais sete anos.

A Marinha Francesa está a construir uma frota mista: drones clássicos lançados por catapulta em alguns navios, mini-drones VTOL noutros, consoante o espaço de convés e as necessidades da missão.

Esta abordagem distribui o risco e permite às guarnições continuar a usar um sistema que conhecem bem, enquanto aprendem gradualmente a tirar o máximo partido das operações VTOL. Também permite à Marinha adequar o tipo de drone ao desenho do navio e ao seu perfil de navegação.

Porque é que os mini-drones importam na segurança marítima

Pequenas aeronaves não tripuladas podem parecer modestas quando comparadas com grandes aviões de patrulha ou helicópteros, mas preenchem uma lacuna crucial. Podem ser lançadas rapidamente, funcionam com baixa potência e oferecem uma forma relativamente barata de manter “olhos” sobre um alvo durante horas.

Por exemplo, um navio de patrulha encarregado de seguir um arrastão suspeito pode enviar um Aliaca à frente para fotografar o convés, identificar pessoas ou carga e verificar transferências ocultas entre navios. O recetor AIS do drone pode também cruzar se as embarcações próximas estão a difundir corretamente a sua identidade.

Num cenário de busca e salvamento, o mesmo drone pode varrer uma área muito para além do alcance visual, usando a sua câmara EO/IR para procurar nas ondas uma balsa salva-vidas ou uma pessoa na água. O vídeo em tempo real para o navio ajuda o comandante a decidir para onde enviar primeiro embarcações ou helicópteros.

Termos-chave e considerações práticas

VTOL, de vertical take-off and landing (descolagem e aterragem vertical), significa simplesmente que uma aeronave pode descolar e tocar o solo verticalmente, sem precisar de pista ou sistema de lançamento. Na prática, isso envolve normalmente múltiplos rotores, como num quadricóptero, aqui combinados com asas fixas para um voo avançado eficiente.

AIS, ou Sistema de Identificação Automática, é uma tecnologia de rastreio marítimo que exige que a maioria dos navios comerciais difunda a sua posição, rumo e velocidade. Um drone que receba dados AIS pode rapidamente mapear que embarcações estão ao alcance e comparar isso com os dados de radar e de câmara para detetar anomalias, como navios que ficaram “às escuras”.

Há compromissos. Sistemas VTOL acrescentam peso e complexidade, o que pode reduzir a carga útil e a autonomia face a um desenho puramente de asa fixa. Exigem também procedimentos cuidadosos no convés, uma vez que rotores em rotação perto de marinheiros e equipamento representam riscos de segurança, especialmente com vento forte ou quando o navio está a manobrar de forma intensa.

Para as marinhas, o ganho está na flexibilidade. Um mini-drone VTOL pode descolar de uma lancha de patrulha em missão anti-contrabando num dia e, no dia seguinte, operar a partir de uma base costeira a apoiar a polícia de fronteiras. Combinados com aeronaves de vigilância tradicionais e satélites, estes pequenos sistemas acrescentam mais uma camada a uma rede de segurança marítima crescente e multi-sensor.