Após 12 anos a despejar milhões de toneladas de areia no mar, a China conseguiu criar novas ilhas do zero.

Da coberta de um barco de pesca filipino ao amanhecer, as ilhas não parecem reais.
Apenas manchas baixas e pálidas no horizonte onde, há uma década, havia apenas mar aberto e ondas.

À medida que o barco se aproxima, a miragem ganha nitidez e torna-se algo inquietantemente sólido: pistas de betão, cúpulas de radar, gruas a balançar sobre cais a meio da construção.
Uma bandeira chinesa estala ao vento por cima de um recife que antes era turquesa e cheio de vida.

O capitão semicerrra os olhos em silêncio.
Pesca nestas águas há 30 anos e ainda chama a este lugar o nome antigo, um nome que os mapas estão lentamente a esquecer.

O ecossonda apita. Os números estão errados para este pedaço de mar.
Porque o mar, literalmente, foi deslocado.
E essa é a parte que ainda parece ficção científica.

Ilhas artificiais da China: de oceano vazio a território instantâneo

Há mais de uma década que a China tem feito algo que a maioria de nós só ouve vagamente nas notícias: despejar milhões de toneladas de areia no mar para construir ilhas a partir do nada.
E não são pequenas barras de areia, mas plataformas sólidas, grandes o suficiente para pistas de aviação, portos, depósitos de combustível e guarnições.

Os números são gigantescos.
Desde cerca de 2013, dragas chinesas transformaram mais de 3.000 hectares de recifes e baixios do Mar do Sul da China em bases endurecidas, esculpindo novas formas no mapa com tubos de aço e lama bombeada.

Vistas de cima, estas ilhas parecem flores mecânicas cinzentas a desabrochar dentro de lagoas turquesa.
Vistas ao nível do mar, parecem outra coisa: reivindicações permanentes, vertidas em betão e varões de aço.

Veja-se o Recife Fiery Cross, que antes era mal uma elevação sob as ondas durante a maré cheia.
Durante anos, foi o tipo de lugar que só interessava a pescadores, marinheiros e analistas de satélite.

Depois vieram os cortadores e as dragas.
Sugavam areia do fundo do mar como aspiradores gigantes e despejavam-na sobre o recife, dia e noite, até que uma pista de 3.000 metros surgiu onde o coral antes filtrava água límpida.

Hoje, Fiery Cross é uma cidade-ilha em miniatura: hangares, cúpulas de radar, painéis solares, tanques de combustível, um cais capaz de receber grandes navios.
À noite, as luzes brilham o suficiente para desenhar linhas nítidas em imagens de satélite, como uma declaração escrita directamente sobre o oceano.

O que parece simples construção esconde uma revolução silenciosa no poder.
Ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, as ilhas formadas naturalmente geram águas territoriais e zonas económicas exclusivas.

As ilhas artificiais não têm oficialmente o mesmo peso jurídico.
Mas, na prática, uma pista e um cais mudam quem se atreve a ir onde, e quem pensa duas vezes antes de desafiar um navio da guarda costeira apoiado por caças ali perto.

Sejamos honestos: ninguém lê realmente o direito do mar antes de decidir se passa ao largo de uma bateria de mísseis.
Estas ilhas funcionam porque remodelam a realidade sobre a água, dia após dia, patrulha após patrulha.

Como se constrói uma nova ilha - e o que fica enterrado no processo

Se tirarmos a geopolítica da equação por um momento, o método básico parece quase simples.
Primeiro escolhe-se um “acidente”: um atol, um recife, um afloramento rochoso que se eleva o suficiente acima da água para ancorar a reivindicação.

Depois rodeia-se com dragas.
Elas vasculham fundos marinhos próximos, sugam areia e coral triturado através de enormes tubos e cospem a mistura sobre o recife até este subir acima da linha de maré cheia.

A seguir vem a fase de estabilização e endurecimento: paredes marítimas, blocos de betão, estacas-prancha de aço, estacas cravadas bem abaixo das ondas.
Só então surgem as formas reconhecíveis: pistas, heliportos, casernas, faróis, caracteres gigantes pintados nos telhados para que os satélites saibam exactamente de quem é esta ilha.

No papel, parece génio de engenharia.
De perto, é confuso, ruidoso e brutal.

Pescadores nas regiões das Spratly e Paracel falam de noites em que o mar brilhava com luzes de obra, motores a rugir enquanto a areia circulava sem parar por aqueles tubos.
As capturas locais colapsaram à volta de alguns locais, à medida que as dragas devoravam fundos onde os peixes antes se reproduziam e alimentavam.

Cientistas que conseguiram analisar a área antes e depois da dragagem viram mudanças dramáticas: recifes de coral sufocados sob montanhas de sedimento, água que era cristalina a tornar-se leitosa e carregada de partículas finas.
Um estudo estimou que a cobertura de coral saudável em algumas áreas aterradas caiu mais de 70%, deixando para trás esqueletos mortos e cinzentos sob as sombras das novas ilhas.

Do lado chinês, a história contada é muito diferente.
A comunicação social estatal mostra imagens de drone brilhantes de portos reluzentes, novos faróis para “navegação segura” e cinturões verdes plantados ao longo de paredões para evitar erosão.

As autoridades descrevem as construções como servindo fins civis: busca e salvamento, estações meteorológicas, segurança marítima.
E há certamente elementos disso no terreno - ou, melhor dizendo, na areia.

Mas os satélites não mentem.
Analistas de vários países catalogaram abrigos reforçados para aeronaves de combate, armazenamento de munições, conjuntos de radares e plataformas de mísseis.
O que começou como “reclamação de terras” transformou-se discretamente numa nova rede de fortalezas marítimas.

O que estas novas ilhas realmente mudam - para os vizinhos e para o oceano

Se vive em Manila, Hanói ou Kuala Lumpur, isto não são pontos abstractos num mapa.
São uma realidade diária que molda rotas de pesca, planos de exploração petrolífera, até a forma como as crianças aprendem na escola sobre as fronteiras do seu país.

Cada nova ilha construída pela China empurra, na prática, um anel de controlo mais para fora.
Navios da guarda costeira, apoiados por bases próximas, podem agora interceptar embarcações estrangeiras mais depressa, manter-se no local por mais tempo e projectar uma sensação permanente de vigilância.

Para estados costeiros mais pequenos, parece um pouco como ver alguém construir torres de vigia no que antes era um campo comum da aldeia.
Pode continuar, tecnicamente, a ser permitido passar por lá, mas a experiência mudou - e a sua liberdade de movimentos também.

Muita gente fora da região assume que isto é apenas “como as grandes potências se comportam” e encolhe os ombros.
Todos já passámos por aquele momento em que um conflito distante parece ruído de fundo até, de repente, afectar o preço no posto de combustível ou virar manchete sobre um incidente naval.

No entanto, o Mar do Sul da China transporta quase um terço do tráfego marítimo mundial e esconde reservas significativas de petróleo e gás sob o seu fundo.
Qualquer mudança em quem controla efectivamente os seus estrangulamentos pode repercutir-se no comércio global e nos mercados de energia mais depressa do que a maioria de nós conseguiria adaptar a vida quotidiana.

Há também a camada humana junto à linha de água: pescadores de pequena escala afastados de zonas tradicionais, guardas costeiras locais a tentarem evitar escaladas, e comunidades obrigadas a navegar o incómodo fosso entre as reivindicações do seu próprio governo e a realidade de grandes cascos cinzentos no horizonte.

Ambientalistas, presos entre a geopolítica e a ciência, falam com uma franqueza invulgar sobre o que está a acontecer.
Para eles, estas ilhas não são apenas “activos estratégicos”, mas também cemitérios de alguns dos ecossistemas de coral mais diversos do mundo.

Uma bióloga marinha que trabalhou na região disse-me que ainda sonha com os recifes que estudou antes de as dragas chegarem.
As suas estruturas complexas abrigavam milhares de espécies, desde pequenos invertebrados até peixes de elevado valor comercial.

“Os recifes crescem à escala de séculos”, disse ela. “Estamos a enterrá-los em poucos meses. Não dá para os desenterrar quando a política mudar.”

Ela mantém uma lista curta colada por cima da secretária, uma espécie de lembrete silencioso e teimoso do que está em jogo:

• Recifes de coral vivos transformados em plataformas de betão estáticas
  
• Zonas tradicionais de pesca alteradas por sedimentos e militarização
  
• Segurança da navegação melhorada para alguns navios, acesso restringido para outros
  
• Ganhos nacionais de curto prazo versus saúde partilhada do oceano a longo prazo
  

Daqui, as perguntas só ficam maiores

Estas ilhas não vão afundar-se de volta no mar.
Foram concebidas para durar, resistir a tufões e ondas, e fixar uma versão da realidade que se ajusta à visão de um país sobre o seu lugar legítimo no mapa.

A questão mais difícil é o que o resto do mundo faz com esta nova geografia.
Se um Estado pode redesenhar costas despejando areia, quem traça a linha para outros com dinheiro e tecnologia para seguir o exemplo?

Há uma frase de verdade simples que continua a surgir em conversas com diplomatas e investigadores: o oceano está a tornar-se menos um bem comum e mais um imóvel.
E, quando a terra é tratada como propriedade, cada nova placa de betão traz um custo que outra pessoa acabará por pagar.

Quer veja estas ilhas como maravilhas de engenharia, jogadas de poder ou crimes ambientais, elas obrigam-nos a encarar algo desconfortável.
Estamos, literalmente, a reconstruir a superfície do planeta para combinar com as nossas disputas e medos.

Talvez isso seja a coisa mais do século XXI nelas.
Não os drones, nem as cúpulas de radar, nem sequer as pistas sobre coral - mas a suposição silenciosa de que, se o mar não se ajusta às nossas fronteiras, podemos simplesmente mudar o mar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Escala da construção de ilhas pela China	Mais de 3.000 hectares de recifes e baixios transformados em ilhas artificiais com pistas, portos e bases	Ajuda a perceber quão radicalmente o Mar do Sul da China foi remodelado em pouco mais de uma década
Método e custos escondidos	Dragagem de milhões de toneladas de areia e coral, sufocando recifes e alterando pescas locais	Clarifica o que está fisicamente envolvido, para além das manchetes sobre “reclamação” ou “construção”
Impacto geopolítico	Presença chinesa reforçada altera equilíbrios de poder e reduz a margem de manobra dos estados vizinhos	Mostra por que estas ilhas distantes podem afectar rotas comerciais, segurança energética e estabilidade regional

FAQ:

• Pergunta 1 As novas ilhas da China são legalmente reconhecidas como território?
  
• Pergunta 2 Quanto tempo demorou a construir estas ilhas artificiais?
  
• Pergunta 3 Outros países também constroem ilhas no Mar do Sul da China?
  
• Pergunta 4 Quais são os principais impactos ambientais da dragagem em grande escala?
  
• Pergunta 5 Estas ilhas artificiais podem ser destruídas por tempestades ou pela subida do nível do mar?