O Xian KJ-600 chinês, cópia do Hawkeye, já está em serviço.

A marinha chinesa confirmou que o seu há muito rumorado avião de alerta aéreo antecipado embarcado, o Xian KJ‑600, já não é apenas um protótipo. A aeronave, há muito comparada ao Hawkeye norte‑americano, surgiu agora em imagens nítidas a operar a partir do mais recente porta‑aviões da China, sinalizando um passo significativo nas ambições de aviação naval de Pequim.

De fugas desfocadas a operações em porta‑aviões com nitidez cristalina

Durante vários anos, o KJ‑600 existiu sobretudo em rumores e fotografias de baixa resolução, muitas vezes tiradas à distância e descartadas como mera especulação. Essa fase terminou. A 22 de setembro de 2025, a marinha chinesa recorreu às redes sociais para publicar imagens em alta definição da aeronave a realizar lançamentos por catapulta e aterragem com cabos de retenção a bordo do porta‑aviões Type 003, Fujian.

As novas imagens mostram pelo menos três células distintas do KJ‑600, confirmando que a aeronave passou para serviço operacional, em vez de permanecer como um protótipo isolado.

Estas fotografias importam por mais do que apenas aos entusiastas da aviação. Demonstram que a China dispõe agora de uma aeronave de alerta aéreo antecipado e controlo (AEW&C) de asa fixa, concebida especificamente para porta‑aviões equipados com catapultas - algo que, até aqui, era associado quase exclusivamente à Marinha dos EUA.

Não é apenas uma “cópia chinesa” do Hawkeye

A silhueta do KJ‑600 convida imediatamente à comparação com o E‑2D Advanced Hawkeye da Northrop Grumman: dois turbo‑hélices, asa alta e um disco de radar rotativo no topo. À primeira vista, parece uma simples imitação. No entanto, as diferenças sugerem uma evolução deliberada, e não um clone rudimentar.

Tal como o E‑2, o KJ‑600 tem asas dobráveis para reduzir o espaço ocupado nos hangares apertados de um porta‑aviões. Só essa característica exige engenharia estrutural substancial: dobradiças, mecanismos de bloqueio e a passagem de sistemas têm de resistir às operações embarcadas, notoriamente duras para as estruturas.

A engenharia inversa continua a ser engenharia; replicar e adaptar uma aeronave embarcada complexa pode ser mais difícil do que começar do zero.

Comentário ocidental frequentemente desvaloriza os feitos industriais chineses como mera cópia. Mas, na indústria aeroespacial, reproduzir um desenho sofisticado capaz de suportar lançamentos por catapulta, aterragem no convés, corrosão salina e ciclos constantes de manutenção é uma fasquia elevada. O KJ‑600 mostra que os engenheiros chineses chegaram ao ponto de não só copiar, como também integrar e melhorar ideias num sistema coerente, ajustado à sua própria marinha.

Motores e radar: o que sabemos, o que não sabemos

A propulsão do KJ‑600 vem de motores turbo‑hélice Zhuzhou WoJiang‑6C, que se crê terem origem no desenho soviético Ivchenko AI‑20 dos anos 1960. Esse motor chegou a equipar aviões de transporte Antonov An‑12 e aviões comerciais Ilyushin Il‑18. No papel, esta ascendência pode soar datada; ainda assim, derivados modernizados podem oferecer empuxo fiável com materiais, eletrónica e tecnologia de hélices contemporâneos.

O verdadeiro mistério está no radar da aeronave. As fontes abertas continuam contraditórias:

• Algumas estimativas apontam para um alcance de deteção de cerca de 150 km contra alvos do tamanho de caças.
• Outras defendem que o sistema poderá aproximar‑se do patamar de desempenho do radar APY‑9 do E‑2D, concebido para vigilância de longo alcance sobre mar e terra.

Sem dados técnicos confirmados, os analistas limitam‑se a ler pistas no formato das antenas e na capacidade global de geração elétrica. O que é claro é que o KJ‑600 se destina a proporcionar ao grupo de porta‑aviões chinês cobertura contínua de grande área, alertando caças e navios de superfície sobre ameaças que se aproximam muito antes de estas surgirem nos seus próprios sensores.

Porque é que as aeronaves AWACS importam no mar

As plataformas de alerta aéreo não são glamorosas como os caças furtivos, mas moldam todas as batalhas aéreas e navais modernas. Um porta‑aviões sem uma aeronave AEW&C é, na prática, míope, forçado a depender de radares montados no navio, limitados pela curvatura da Terra.

Capacidade	Porta‑aviões sem AEW&C	Porta‑aviões com AEW&C (como o KJ‑600)
Horizonte de radar	Restrito à altura do mastro do navio	Estendido por centenas de km a partir de grande altitude
Tempo de reação	Menos tempo para responder a ameaças	Aviso mais antecipado, mais opções de interceção
Coordenação de caças	Dependente de controladores no navio	Controladores aerotransportados dedicados a orientar múltiplos caças
Planeamento de ataques	Quadro situacional mais fragmentado	Visão contínua e abrangente do tráfego aéreo e de superfície

É por isso que os EUA investiram fortemente no Hawkeye e porque nenhuma outra marinha a operar porta‑aviões com catapultas estava verdadeiramente completa sem um ativo semelhante. Com o KJ‑600 agora no mar, a China entra nesse clube restrito.

Concebido para os mais recentes porta‑aviões da China

A aeronave foi claramente desenhada em torno dos emergentes porta‑aviões CATOBAR chineses - os que estão equipados com catapultas e cabos de retenção. Os principais beneficiários serão:

• Type 003 (Fujian): atualmente em testes no mar com o KJ‑600 e com caças embarcados como o Shenyang J‑15T e o furtivo J‑35.
• Type 004: projetado para entrar em serviço no início da próxima década, devendo operar o KJ‑600 desde o início.

Os porta‑aviões anteriores da China, Liaoning (Type 001) e Shandong (Type 002), usam rampa ski‑jump e não têm catapultas - uma configuração conhecida como STOBAR. Estes navios não conseguem operar aeronaves AEW&C pesadas como o KJ‑600. Em vez disso, dependem de sensores baseados em helicópteros derivados do Changhe Z‑8 e Z‑18, que têm menor alcance e autonomia do que uma plataforma turbo‑hélice de asa fixa.

A transição do alerta antecipado por helicóptero em porta‑aviões com ski‑jump para AEW&C de asa fixa em porta‑aviões com catapultas representa um salto qualitativo no poder aéreo naval da China.

Um desaire silencioso às ambições não concretizadas da Rússia

Há também um subtexto geopolítico. A Rússia chegou a ter o seu próprio projeto de AEW&C embarcado, o Yakovlev Yak‑44, outro desenho de dois turbo‑hélices inspirado no Hawkeye. Ao contrário do KJ‑600, nunca chegou ao serviço operacional e poderá nem sequer ter voado, permanecendo preso como conceito protótipo na turbulência pós‑soviética.

Ao colocar efetivamente o KJ‑600 em operação a partir de um moderno porta‑aviões com catapultas, a China ultrapassou a Rússia numa área onde Moscovo chegou a tentar ditar o ritmo. Em termos práticos, isto significa que Pequim pode constituir grupos de ataque de porta‑aviões com uma “bolha” de radar integrada, enquanto a Rússia continua a depender de soluções limitadas por helicópteros e de meios baseados em terra.

O que isto significa para futuras operações com porta‑aviões

A aparição do KJ‑600 ao lado do J‑15T e do J‑35 sugere que a China está a ensaiar um conceito completo e em camadas para a sua ala aérea. O KJ‑600 deteta e acompanha ameaças distantes, atribui alvos e gere o fluxo de patrulhas aéreas de combate. O J‑35, com a sua baixa secção eficaz de radar, pode então ser orientado discretamente na direção de aeronaves hostis, navios ou mísseis de cruzeiro.

Numa crise perto de Taiwan ou no Mar do Sul da China, esta combinação permitiria aos porta‑aviões chineses operar mais longe da costa, mantendo ainda assim um quadro robusto do espaço de batalha circundante. Isso complica a tomada de decisão de marinhas rivais, incluindo os EUA e os seus aliados, que agora têm de contar com uma força de porta‑aviões chinesa mais autossuficiente.

Termos e conceitos‑chave que vale a pena esclarecer

Duas ideias técnicas surgem repetidamente nesta história e são muitas vezes tratadas de forma superficial:

• Engenharia inversa: processo de analisar um produto existente, decompor o seu funcionamento e depois recriá‑lo ou melhorá‑lo. Na aviação, pode envolver medir células, dissecar eletrónica e executar modelos de software sofisticados para igualar ou aumentar o desempenho.
• CATOBAR vs STOBAR: porta‑aviões CATOBAR usam catapultas para lançar aeronaves e cabos de retenção para as recuperar. Isto permite operar aviões mais pesados, como AEW&C e caças de ataque totalmente abastecidos. Porta‑aviões STOBAR dependem dos próprios motores e de uma rampa ski‑jump para descolar, o que limita o peso e o tipo de aeronaves que conseguem transportar.

Compreender estes dois conceitos ajuda a explicar por que motivo o KJ‑600 é importante. Mostra que a China consegue tanto decifrar tecnologia estrangeira como colocar em serviço os sofisticados sistemas de convés necessários para operar aeronaves pesadas e especializadas.

Riscos, benefícios e as próximas perguntas

Para a marinha chinesa, os benefícios são diretos: aviso mais cedo de ameaças que se aproximam, controlo mais apertado das operações aéreas e melhor coordenação entre navios e aeronaves. O KJ‑600 deverá também ajudar os pilotos chineses a treinar táticas mais próximas das usadas por marinhas com longa tradição de porta‑aviões, que dependem fortemente de controladores aerotransportados para missões complexas.

Para os vizinhos e potências rivais da China, a aeronave acrescenta complexidade e risco. Qualquer potencial confronto com um grupo de porta‑aviões chinês passa agora a ter de considerar um “olho” radar persistente, a grande altitude, capaz de detetar aeronaves a baixa cota ou mísseis de cruzeiro mais cedo do que os radares de bordo, por si só. Isso deverá impulsionar novos investimentos em furtividade, guerra eletrónica e armamento stand‑off concebido para cegar o KJ‑600 ou forçá‑lo a operar mais longe da zona de combate.

As perguntas que restam são tanto técnicas como estratégicas: até que ponto o KJ‑600 se aproxima do E‑2D em desempenho real, com que rapidez será produzido em quantidade e quão eficazmente as tripulações chinesas aprenderão a explorar as suas capacidades em condições exigentes e reais. As novas fotografias mostram que a aeronave é real, está a voar e está no mar. Os próximos anos revelarão o que ela consegue realmente fazer.