Enquanto muitos analistas apontam para a Ucrânia como prova de que os helicópteros de ataque estão condenados, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA está a seguir um caminho muito diferente, ao alargar radicalmente o alcance e o papel dos seus helicópteros de ataque AH-1Z Viper.
Os Fuzileiros apostam ainda mais no helicóptero de ataque
Enquanto o Exército dos EUA questiona durante quanto tempo o Apache conseguirá sobreviver sobre território fortemente defendido, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC) aposta que armas mais inteligentes - e não apenas blindagem mais robusta - manterão os helicópteros relevantes.
No final de janeiro, o Comando de Sistemas Aéreos Navais dos EUA (NAVAIR) atribuiu um contrato de 86,2 milhões de dólares à L3Harris. O acordo cobre a integração de uma nova família de munições de precisão de longo alcance, conhecida como Red Wolf, no AH-1Z Viper, ao abrigo do programa Precision Attack Strike Munition (PASM).
O Red Wolf transformará o Viper de um meio de apoio aproximado numa plataforma capaz de atacar alvos a centenas de quilómetros de distância, muito para lá das ameaças tradicionais aos helicópteros.
Esta abordagem contraria a narrativa de que os helicópteros de ataque são simplesmente demasiado vulneráveis em guerra de alta intensidade, dominada por redes densas de defesa aérea e drones baratos. Em vez disso, os Fuzileiros pretendem alterar a forma como o Viper combate, em vez de o retirar de serviço.
O que é o efetor Red Wolf?
O Red Wolf é frequentemente descrito como um “efeito lançado” (launched effect) em vez de um míssil clássico. Em termos simples, é uma arma guiada de longo alcance que pode operar individualmente ou em enxames, e pode ser adaptada a diferentes tipos de missão.
O valor que se destaca é o seu alcance. O Red Wolf pode engajar alvos a mais de 200 milhas náuticas, cerca de 370 quilómetros. Para comparação, a maioria dos mísseis anticarro convencionais lançados por helicópteros tem alcances entre 8 e 15 quilómetros.
A partir de um Viper a orbitar perto das linhas amigas, um enxame de Red Wolf poderia atingir navios, defesas aéreas ou postos de comando muito para lá do horizonte, sem expor o helicóptero a fogo direto.
Principais características do Red Wolf
- Alcance superior a 200 milhas náuticas (cerca de 370 km)
- Concebido para ser lançado a partir de helicópteros e outras aeronaves
- Capaz de operar em enxames ou como arma individual
- Suporta efeitos cinéticos (destrutivos) e não cinéticos
- Comunicações para lá da linha de vista e engajamento autónomo
A L3Harris destaca duas funcionalidades nucleares: comunicações para lá da linha de vista e engajamento autónomo para lá do horizonte. Na prática, isso significa que uma tripulação de helicóptero poderia lançar o Red Wolf e, depois, permitir que a arma recebesse dados de alvo atualizados a partir de outras plataformas, ou deixá-la procurar e identificar alvos específicos por si própria, dentro de regras definidas.
Como o AH-1Z Viper está armado hoje
O AH-1Z Viper, construído pela Bell-Textron, já é um dos helicópteros de ataque mais fortemente armados ao serviço. Concebido para o USMC, apoia operações terrestres e marítimas, desde apoio aéreo aproximado a missões de escolta.
| Arma | Tipo | Função típica |
|---|---|---|
| Canhão Gatling de 20 mm (em torre) | Canhão rotativo | Apoio aproximado, supressão de infantaria e veículos ligeiros |
| Hydra 70 / APKWS II | Foguetes não guiados e guiados | Ataque de área ou ataques de precisão contra alvos ligeiros |
| AIM-9 Sidewinder | Míssil ar-ar | Autodefesa e combate aéreo limitado |
| AGM-114 Hellfire | Míssil ar-solo | Antiblindagem e destruição de bunkers |
| AGM-179A JAGM | Míssil ar-solo multimodo | Ataque de precisão contra alvos móveis e blindados |
Os Fuzileiros operam 189 AH-1Z. Até agora, o seu poder de fogo tem sido limitado pelo alcance relativamente curto dos seus mísseis e foguetes. Mesmo com sistemas modernos de aquisição de alvos, os Viper tipicamente precisam de operar a poucos quilómetros das linhas inimigas, dentro do envelope das defesas aéreas de curto alcance e dos mísseis portáteis.
O Red Wolf altera essa geometria. Em vez de voar para a frente para colocar as armas ao alcance, o helicóptero pode ficar muito mais atrás, usar sensores de outras aeronaves, drones ou unidades no terreno e, então, disparar efetores de longo alcance.
De helicóptero de ataque a nó de ataque distribuído
O Red Wolf enquadra-se numa mudança mais ampla do pensamento militar dos EUA: transformar todas as plataformas, incluindo helicópteros, em nós dentro de uma rede de ataque distribuído.
No Pacífico, onde os Fuzileiros esperam operar a partir de pequenas ilhas e navios, uma arma com alcance de 370 km acrescenta flexibilidade. Um Viper a descolar de uma base avançada poderia ameaçar navios no mar, baterias de mísseis costeiras ou sítios de radar numa área vasta, sem necessidade de bombardeiros dedicados ou de grandes drones permanentemente no teatro de operações.
A NAVAIR descreve o PASM como uma forma de fornecer uma arma de precisão de longo alcance e baixo custo, capaz de produzir “efeitos variados” tanto em ambientes terrestres como marítimos. Essa expressão abrange não só ogivas explosivas, mas também perturbação eletrónica e, potencialmente, funções de deteção, em que a arma passa parte do voo a atuar como sensor remoto.
Red Wolf e Green Wolf: um “pacote” de efeitos
A L3Harris não se fica por uma única variante. A par do Red Wolf, focado no ataque cinético, a empresa também promove o Green Wolf, uma versão dedicada à guerra eletrónica.
O Red Wolf foi concebido para atingir alvos; o Green Wolf destina-se a cegá-los, bloqueá-los ou confundi-los.
Ambos os efetores partilham conceitos semelhantes de alcance e lançamento. O Green Wolf transportaria cargas úteis de guerra eletrónica em vez de uma ogiva clássica. Isso pode significar interferir radares inimigos, saturar ligações de comunicações ou introduzir sinais falsos em sistemas de defesa aérea para ocultar o verdadeiro vetor de ataque.
Usados em conjunto, um “pacote” de munições Red e Green Wolf poderia ser lançado por um único helicóptero. As munições de guerra eletrónica poderiam ir primeiro, degradando defesas aéreas e sensores, seguidas das munições cinéticas a atingir os sítios agora cegos.
Porque é que munições de longo alcance são importantes para a sobrevivência dos helicópteros
Os campos de batalha modernos estão repletos de ameaças: mísseis disparados ao ombro, canhões guiados por radar, sistemas superfície-ar de longo alcance e, cada vez mais, munições de permanência (loitering munitions) que caçam helicópteros a baixa altitude.
As táticas tradicionais de helicópteros de ataque dependem de velocidade, mascaramento pelo terreno e ataques breves do tipo “pop-up” a partir de trás de cobertura. Em áreas saturadas de sensores e drones, essas manobras são mais difíceis de executar sem ser detetado.
Munições de longo alcance como o Red Wolf oferecem outra abordagem. Em vez de tentar aproximar-se furtivamente, o helicóptero mantém-se distante e deixa as suas munições assumir o risco. O próprio efetor pode voar mais alto ou usar rotas alternativas, tirando partido da sua assinatura radar e infravermelha menor em comparação com a aeronave-mãe.
Para visualizar isto, imagine um Viper a permanecer em espera bem atrás das linhas amigas. Uma unidade de Fuzileiros deteta um radar inimigo a 200 km de distância, usando um drone ou um sensor no terreno. As coordenadas são inseridas na rede, enviadas para o helicóptero, que lança então várias munições Red Wolf. Guiadas por dados de alvo atualizados ao longo do trajeto, elas dispersam-se, encontram o radar e atacam - enquanto o helicóptero nunca sai do espaço aéreo amigo.
Termos-chave e cenários futuros
Dois conceitos estão no centro desta mudança: “efeitos lançados” e “enxames”. Efeitos lançados são sistemas pequenos e descartáveis disparados a partir de plataformas maiores. Podem detetar, interferir ou atacar. Enxames são grupos destes sistemas que coordenam entre si, partilhando dados e distribuindo tarefas.
Num conflito futuro, uma única surtida de Viper pode envolver uma mistura de efetores: alguns a atuar como batedores, outros como iscos, outros como atacantes eletrónicos e outros a transportar ogivas. Em vez de um grande míssil, o helicóptero envia uma nuvem de sistemas mais pequenos que se adaptam em voo à medida que a situação evolui.
Esta tendência também traz riscos. Maior autonomia nas munições levanta questões sobre identificação de alvos, regras de empenhamento e controlo em ambientes complexos. Há também uma dependência crescente de comunicações e ligações de dados resilientes; interferências ou ciberataques contra estas redes podem reduzir acentuadamente a eficácia de tais sistemas.
Por outro lado, distribuir a capacidade de ataque por muitas plataformas, incluindo helicópteros, pode tornar as forças dos EUA menos previsíveis. Os adversários teriam de se defender contra ataques de drones, aeronaves de asa fixa, navios de superfície, lançadores terrestres e agora munições de longo alcance lançadas por helicópteros, esticando os seus recursos e complicando o seu planeamento.
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