Os seus criadores acreditam que consegue transformar gás sobreaquecido, metal líquido e um anel de pistões mecânicos numa tecnologia de central eléctrica. E agora, o Canadá está a apoiar essa aposta de uma forma que nenhum outro país ainda se atreveu: levando para a bolsa uma empresa de fusão dedicada.
A aposta canadiana na fusão chega aos mercados públicos
A start-up canadiana General Fusion está a preparar-se para entrar numa bolsa norte-americana através de uma fusão com a Spring Valley Acquisition Corp, uma SPAC já cotada no mercado.
O acordo faria do Canadá o primeiro país a acolher uma empresa de fusão nuclear “pure‑play” cotada em bolsa, focada exclusivamente na fusão comercial e não em actividades energéticas ou industriais mais amplas.
A transacção da General Fusion avalia a empresa em cerca de 1 mil milhões de dólares, sinalizando que a fusão começa a ser precificada como uma aposta energética séria, e não apenas como uma experiência de física.
A combinação proposta dá à General Fusion acesso a cerca de:
- Aproximadamente 100 milhões de euros provenientes de uma ronda privada de financiamento sobre-subscrita
- Quase 220 milhões de euros das reservas de caixa da SPAC, assumindo levantamentos limitados por parte dos investidores
Esse capital tem um objectivo específico: concluir e operar o grande dispositivo de demonstração da empresa, conhecido como Lawson Machine 26, ou LM26.
Um demonstrador à escala real construído como uma máquina industrial
Lawson Machine 26 e a corrida à energia líquida
O LM26 já está montado e a entrar na sua fase de testes. É a primeira demonstração em grande escala da abordagem da General Fusion, chamada fusão por alvo magnetizado (magnetized target fusion, MTF).
O objectivo não é apenas acender reacções de fusão por instantes. A meta é mostrar que um dispositivo com dimensões próximas das comerciais pode aproximar-se das condições necessárias para produção líquida de energia, em que a energia gerada pela fusão excede a energia fornecida ao plasma.
A campanha de testes está estruturada em torno de três marcos-chave:
- Atingir 1 keV (cerca de 10 milhões de °C) para formar e estabilizar o alvo de plasma
- Atingir 10 keV (cerca de 100 milhões de °C), onde as reacções de fusão se tornam eficientes
- Aproximar-se do critério de Lawson, uma combinação de temperatura, densidade e tempo de confinamento necessária para obter potência de fusão útil
Crucialmente, o LM26 não é uma pequena experiência de física. O seu diâmetro já é cerca de metade do de um sistema comercial planeado. Isso dá aos engenheiros a oportunidade de testar bombas, pistões, fluidos e conceitos de manutenção que seriam necessários numa central ligada à rede.
Ao construir grande desde cedo, a General Fusion quer reduzir o fosso entre a física de laboratório e a engenharia de centrais eléctricas.
Pistões em vez de ímanes gigantes e lasers
Como funciona a fusão por alvo magnetizado
A maioria dos projectos de fusão divide-se em dois grandes grupos. As máquinas tokamak e stellarator usam enormes ímanes supercondutores para aprisionar um plasma quente. As instalações a laser usam pulsos intensos de luz para esmagar pequenos pellets de combustível.
A General Fusion segue um caminho diferente que, no papel, parece quase antiquado: baseia-se em pistões mecânicos pesados.
Dentro da sua câmara esférica, uma camada de lítio líquido em rotação reveste a parede interna. Em torno dessa esfera existe um conjunto de pistões. No momento certo, esses pistões disparam e avançam para dentro num movimento rigidamente sincronizado, enviando uma onda de compressão através do metal líquido em direcção ao centro.
Antes disso acontecer, os engenheiros injectam um pequeno “alvo” de plasma magnetizado na cavidade central e aquecem-no. Quando a onda de pressão o atinge, o plasma é rapidamente comprimido para temperaturas e densidades mais elevadas. Sob as condições adequadas, acendem-se reacções de fusão entre isótopos de hidrogénio.
Uma parede de metal líquido que protege e recolhe energia
A camada de lítio líquido desempenha dois papéis cruciais:
- Protege a estrutura sólida do intenso bombardeamento de neutrões que, de outra forma, danificaria os metais e torná-los-ia quebradiços.
- Absorve directamente a energia da fusão sob a forma de calor, que mais tarde pode ser usada para gerar electricidade através de turbinas convencionais.
Como a parede é líquida, o material danificado é continuamente renovado e removido, resolvendo um dos principais problemas enfrentados por conceitos de fusão com primeiras paredes sólidas.
O metal líquido transforma uma dor de cabeça de danos por neutrões num desafio de manuseamento de fluidos, que a indústria já sabe gerir à escala.
Fusão concebida como um motor de central eléctrica
Os executivos da General Fusion comparam frequentemente a sua abordagem a um motor diesel robusto para a rede: mecânico, repetitivo e concebido para longas vidas úteis, em vez de uma finesse experimental.
Em vez de perseguir campos magnéticos extremos ou sistemas laser cada vez mais complexos, a empresa foca-se em sincronizar pistões, gerir a dinâmica de fluidos e desenhar componentes que possam ser mantidos segundo o calendário de uma central.
Os ciclos ocorreriam aproximadamente uma vez por segundo. Cada pulso produziria uma rajada de energia de fusão, aquecendo o lítio, que depois transfere o calor para um circuito secundário de refrigerante e, por fim, para turbinas a vapor.
Os fabricantes de equipamento industrial já estão familiarizados com pistões de alta pressão, maquinaria rotativa e metais líquidos quentes. Essa familiaridade, argumenta a General Fusion, deverá manter os custos de construção e manutenção mais próximos dos das centrais convencionais do que dos de um megaprojecto de investigação feito à medida.
A procura global de energia está a mudar a equação
Uma corrida apertada para responder ao aumento das necessidades eléctricas
A Agência Internacional de Energia espera que a procura global de electricidade aumente 40–50% até 2035, impulsionada pelos transportes electrificados, pela infra-estrutura digital e pela descarbonização da indústria pesada.
A energia eólica e solar suportarão uma grande parte da carga, mas as redes também precisam de fontes que possam funcionar a pedido, independentemente do clima ou da hora do dia. Hoje, as centrais a gás cumprem esse papel, muitas vezes com emissões elevadas.
A fusão promete uma alternativa: centrais compactas e sem carbono, a funcionar com combustível derivado da água do mar e do lítio, com resíduos radioactivos de longa duração mínimos em comparação com reactores de fissão.
O que torna a fusão interessante outra vez é o timing: metas climáticas, procura a disparar e pressão sobre o abastecimento de gás estão a empurrar os governos para opções arriscadas, mas transformadoras.
O dinheiro privado inunda as start-ups de fusão
Visões concorrentes do Canadá aos EUA
O plano de cotação da General Fusion surge num contexto de aumento do investimento privado em toda a indústria de fusão.
Nos EUA, a Helion Energy, apoiada por Sam Altman da OpenAI, angariou recentemente cerca de 400 milhões de dólares. A Helion aposta em pulsos electromagnéticos rápidos e na conversão directa da energia de fusão em electricidade sem um ciclo a vapor.
Em contraste, a General Fusion apoia-se em metal em movimento e compressão mecânica. Ambas as abordagens estão fora do enorme projecto ITER liderado por governos, em França, que segue a via tradicional do tokamak.
| Abordagem | Característica-chave | Projectos representativos |
|---|---|---|
| Confinamento magnético (tokamak) | Plasma contínuo aprisionado em campos magnéticos fortes | ITER, JET, EAST |
| Confinamento inercial (lasers) | Pellets de combustível esmagados por pulsos laser ultra-potentes | NIF (EUA), LMJ (França) |
| Fusão por alvo magnetizado | Plasma pré-magnetizado comprimido por pistões em metal líquido | General Fusion (Canadá) |
Para os mercados, esta diversidade sinaliza que a fusão está a sair da era de megaprojectos únicos, liderados pelo Estado, e a entrar numa fase mais competitiva e impulsionada por start-ups.
O que significam realmente o “critério de Lawson” e outros jargões da fusão
O critério de Lawson, frequentemente referido em círculos de fusão, é um teste simples, mas implacável. Combina três factores: a temperatura do plasma, a sua densidade e durante quanto tempo esse estado quente pode ser mantido.
Multiplicando esses três números obtém-se um “produto triplo”. Se exceder um limiar, a potência de fusão supera as perdas de energia. Se ficar abaixo, tem-se um aquecedor caro.
Diferentes conceitos de fusão abordam isto de formas distintas. Os tokamaks visam tempos de confinamento longos com densidade moderada. Os sistemas a laser atingem densidades extremas, mas apenas durante biliardésimos de segundo. O conceito MTF da General Fusion tenta encontrar um meio-termo, usando compressão breve mas poderosa sobre um plasma magnetizado de densidade moderada.
Outro termo importante é “ganho líquido de energia”. Experiências recentes no National Ignition Facility, nos EUA, mostraram reacções de fusão a produzir mais energia do que a luz laser que atingiu o alvo. Para uma central comercial, a fasquia é mais alta: a produção total tem de exceder claramente a electricidade consumida por todos os accionamentos, ímanes, bombas e sistemas de suporte.
Riscos, prazos e como poderá ser uma rede com fusão
Apesar do entusiasmo, os investidores em fusão enfrentam riscos elevados. A engenharia de uma máquina que consiga disparar uma vez por segundo, durante anos, sem falhas de pistões ou fugas de fluido, continua por demonstrar. Os materiais têm de resistir a choques constantes, neutrões intensos e corrosão química do lítio quente.
Os reguladores também estão a explorar o caminho. As centrais de fusão não têm o mesmo risco de fusão do núcleo (meltdown) que os reactores de fissão, mas ainda envolvem componentes radioactivos e gestão complexa de trítio. Em muitos países, os quadros de licenciamento estão apenas a emergir.
Se projectos como o LM26 tiverem sucesso, as redes nas décadas de 2030 ou 2040 poderão incluir uma mistura de activos: enormes parques eólicos offshore, campos solares, baterias avançadas, armazenamento de longa duração e centrais de fusão compactas instaladas perto de polos industriais ou de grandes cidades.
Um cenário frequentemente discutido por planeadores energéticos vê a fusão não como rival das renováveis, mas como substituta da geração a gás. Nesse contexto, as centrais de fusão funcionariam durante longos períodos de pouco vento ou pouco sol, assegurando uma rede maioritariamente renovável sem a penalização de carbono.
Para o Canadá, acolher a primeira empresa “pure‑play” de fusão cotada em bolsa é também um movimento estratégico. Envia um sinal de que o país quer ter lugar à mesa numa tecnologia que, se amadurecer, poderá transformar não só os sistemas eléctricos, mas também a indústria pesada, a produção de hidrogénio e até a propulsão espacial.
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