Far dos reactores envelhecidos da Europa e das disputas políticas sobre gasodutos, a central nuclear de Barakah, nos Emirados Árabes Unidos, tornou-se um caso de teste para um novo tipo de parceria energética - com a francesa Framatome no seu centro.
Do saber‑fazer francês à areia dos Emirados
Barakah fica na costa ocidental dos EAU, voltada para o Golfo Pérsico, rodeada por dunas e vedações de segurança de nível militar. É a primeira central nuclear comercial do mundo árabe, construída em torno de quatro reactores de água pressurizada concebidos para operar durante décadas.
A este local altamente estratégico chegou uma peça muito específica de conhecimento associado a França: conjuntos novos de combustível nuclear produzidos não em França, mas na fábrica da Framatome em Richland, no estado de Washington, nos Estados Unidos.
Estes não são feixes de combustível comuns. São “conjuntos de teste líderes” (lead test assemblies) - amostras de qualificação produzidas de acordo com as especificações de Barakah e depois enviadas para os Emirados para serem submetidas a condições reais de operação.
Estes primeiros conjuntos funcionam como um ensaio geral à escala real: se tiverem o desempenho esperado, segue-se um acordo de fornecimento de combustível a longo prazo.
Cada conjunto contém dezenas de varetas de combustível esguias, preenchidas com pastilhas de urânio. Os engenheiros em Richland desenham-nas para corresponder aos reactores de concepção sul-coreana de Barakah, com margens rigorosas quanto a temperatura, vibração e caudal do refrigerante. Antes de o combustível ser carregado, é submetido a uma longa campanha de ensaios mecânicos, térmicos e hidráulicos para demonstrar que cada componente se comporta de forma previsível dentro do núcleo do reactor.
Barakah como montra regional
Os EAU continuam a ser um grande produtor de petróleo e gás, mas Barakah já desempenha um papel surpreendentemente importante no seu cabaz eléctrico. As quatro unidades, quando estiverem totalmente operacionais, deverão fornecer cerca de um quarto das necessidades de electricidade do país - cerca de 40 terawatt-hora por ano - sem emissões directas de dióxido de carbono.
Essa produção de baixo carbono tem uma dimensão climática evidente. A electricidade de Barakah evita cerca de 22,4 milhões de toneladas de CO₂ por ano, frequentemente descritas por responsáveis como equivalente a retirar quase cinco milhões de carros da estrada anualmente.
Para a operadora emiradense ENEC (Emirates Nuclear Energy Corporation), Barakah não é apenas uma central eléctrica. É um cartão de visita diplomático e industrial: prova de que um Estado do Golfo, há muito associado ao petróleo, pode operar tecnologia nuclear avançada sob salvaguardas internacionais.
Porque é que os EAU querem vários fornecedores de combustível
A decisão da ENEC de integrar a Framatome não se resume a alegações de desempenho ou ao prestígio francês. Reflete uma estratégia pragmática de segurança de abastecimento.
- Reduzir a dependência de um único fornecedor de combustível
- Limitar a exposição a sanções geopolíticas ou disputas comerciais
- Negociar melhores preços e condições técnicas através da concorrência
- Aceder a desenhos alternativos caso as regras de segurança ou regulamentares evoluam
Ter vários fornecedores de combustível qualificados é hoje visto por muitos operadores nucleares como uma espécie de seguro energético. A interrupção dos fluxos de gás para a Europa após a invasão da Ucrânia pela Rússia, e tensões anteriores em torno das cadeias de fornecimento de urânio, apenas reforçaram essa visão.
Framatome como parceira, não apenas contratante
O papel da Framatome em Barakah vai além de enviar tubos metálicos cheios de urânio. A empresa está a integrar engenheiros e especialistas para apoiar tudo, desde o desenho do núcleo até aos procedimentos de manuseamento do combustível.
Equipas técnicas sediadas em Lynchburg, Virgínia, trabalham lado a lado com os colegas de Richland e com a equipa da ENEC para afinar o comportamento dos conjuntos de teste no regime operacional específico da central. Isso inclui simulações do fluxo de neutrões, dos padrões de escoamento do refrigerante e de como o combustível responderá durante variações rotineiras de potência ou paragens não planeadas.
Para a ENEC, o valor reside tanto no apoio técnico a longo prazo como no combustível físico que está a ser entregue.
A liderança da Framatome enquadrou o envio dos primeiros conjuntos de teste como um marco numa parceria mais ampla de energia limpa com os EAU. A empresa aponta o historial de Richland - mais de meio século de fabrico de combustível e classificações de topo repetidas em segurança atribuídas pela Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (US Nuclear Regulatory Commission) - como parte do pacote de garantias oferecido a Abu Dhabi.
O longo ensaio antes do carregamento em escala total
Esses primeiros feixes de combustível não serão apressados para o núcleo. Serão inspeccionados, analisados e introduzidos passo a passo sob supervisão regulatória apertada. Os operadores da central acompanharão o seu desempenho ao longo de vários ciclos de combustível, verificando se existe desgaste inesperado, deformação ou alterações de comportamento.
Se os dados forem positivos, a Framatome poderá tornar-se fornecedora regular de combustível para os quatro reactores. Isso colocaria o grupo francês numa posição altamente estratégica numa região onde vários países ponderam agora planos nucleares próprios, da Arábia Saudita ao Egipto e à Jordânia.
Nesse sentido, Barakah é um campo de ensaio não apenas para um desenho de combustível, mas para um modelo em que uma empresa nuclear ocidental apoia um Estado ambicioso fora da OCDE que pretende descarbonizar mantendo um controlo apertado sobre a sua independência energética.
Um gigante discreto com alcance global
Barakah é apenas um nó na rede global da Framatome. A empresa, parcialmente detida pelo Estado francês através da EDF, tem contratos de combustível e serviços em vários continentes, frequentemente em ambientes politicamente sensíveis.
Para onde viaja a competência nuclear francesa
| País | Principal cliente | Tipo de trabalho |
|---|---|---|
| Emirados Árabes Unidos | ENEC (Barakah) | Conjuntos de combustível e apoio técnico |
| China | CGN (Taishan) | Combustível e serviços para EPR |
| Estados Unidos | Várias empresas eléctricas | Combustível PWR/BWR, manutenção, engenharia |
| Coreia do Sul | KHNP | Optimização de combustível e cooperação |
| Bélgica | Electrabel | Fornecimento de combustível e apoio de engenharia |
| Finlândia | TVO | Modernização do núcleo e apoio ao combustível |
| Suécia | Vattenfall | Optimização do núcleo e serviços |
| Reino Unido | EDF Energy | Fornecimento de componentes e manutenção |
| República Checa | ČEZ | Combustível e assistência técnica |
| África do Sul | Eskom | Combustível e apoio operacional |
| Brasil | Eletronuclear | Estudos de combustível e cooperação técnica |
| Índia | NPCIL | Projectos EPR planeados e competência em combustível |
Para governos que pretendem lançar ou expandir programas nucleares, trabalhar com um fornecedor estabelecido como a Framatome oferece procedimentos normalizados, vias de formação de pessoal e experiência com reguladores ocidentais e não ocidentais.
Segurança, profundidade e a questão dos resíduos
A disseminação da tecnologia nuclear levanta sempre questões sobre resíduos a longo prazo e riscos de acidentes. Uma linha de investigação, particularmente nos Estados Unidos, analisa o enterramento de resíduos de alto nível em profundidade no subsolo, por vezes a mais de 1.500 metros abaixo da superfície.
A deposição geológica profunda baseia-se tanto na estabilidade da rocha como na intensa pressão natural para manter os materiais radioactivos isolados durante milhares de anos.
A ideia é que, a tais profundidades, o movimento das águas subterrâneas é extremamente lento e as formações rochosas permaneceram inalteradas durante milhões de anos. A combinação de barreiras de engenharia - recipientes metálicos, betão, materiais especiais de enchimento - e do enquadramento geológico procura impedir que radionuclídeos cheguem a seres humanos ou ecossistemas.
Barakah, como todas as centrais modernas, tem de ter uma estratégia clara para o combustível usado: armazenamento no local durante as primeiras décadas, seguido potencialmente por repositórios regionais partilhados ou nacionais. Estes desafios de fim de ciclo recebem muitas vezes menos atenção do que os novos projectos de reactores mais mediáticos, mas condicionam a aceitação pública e o financiamento.
Porque isto importa para lá do Golfo
A ligação Barakah–Framatome surge numa altura em que os governos reavaliam as suas ferramentas de descarbonização. A energia solar e eólica tornaram-se mais baratas, mas a sua variabilidade levanta questões de estabilidade da rede, especialmente em países com grandes cargas de ar condicionado como os EAU.
A energia nuclear oferece produção de base estável que pode apoiar centrais de dessalinização, centros de dados e polos industriais para hidrogénio ou aço. A associação de reactores a novas tecnologias, como electrolisadores de alta temperatura ou esquemas de arrefecimento urbano (district cooling), já está a ser estudada em vários países.
Para planeadores energéticos em Riade, Cairo ou mesmo Nairobi, a experiência de Barakah envia um sinal: um Estado rico em hidrocarbonetos pode usar tecnologia nuclear importada para garantir electricidade de baixo carbono e, ao mesmo tempo, continuar a ser um grande exportador de fósseis. Esse compromisso alimentará debates sobre justiça climática, soberania energética e não proliferação durante anos.
Nos bastidores, empresas como a Framatome usam estes projectos para aperfeiçoar desenhos de combustível, modelos de serviço e programas de formação que mais tarde podem ser replicados noutros locais. Se os conjuntos de teste de Barakah tiverem o desempenho planeado, a relação entre um campeão nuclear com raízes francesas e um petro-Estado do Golfo poderá tornar-se um modelo - e não uma excepção.
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