Será esta a catapulta eletromagnética móvel da China?

Newas imagens de um grande estaleiro naval chinês sugerem que Pequim poderá estar a testar uma catapulta eletromagnética modular, montada em camiões, concebida para lançar drones de combate furtivos para o ar sem uma pista convencional. Se tal se confirmar, o sistema poderá, discretamente, transformar o modo e os locais a partir dos quais a China projeta poder aéreo longe das suas principais bases.

Camiões invulgares, drones cobertos e um cais muito curioso

As fotografias mais recentes vêm do estaleiro Hudong‑Zhonghua, em Xangai, um local bem conhecido entre observadores navais. É aqui que a China está a construir alguns dos seus navios de guerra mais avançados, incluindo o navio de assalto anfíbio Tipo 076, Sichuan, que também se crê vir a integrar uma catapulta eletromagnética no convés.

Num cais perto do Sichuan, observadores detetaram vários drones furtivos de asas enflechadas - ou possivelmente maquetes à escala real - junto de pelo menos três camiões pesados de oito rodas. Um drone está claramente colocado na traseira de um camião, com o trem de aterragem do nariz preso a algo que se assemelha, de forma suspeita, a um carro de catapulta.

Um dos drones parece estar ligado a um dispositivo tipo carro, exatamente onde uma aeronave se fixaria a uma catapulta para descolagem.

Os drones em si estão maioritariamente cobertos, mas alguns pormenores importantes são visíveis. O trem dianteiro tem uma barra de lançamento proeminente, o tipo de elemento reforçado usado para ligar aeronaves às catapultas de porta‑aviões. Há também uma carenagem notória sob o nariz, numa posição semelhante à de sensores vistos em conceitos chineses anteriores de “ala fiel”.

Drones que ecoam designs anteriores de “ala fiel”

A configuração geral destas células recorda uma família crescente de aeronaves de combate não tripuladas chinesas concebidas para voar ao lado de caças tripulados. Analistas compararam-nas a:

• o drone FH‑97, exibido no Zhuhai Airshow 2021, ele próprio fortemente semelhante ao XQ‑58A Valkyrie dos EUA
• dois designs chineses de “ala fiel” informalmente conhecidos como Tipo C e Tipo E
• UCAVs maiores de asa voadora, como o GJ‑11, que também está a ser adaptado para lançamento por catapulta

Ao contrário do FH‑97, mais pequeno, os drones no Hudong‑Zhonghua parecem fisicamente maiores e claramente configurados para operações com catapulta, não para descolagens simples em pista. O seu tamanho aponta para uma capacidade de carga útil substancial para sensores, armamento, ou ambos.

Como os camiões sugerem uma catapulta eletromagnética

Os camiões podem ser a história mais importante. As fotografias mostram três ou mais veículos de oito rodas que parecem concebidos para acoplar “nariz‑cauda”, formando uma única plataforma reta ao longo dos seus topos.

Vistos em conjunto, os camiões parecem segmentos modulares de um trilho retilíneo, com cablagem extensa e grandes unidades cilíndricas por cima de cada roda.

As características-chave incluem:

• painéis laterais abertos que revelam cabos elétricos pesados e eletrónica complexa
• grandes tambores cilíndricos sobre cada roda, potencialmente para suspensão autonivelante, armazenamento de energia, ou mesmo componentes eletromagnéticos
• um convés superior plano que se torna contínuo quando os camiões são bloqueados entre si
• um dispositivo tipo carro na traseira do veículo da frente, a agarrar a barra de lançamento do drone

Imagens de satélite de finais de dezembro mostram pelo menos quatro destes camiões alinhados no cais, com um drone claramente carregado no topo. Dada a quantidade de hardware visível, parecem muito mais elaborados do que simples transportadores.

Será esta a EMALS montada em camiões da China?

Observadores perguntam-se se isto poderá ser o primeiro protótipo pronto para o terreno de um sistema eletromagnético de lançamento de aeronaves (EMALS) montado em camiões - essencialmente uma versão portátil da tecnologia usada nos porta‑aviões da classe Ford da Marinha dos EUA.

Há um precedente forte. Uma empresa chinesa chamada Tiantao Technology tem promovido publicamente, desde pelo menos meados de 2025, conceitos de catapultas eletromagnéticas modulares, terrestres, construídas a partir de segmentos sobre rodas. As renderizações da empresa mostram módulos de 10 rodas que se unem para formar um trilho de lançamento entre 20 e 60 metros de comprimento.

Capacidade-chave alegada	Catapulta eletromagnética terrestre da Tiantao
Massa máxima de lançamento	≈ 2,2 toneladas (2 toneladas métricas)
Intervalo de comprimento do trilho	20–60 m (65–196 ft)
Força de lançamento	Reportada em torno de 150 kN para drones de 2 toneladas

Os camiões vistos em Xangai são de oito rodas, não de dez, e a sua configuração difere dos designs publicados pela Tiantao. Ainda assim, o conceito sobrepõe-se fortemente: segmentos modulares, eletrónica de potência pesada e uma ligação clara a drones equipados para catapulta.

Transportador, lançador - ou ambos?

Existe a possibilidade de os veículos serem apenas plataformas de transporte sofisticadas, desenhadas para mover protótipos valiosos sem infraestrutura especializada. Contudo, a presença do que parece ser um carro integrado aponta fortemente para uma função de lançamento.

Um design de dupla função também é plausível. Um camião poderia deslocar-se com um drone pré-carregado, posicionar-se, ligar-se a segmentos adicionais se necessário, lançar o drone e depois desacoplar e afastar-se para recarregar. Essa abordagem favorece taxas elevadas de surtidas com uma equipa de solo mínima.

Porquê testar uma catapulta terrestre num estaleiro?

A localização levanta questões incómodas. Uma catapulta terrestre móvel seria, em regra, testada numa base aérea ou num campo de ensaios dedicado, e não num estaleiro naval onde contratorpedeiros e navios anfíbios dominam o horizonte.

A formação de camiões e drones está a poucos passos de um enorme navio de assalto anfíbio e de um navio de carga repleto de armamento contentorizado.

Uma possibilidade é que os engenheiros estejam a testar como tal sistema poderá trabalhar em conjunto com meios navais. Uma catapulta modular poderia, em teoria, ser fixada ao convés de um navio de carga ou de um grande navio anfíbio para criar um “porta‑drones” temporário sem reconstruir o casco.

Estes ensaios coincidem com o aparecimento, no mesmo estaleiro, de um navio de carga de aspeto comercial equipado com lançadores verticais contentorizados, sensores e armas de defesa de ponto. Um trilho portátil de lançamento de drones encaixa-se perfeitamente nesse conceito de navio-arsenal “ligar e combater”.

Porque é que uma catapulta eletromagnética móvel importa

Uma catapulta montada em camiões para drones da classe das 2 toneladas desbloqueia um tipo diferente de poder aéreo. Permite que aeronaves não tripuladas relativamente pesadas operem a partir de:

• ilhas remotas com pouca ou nenhuma infraestrutura de pista
• troços rudimentares de estrada ou áreas temporárias de apoio
• posições avançadas perto de linhas da frente disputadas

Para o Exército de Libertação Popular da China, isto é atrativo em pelo menos dois teatros. No Pacífico, apoia a progressão “ilha a ilha” e a saturação do espaço aéreo em torno de Taiwan ou de postos avançados alinhados com os EUA. Ao longo da fronteira de grande altitude com a Índia, oferece uma forma de empregar drones de dimensão considerável onde pistas longas são escassas ou vulneráveis.

As catapultas eletromagnéticas têm outras vantagens face a sistemas a vapor. Podem ajustar a aceleração com maior precisão ao peso e à estrutura de cada aeronave, reduzindo esforços nas células. Também repõem mais rapidamente, o que aumenta a taxa sustentável de surtidas.

O problema da recuperação e soluções possíveis

Lançar é apenas metade da história. Como estes drones aterrarão após uma descolagem por catapulta continua pouco claro.

Várias opções estão em cima da mesa:

• cabos de paragem deployáveis, semelhantes aos sistemas que os EUA usam para jatos táticos em pistas curtas
• recuperação em aeródromos maiores na retaguarda, se houver acesso a pista
• paraquedas ou aterragem “de barriga” para células reforçadas
• missões de ataque de sentido único, em que os drones não são recuperados

Conceitos ocidentais anteriores, incluindo uma proposta da General Atomics para uma EMALS terrestre, combinavam o trilho de lançamento com cabos de paragem compactos derivados de tecnologia de porta‑aviões. A China poderá estar a seguir um caminho semelhante, mas esse hardware ainda não foi observado perto dos camiões em Xangai.

A questão logística e de energia

As catapultas eletromagnéticas consomem muita energia. Num porta‑aviões, sistemas de potência massivos carregam bancos de capacitores que libertam essa energia num curto impulso. Um sistema montado em camiões para drones não precisa da mesma escala, mas continua a exigir músculo elétrico significativo.

Esses grandes módulos cilíndricos por cima de cada roda podem esconder equipamento de suspensão, armazenamento de energia ou até parte de um sistema de motor linear.

São possíveis várias configurações. Os segmentos de lançamento podem ligar-se a geradores externos ou à rede elétrica quando disponível. Alternativamente, cada módulo pode transportar o seu próprio armazenamento de energia - como volantes de inércia, capacitores ou baterias avançadas - carregado lentamente e descarregado instantaneamente no lançamento.

A modularidade também melhora a sobrevivência. Quando não estiverem em uso, os segmentos podem ser estacionados separadamente, disfarçados como camiões normais ou veículos de apoio. Só quando montados revelariam a sua verdadeira função como lançador de aeronaves, dificultando a identificação e o ataque por um adversário.

Como isto se compara com outros métodos de lançamento

As forças armadas já usam várias formas de pôr drones no ar sem uma pista grande: descolagem assistida por foguete, trilhos pneumáticos ou designs de descolagem vertical. Cada método tem compromissos.

• Lançamento assistido por foguete: potente, mas stressa as células, consome motores descartáveis e acrescenta logística perigosa de propelentes.
• Catapultas pneumáticas: adequadas para drones menores, mas têm dificuldade com sistemas mais pesados e armados.
• Drones VTOL ou eVTOL: flexíveis, mas frequentemente pagam um preço em alcance e carga útil.

Uma catapulta eletromagnética em camiões para aeronaves da classe das 2 toneladas ocupa um nicho diferente. Permite que drones relativamente pesados, com formas furtivas, descolem com combustível e armamento completos mantendo uma pegada no terreno pequena. Essa combinação de furtividade, carga útil e mobilidade pode torná-la uma ferramenta-chave num futuro conflito de alta intensidade.

Termos-chave e o que realmente significam

Dois termos técnicos são centrais nesta história.

Catapulta eletromagnética (EMALS). Em vez de usar vapor de alta pressão para puxar um carro ao longo de um trilho, a EMALS recorre a motores elétricos lineares. Pense nisto como um motor elétrico “desenrolado”: a eletricidade cria um campo magnético móvel que arrasta o carro para a frente. A vantagem é um controlo mais fino e maior eficiência.

Drone “ala fiel”. Refere-se a aeronaves não tripuladas concebidas para voar ao lado de caças tripulados, partilhando dados de alvos ou até transportando armas. Podem correr mais riscos do que um jato pilotado, atuando como engodos, plataformas de sensores ou meios de ataque. Os designs vistos em Xangai alinham-se claramente com esse papel.

Como um sistema destacado poderia funcionar na prática

Imagine uma cadeia de ilhas contestada no Pacífico Ocidental. Uma unidade logística chinesa chega por mar com alguns camiões, geradores e contentores. Em poucas horas, engenheiros aparafusam três ou quatro segmentos de camião em linha reta, apontados ao oceano. Um drone furtivo é colocado em posição num camião pré-carregado, engatado ao carro e verificado.

Do ar, o local pode parecer um pequeno parque de viaturas. De perto, é um mini‑porta‑aviões temporário esculpido na linha de costa.

À ordem, a catapulta dispara. O drone acelera de zero até velocidade de voo em apenas algumas dezenas de metros e sobe para executar missões de reconhecimento ou ataque a centenas de quilómetros de distância. Após completar a tarefa, poderá recuperar numa base aérea na retaguarda, descer de paraquedas perto de outra unidade, ou não regressar de todo.

Esse tipo de opção de lançamento flexível dá aos planeadores novas formas de gerar poder aéreo em locais antes considerados inutilizáveis. Para os adversários, torna-se mais difícil prever de onde podem surgir ameaças aéreas relevantes - especialmente quando camiões semelhantes podem estar disfarçados entre veículos logísticos militares comuns.

A China tem o hábito de deixar grandes capacidades novas aparecerem em público nos dias calmos entre o Natal e o Ano Novo, e as autoridades não se apressaram a esconder os drones e camiões no Hudong‑Zhonghua. Quer isto seja um sinal deliberado ou apenas o subproduto de um programa de testes intenso, a mensagem é suficientemente clara: o poder aéreo dependente de pistas já não é o único jogo em campo.