Segundo estes geólogos, Portugal e Espanha estão lentamente a rodar sobre si próprios.

New research suggests the Iberian Peninsula, home to Portugal and Spain, is not only drifting with its tectonic plate like the rest of the continents, but also very slowly twisting on itself, reshaping the way scientists see earthquake risk in the region.

Um bloco continental que não se move como os outros

Cada continente assenta em placas tectónicas que se deslocam sobre o manto terrestre ao ritmo de alguns centímetros por ano. Os manuais de geologia descrevem muitas vezes estas placas como se deslizassem em linhas retas, como enormes tapetes rolantes. Essa ideia funciona razoavelmente bem em muitas partes do planeta.

Mas a geologia do Mediterrâneo ocidental recusa-se a ser assim tão simples. Entre África a sul e a Eurásia a norte, a crosta é comprimida, esticada e cisalhada de formas complexas. Algumas partes das fronteiras entre placas são nítidas e óbvias, com falhas bem definidas e zonas de subducção. Outras são difusas, fragmentadas e desordenadas.

Este novo estudo defende que a Ibéria está a responder a estas forças entrelaçadas rodando no sentido horário, como uma roda rígida muito lenta pressionada de lado.

Em vez de se mover para norte em sintonia com o resto da Placa Eurasiática, o bloco Espanha–Portugal parece estar a pivotar sobre si próprio sob pressões assimétricas provenientes de África e do Mediterrâneo ocidental.

Como África está a “apertar” a Ibéria até a pôr a girar

As placas Africana e Eurasiática aproximam-se apenas a 4 a 6 mm por ano. Parece insignificante, mas, ao longo de milhões de anos, isso remodela oceanos e eleva cadeias montanhosas. Normalmente, a sua interação é canalizada ao longo de estruturas bem definidas: grandes falhas, zonas de subducção onde uma placa mergulha por baixo da outra, ou zonas de obducção onde a crosta é empurrada para cima.

Ao longo do Atlântico e ao largo da Argélia, a fronteira entre as duas placas é relativamente clara. A sul da Ibéria, porém, a situação muda. A fronteira esbate-se numa vasta zona de deformação, onde a crosta é enrugada e fraturada em vez de “cortada”, e nenhuma falha principal transporta todo o movimento.

É aqui que a Ibéria sente, em simultâneo, diferentes tipos de pressão. Parte do empurrão vem de frente, a partir do sul, à medida que África pressiona para norte. Outra componente vem de lado, transmitida através do Mediterrâneo ocidental. Nenhuma força domina. Em conjunto, atuam como um binário de torção sobre o bloco ibérico.

Os geólogos comparam isto a empurrar um canto de um livro sobre uma mesa: não se limita a deslizar, tende também a rodar ligeiramente.

Neste caso, medições de GPS e dados sísmicos sugerem que a Ibéria está a rodar no sentido horário, extremamente lentamente, em relação ao conjunto mais amplo da Placa Eurasiática.

Alborão e Gibraltar: uma zona de charneira geológica

Um interveniente-chave neste movimento é o domínio do Alborão, a região entre o sul de Espanha e o norte de Marrocos. Este bloco crustal está encunhado entre as placas Africana e Eurasiática, em convergência, e está a migrar lentamente para oeste.

À medida que se move, distorce a área em redor do Estreito de Gibraltar. Esta tensão constrói um arco montanhoso que liga a Cordilheira Bética, no sul de Espanha, à cadeia do Rif, no norte de Marrocos, por vezes designado Arco de Gibraltar.

Este arco não é apenas topografia “pitoresca”. Assinala onde a crosta foi dobrada e torcida à medida que as forças de África e do Mediterrâneo são redistribuídas. O movimento para oeste do bloco do Alborão é irregular, pelo que algumas partes da região são fortemente comprimidas, enquanto outras deslizam sobretudo lateralmente, com menos colisão direta.

• Onde o movimento lateral é fraco, o empurrão africano conduz a maior compressão e encurtamento da crosta.
• Onde predomina o movimento lateral, a crosta acomoda a tensão deslizando em vez de se enrugar.
• A oeste-sudoeste de Gibraltar, o impacto é mais direto, atuando como um pistão sobre o flanco ibérico.

Esse “efeito de pistão” na margem sudoeste da Ibéria força todo o bloco a pivotar, reforçando a lenta rotação no sentido horário detetada por satélites.

O que a “rotação” significa, na prática, para Portugal e Espanha

Quando os geólogos dizem que a península está a rodar, não querem dizer que Lisboa ou Madrid vão girar dramaticamente ao longo de uma vida humana. As velocidades envolvidas são inferiores ao crescimento de uma unha. Ao longo de dezenas de milhões de anos, contudo, esses milímetros acumulam-se em mudanças reais de posição e forma.

A rotação também não significa que o bloco seja perfeitamente rígido. Diferentes zonas dentro da Ibéria absorvem a tensão de maneiras diferentes. Algumas partes dobram e fraturam, enquanto outras se comportam mais como blocos sólidos que são transportados.

Do ponto de vista do dia a dia, o que importa é que esta rotação redistribui a deformação na crosta, alterando onde os sismos são mais prováveis.

Em vez de uma única falha dominante e óbvia, a carga tectónica distribui-se por uma região ampla. Isso cria manchas de deformação e atividade sísmica em locais onde, à superfície, pode não existir qualquer falha visível.

Riscos sísmicos numa região com falhas “ocultas”

Espanha e Portugal não são habitualmente descritos como grandes “hotspots” sísmicos como o Japão ou o Chile. Ainda assim, ambos os países registam sismos moderados e têm um historial de eventos destrutivos, como o terramoto e tsunami de Lisboa de 1755.

O novo modelo rotacional oferece um enquadramento para interpretar muitos abalos intrigantes na região. Há muito que os investigadores registam sismos significativos em áreas que não conseguiam ligar facilmente a estruturas ativas conhecidas.

Ao reconhecer que a Ibéria está a torcer-se, os sismólogos podem mapear melhor quais as falhas enterradas que estão a ser carregadas e onde a tensão pode estar a acumular-se fora de vista.

Isto não permite prever com precisão quando ocorrerá um sismo específico. Mas reduz a incerteza sobre que regiões e que estruturas profundas merecem uma monitorização mais apertada. Pode também informar regulamentos de construção, planeamento de infraestruturas e preparação para emergências em zonas tradicionalmente consideradas de baixo risco.

Principais fatores tectónicos que moldam a rotação ibérica

Fator	Papel
Convergência África–Eurásia	Fornece a força compressiva global que impulsiona a deformação.
Fronteira difusa de placas a sul da Ibéria	Distribui a deformação por uma zona ampla em vez de a concentrar numa falha principal.
Movimento do bloco do Alborão	Deriva para oeste distorce a área de Gibraltar, formando arcos montanhosos.
Forças assimétricas	Criam um momento de torção que faz a Ibéria rodar no sentido horário.
Falhas ocultas na crosta	Acomodam a tensão e geram sismos com pouca expressão à superfície.

Como os cientistas acompanham uma península em rotação

A afirmação de que um subcontinente inteiro está a girar é arrojada, pelo que assenta em várias linhas de evidência independentes. Satélites equipados com recetores GPS constituem a base deste trabalho. Ao acompanhar posições exatas de estações no terreno ao longo de muitos anos, os cientistas conseguem detetar movimentos de apenas alguns milímetros por ano.

A sismologia acrescenta outra camada. Cada sismo liberta energia que se propaga como ondas sísmicas, revelando onde as rochas estão a ser comprimidas, esticadas ou cisalhadas em profundidade. Padrões nessas ondas, bem como a distribuição dos epicentros, ajudam a delinear zonas ativas de deformação.

O trabalho de campo geológico também tem um papel. Rochas dobradas, camadas deslocadas e bacias sedimentares inclinadas preservam um registo de longo prazo do movimento. Quando esse registo coincide com os padrões de GPS e sismologia, aumenta a confiança num modelo rotacional.

O novo estudo, essencialmente, entrelaça dados de satélite, registos sísmicos e estruturas geológicas numa única imagem que mostra a Ibéria não só a mover-se, mas a virar lentamente.

Porque é que esta torção em câmara lenta importa para além da Ibéria

O caso ibérico sublinha que as fronteiras entre placas nem sempre são linhas limpas num mapa. Em muitas regiões, incluindo partes da Ásia Central ou do oeste dos Estados Unidos, as interações entre placas distribuem-se por centenas de quilómetros. Um bloco em rotação numa área pode influenciar a tensão a grandes distâncias, por vezes de forma subtil.

Para engenheiros e decisores, isso significa que as avaliações de risco sísmico têm de olhar para além das falhas óbvias. Regiões que parecem geologicamente tranquilas à superfície podem, ainda assim, assentar sobre estruturas profundas sob tensão, especialmente em áreas onde as placas se encontram com ângulos estranhos ou onde pequenos blocos crustais ficam presos entre gigantes.

Alguns termos-chave por detrás da ciência

Para leitores menos familiarizados com geofísica, alguns conceitos ajudam a dar sentido a esta história:

• Astenosfera: a parte dúctil, ou de escoamento lento, do manto superior sobre a qual as placas tectónicas se movem.
• Subducção: quando uma placa tectónica mergulha sob outra, normalmente criando fossas profundas e sismos fortes.
• Obducção: o processo inverso, em que crosta oceânica é empurrada para cima sobre crosta continental.
• Momento de torção (ou binário): um par de forças que provoca rotação em vez de movimento em linha reta.
• Fronteira difusa de placas: uma área ampla onde o movimento se distribui por muitas falhas em vez de se concentrar numa única linha clara.

Como poderá ser o futuro da paisagem ibérica

Se esta rotação no sentido horário continuar ao longo de milhões de anos, a geometria do Mediterrâneo ocidental continuará a mudar. O Estreito de Gibraltar poderá deslocar-se gradualmente, e cadeias montanhosas como as Béticas e o Rif poderão evoluir ainda mais à medida que os padrões de tensão migram.

À escala humana, as consequências são mais subtis, mas ainda assim relevantes. A deformação contínua pode influenciar o escoamento de águas subterrâneas, a estabilidade de encostas em regiões montanhosas e o comportamento de falhas offshore que, em casos raros, podem gerar tsunamis. Combinar modelos tectónicos com planeamento costeiro, estratégias de desenvolvimento urbano e cartografia de risco oferece uma via para reduzir perdas futuras quando os sismos ocorrerem.

Por agora, a ideia de que Portugal e Espanha estão lentamente a girar acrescenta uma reviravolta marcante à forma como residentes e visitantes podem imaginar o solo sob os seus pés. A Península Ibérica, ao que parece, não está apenas a derivar com os seus vizinhos. Está a virar-se silenciosamente, grau a grau, moldada pelas forças imensas, mas pacientes, da Terra.