O risco de cancro devido ao álcool também depende do tipo de bebida consumida.

Scientists are now warning that alcohol-related cancer risk is shaped not only by how much we drink, but also by what we drink, how often, and in which situations. Beer, wine and spirits do not have identical effects on the body, and some people appear more vulnerable than others even at so‑called “moderate” levels.

Álcool e cancro: não é só uma questão de grandes consumidores

Durante anos, as mensagens de saúde pública focaram-se no consumo excessivo episódico e nos exageros evidentes. Análises recentes de grande escala, nos EUA e na Europa, traçam um quadro mais desconfortável: o risco de cancro começa a aumentar com níveis de álcool muito mais baixos do que muitas orientações sugerem.

Investigadores que reveram dezenas de estudos de coorte - alguns acompanhando participantes durante décadas - concluíram que o consumo ligeiro a moderado estava associado a vários tipos de cancro, incluindo cancro da mama, colorrectal, do fígado e cancros da boca, garganta e laringe.

Mesmo o consumo regular “social” pode aumentar o risco de cancro, sobretudo quando o álcool é consumido na maioria dos dias da semana.

Os padrões importam. Uma pessoa que bebe dois ou três copos todas as noites pode estar em maior risco do que alguém que bebe uma quantidade maior uma ou duas vezes por mês, mesmo que o total mensal seja semelhante. A exposição regular dá às células danificadas mais oportunidades de acumular mutações.

Porque é que dois consumidores semelhantes não enfrentam o mesmo perigo

O mesmo número de bebidas não significa o mesmo nível de risco para todas as pessoas. Idade, sexo, peso, condições de saúde subjacentes e factores relacionados com o rendimento influenciam a forma como o álcool é metabolizado e a rapidez com que o corpo repara danos.

• As mulheres tendem a atingir níveis mais elevados de álcool no sangue do que os homens para a mesma quantidade e estão mais expostas ao cancro da mama relacionado com o álcool.
• Os adultos mais velhos eliminam o álcool mais lentamente, pelo que os seus órgãos ficam expostos durante mais tempo.
• Pessoas com doença hepática ou hepatite viral já têm um órgão fragilizado, tornando danos adicionais do álcool mais perigosos.
• Grupos de menor rendimento enfrentam frequentemente vários riscos em simultâneo, como tabagismo, dieta pobre e acesso limitado a cuidados de saúde.

Dois amigos podem partilhar a mesma garrafa de vinho ao longo do ano e, ainda assim, um desenvolver um tumor e o outro não. Essa diferença reflecte uma mistura de biologia, estilo de vida e acaso.

Nem todas as bebidas alcoólicas afectam o risco de cancro da mesma forma

A maioria das campanhas de saúde fala em “unidades” de álcool, como se uma imperial de cerveja e um gin duplo fossem equivalentes. Do ponto de vista do etanol puro, são. Mas as bebidas diferem noutros ingredientes: açúcares, subprodutos da fermentação, polifenóis, aditivos e a forma como as pessoas as consomem.

Estudos sugerem que cerveja, vinho branco, vinho tinto e bebidas espirituosas apresentam padrões diferentes de associação com cancros específicos, mesmo com doses semelhantes de álcool.

Cerveja: volume e o aparelho digestivo

A cerveja é frequentemente associada a cancros do sistema digestivo, incluindo esófago e cólon. Os investigadores apontam duas razões principais: os grandes volumes consumidos e compostos formados durante a produção e armazenamento.

Como a cerveja é muitas vezes bebida em copos grandes, a quantidade que passa pelo tubo digestivo é considerável. Isto significa mais contacto directo entre o álcool e as células que revestem a boca, a garganta e o intestino. Em alguns estudos, grandes consumidores de cerveja mostram uma associação mais forte com cancros do esófago do que consumidores de vinho com ingestões comparáveis de álcool.

Vinho: branco, tinto e mensagens contraditórias

O vinho goza de reputação como a escolha “mais saudável”, especialmente o vinho tinto, com os seus polifenóis divulgados, como o resveratrol. No que toca ao cancro, os dados são menos tranquilizadores.

Grandes estudos observacionais relataram:

• Vinho branco associado a riscos mais elevados para certos cancros, particularmente o cancro da mama.
• Vinho tinto por vezes com ligações ligeiramente mais fracas, mas sem um efeito protector convincente contra tumores.

Uma hipótese é que alguns compostos potencialmente benéficos do vinho tinto possam compensar uma pequena parte do dano, enquanto o vinho branco - geralmente com menor teor desses compostos - oferece menos desse possível contrapeso. Ainda assim, ambos fornecem etanol, que é convertido no mesmo subproduto carcinogénico: o acetaldeído.

Vinho do Porto, vinhos de sobremesa e espumantes também acarretam riscos, sobretudo quando combinados com alimentos açucarados, que podem elevar a insulina e favorecer o crescimento tumoral ao longo do tempo.

Bebidas espirituosas: rapidez, contexto e picos acentuados de exposição

Bebidas espirituosas como vodka, uísque ou rum apresentam um quadro mais complexo. Alguns estudos não encontram uma ligação estatística clara com cancros específicos após controlar tabagismo e outros factores. Outros mostram riscos aumentados para cancros do tracto digestivo superior.

Uma grande diferença está no modo de consumo. “Shots” e cocktails fortes são frequentemente ingeridos rapidamente, por vezes com o estômago vazio. Esse padrão eleva acentuadamente o álcool no sangue, expondo os tecidos a elevadas concentrações de etanol e acetaldeído num curto período.

Uma única noite com muitos “shots” pode causar picos de exposição mais intensos do que beber lentamente a mesma quantidade durante uma refeição.

Os misturadores acrescentam outra camada: refrigerantes açucarados ou bebidas energéticas combinados com destilados podem amplificar a sobrecarga metabólica e levar as pessoas a subestimar quanto álcool consumiram.

O que está realmente a acontecer dentro do corpo?

Quando bebe, o corpo dá prioridade à eliminação do etanol, porque é tóxico. O fígado converte o etanol em acetaldeído, um composto classificado como carcinogénico em humanos. O acetaldeído pode ligar-se ao ADN e a proteínas, causando quebras e reparações defeituosas no material genético.

O álcool também gera espécies reactivas de oxigénio que danificam células, alimenta inflamação crónica e altera níveis hormonais, como o estrogénio. No tecido mamário, por exemplo, pensa-se que o aumento do estrogénio ligado ao consumo de álcool incentiva o crescimento de tumores sensíveis a hormonas.

A história raramente se resume ao álcool. Fumar multiplica o risco de cancros da boca, garganta e esófago quando combinado com bebida. Infecções como hepatite B ou C aumentam drasticamente o risco de cancro do fígado em consumidores de álcool. Obesidade, inactividade e elevado consumo de carnes processadas acrescentam ainda mais pressão.

Factor	Efeito no risco de cancro relacionado com o álcool
Tabagismo	Amplifica fortemente cancros da boca, garganta e esófago
Hepatite crónica	Aumenta a vulnerabilidade ao cancro do fígado com níveis mais baixos de consumo
Obesidade	Sustenta vias hormonais e inflamatórias associadas a tumores
Baixa actividade física	Abranda o metabolismo e reduz efeitos protectores do exercício

Mudança de hábitos: o que realmente reduz o risco?

As agências de saúde afirmam agora que não existe um nível de consumo completamente isento de risco. Isso não significa que cada copo leve a um tumor, mas que cada bebida extra desloca ligeiramente as probabilidades ao longo da vida.

Os investigadores destacam vários pontos de alavancagem que podem reduzir o risco de forma significativa:

• Reduzir a quantidade total semanal de álcool, independentemente da bebida.
• Evitar consumo diário; marcar dias sem álcool para dar tempo de recuperação ao corpo.
• Preferir beber devagar, com refeições, em vez de rondas rápidas com o estômago vazio.
• Evitar fumar quando bebe, para não multiplicar o efeito nos tecidos das vias aéreas superiores.
• Vacinar-se contra a hepatite B e procurar tratamento para hepatite C, se necessário.

Passar de vinho diário para duas noites por semana, ou trocar cada segunda bebida por uma opção sem álcool, pode alterar de forma relevante o risco a longo prazo.

O que “moderado” realmente significa na prática

As recomendações variam entre países, mas muitas sugerem actualmente não mais do que cerca de 10–14 bebidas-padrão por semana para adultos, com vários dias sem álcool. Na prática, muitas pessoas subestimam o que é uma “bebida”.

Um guia aproximado, frequentemente usado em investigação:

• 1 copo pequeno de vinho (125 ml) ≈ 1 bebida-padrão
• 1 cerveja normal (330 ml) ≈ 1–1,5 bebidas-padrão, dependendo do teor alcoólico
• 1 “shot” de destilado (30–40 ml) ≈ 1 bebida-padrão

Doses caseiras generosas podem facilmente duplicar estes valores sem que ninguém se aperceba. Manter uma nota simples no telemóvel durante duas semanas pode ser revelador e ajuda a ver padrões de que a pessoa não tinha consciência.

Termos-chave e cenários do dia-a-dia

Dois conceitos frequentemente usados em estudos merecem clarificação:

• Consumo excessivo episódico (binge drinking): geralmente definido como atingir um nível elevado de álcool no sangue num curto período, por exemplo cinco ou mais bebidas numa ocasião para homens, quatro para mulheres.
• Bebida-padrão: medida usada em investigação e recomendações, tipicamente contendo cerca de 10–14 gramas de álcool puro, dependendo do país.

Considere duas pessoas a beber o mesmo total semanal de álcool:

A Pessoa A bebe uma ou duas cervejas na maioria das noites em casa, raramente ultrapassando isso. A Pessoa B fica normalmente sem álcool durante a semana, mas tem uma grande noite de saída ao sábado, bebendo vários cocktails e “shots”. A Pessoa A enfrenta uma exposição contínua de baixo nível, o que pode pesar no risco de cancro da mama ou do cólon. A Pessoa B sofre picos intensos, que podem ser especialmente prejudiciais para o fígado e o tracto digestivo superior, além de aumentarem o risco de acidentes e lesões.

Agora acrescente outros factores: se a Pessoa A também fuma e tem historial familiar de cancro do cólon, o seu risco global pode ultrapassar o da Pessoa B, apesar de um consumo diário aparentemente “moderado”. É por isso que os médicos olham cada vez mais para o quadro completo, em vez de contarem apenas bebidas.

Mudar hábitos não significa necessariamente abstinência total para toda a gente. Alguns optam por parar completamente; outros reduzem e alteram o tipo e o contexto do consumo. O que a ciência emergente mostra é que o tipo de álcool, o ritmo de consumo e as vulnerabilidades pessoais interagem - e que mesmo pequenas mudanças sustentadas nestas áreas podem, ao longo do tempo, deslocar o risco de cancro.