Integração vertical de terras raras para domínio autónomo dos EUA

A luta não se trava num campo de batalha nem num centro de dados, mas em minas, refinarias e fábricas de ímanes que quase não existem em solo americano. No centro está uma pergunta simples com consequências enormes: conseguirá a América controlar os elementos de terras raras que alimentam as suas futuras armas autónomas, ou manterá Pequim a mão na torneira?

Terras raras: a espinha dorsal silenciosa do poder autónomo

Os elementos de terras raras, ou REEs, estão no coração do hardware por detrás da inteligência artificial, dos veículos autónomos e das armas guiadas com precisão. Estes metais ajudam a construir ímanes permanentes ultra-resistentes para motores de drones, radares, sonares, veículos elétricos e sistemas de guiamento de mísseis.

A China domina atualmente quase todas as etapas desta cadeia, desde a extração do minério até ao seu refino em ligas de ímanes de alto valor. Esse controlo dá a Pequim uma alavanca poderosa sobre a prontidão militar e a capacidade industrial dos EUA.

Numa crise, uma única decisão chinesa sobre exportações poderia travar a produção de drones, mísseis e sistemas de guerra eletrónica dos EUA.

Os responsáveis norte-americanos têm observado este risco crescer há anos. A preocupação já não é teórica. A China já usou controlos de exportação sobre outros minerais críticos para enviar mensagens políticas. As terras raras podem ser as próximas.

O argumento a favor da integração vertical dentro das fronteiras dos EUA

Uma resposta que ganha força em Washington é a integração vertical total: construir todas as etapas da cadeia de REEs, da mina ao íman acabado, em solo americano ou em Estados aliados de elevada confiança.

Em vez de tratar as terras raras como mais uma commodity, os decisores políticos começam a vê-las como ativos estratégicos, mais próximos do combustível nuclear ou dos semicondutores avançados.

A integração vertical procura eliminar cada estrangulamento externo, para que nenhum país possa manter reféns os sistemas autónomos dos EUA.

Mountain Pass como protótipo

A MP Materials, proprietária da mina de terras raras de Mountain Pass, na Califórnia, tornou-se o caso de teste. Opera a única mina ativa de terras raras e unidade de processamento na América do Norte e tenta ir muito além da simples extração de minério.

A empresa está a investir fortemente para criar capacidade de separação de óxidos de terras raras e produzir ímanes nos Estados Unidos. Uma nova parceria com o Pentágono foi concebida para acelerar essa progressão a jusante.

• O Departamento de Defesa dos EUA torna-se o maior acionista da MP
• Um preço mínimo por 10 anos ajuda a reduzir o risco de investimentos de capital massivos
• O Pentágono compromete-se a comprar ímanes tanto para usos de defesa como comerciais

A MP afirma já ter investido perto de 1 mil milhões de dólares na reconstrução de uma cadeia completa de fornecimento de REEs. Crucialmente, comprometeu-se a deixar de enviar concentrado para a China e, em vez disso, abastecer refinarias e fábricas de ímanes domésticas.

Para lá da mineração: fechar as lacunas mais perigosas

Apesar de toda a atenção nas minas, os elos mais fracos estão mais abaixo na cadeia. O refino, a separação e a fabricação de ímanes são as áreas onde a vantagem chinesa é mais acentuada e onde a capacidade dos EUA é mais reduzida.

Enviar concentrado bruto para o estrangeiro para ser refinado seria apenas trocar uma dependência por outra, mesmo que o minério venha de solo americano.

Analistas alertam que, sem apoio político direcionado, os Estados Unidos podem acabar com novas minas mas continuar a depender de empresas estrangeiras nas etapas mais críticas. Isso deixaria expostas partes-chave da base industrial de drones e mísseis.

O que se pede aos legisladores

Especialistas da indústria e da segurança pressionam o Congresso para equiparar o apoio à mineração com um suporte robusto ao processamento avançado e à produção de ímanes. Isso envolve contratos de longo prazo, financiamento de investigação e laços mais estreitos com o setor da defesa.

Etapa da cadeia	Principal objetivo dos EUA	Risco de segurança se falhar
Mineração	Garantir fornecimento doméstico de minério	Dependência de matérias-primas estrangeiras
Separação e refino	Transformar minério em óxidos e metais utilizáveis	Controlo estrangeiro do processamento crítico
Produção de ligas e fabricação de ímanes	Produzir ímanes permanentes em escala	Ponto de estrangulamento para drones e armas
Integração de sistemas	Integrar ímanes em plataformas autónomas	Atrasos ou cancelamentos de programas-chave

Alguns defensores descrevem um “Projeto Manhattan dos ímanes”, assente na colaboração entre empresas como a MP Materials, laboratórios nacionais e polos de investigação universitária. O objetivo: ultrapassar as capacidades chinesas em ímanes de alto desempenho usados em aeronaves furtivas, sistemas espaciais e veículos subaquáticos autónomos.

De materiais físicos à dominância no campo de batalha

O controlo das terras raras é apenas metade da história. A outra metade é o que os Estados Unidos efetivamente fazem com esse controlo.

A dominância autónoma depende de transformar ímanes e metais em enxames de drones inteligentes, munições vagantes e sensores adaptativos que possam ser colocados no terreno rapidamente. Isso exige uma cultura de desenvolvimento ágil que as Forças Armadas dos EUA muitas vezes têm dificuldade em igualar.

A guerra na Ucrânia mostrou como pequenas equipas, com drones baratos e ciclos rápidos de feedback, conseguem travar blindados pesados e remodelar campos de batalha.

Unidades ucranianas têm recorrido a drones improvisados, colaboração aberta entre combatentes na linha da frente e engenheiros, e iteração rápida. Novos desenhos surgem, são testados perto da frente e melhorados em semanas, não em anos.

Em contraste, a aquisição de defesa dos EUA continua dominada por processos lentos e rígidos, com longos documentos de requisitos e programas plurianuais. Esse modelo serve grandes plataformas, não sistemas autónomos em rápida evolução.

Um novo ciclo para o design de armas autónomas

Pensadores da defesa defendem um modelo diferente que combine a integração vertical das terras raras com a agilidade típica do software.

Várias ideias ganham tração:

• Repositórios públicos de desenho sob licenças abertas, mas controladas, onde startups dos EUA e de aliados possam contribuir com projetos de drones
• Arquiteturas de hardware modulares para que motores, sensores e software possam ser substituídos rapidamente
• Equipas de ligação integradas a trabalhar diretamente com unidades na linha da frente para testar protótipos e recolher feedback real de combate
• Regras de aquisição ajustadas a sistemas de baixo custo e atualização rápida, em vez de mega-contratos de uma década

Nesse modelo, um ecossistema doméstico e seguro de terras raras torna-se a camada de base, alimentando motores e ímanes numa cadeia de inovação flexível.

Política, risco e a acusação de “assistencialismo empresarial”

A escala do apoio público necessário levanta questões políticas óbvias. Alguns críticos argumentam que apoiar cadeias de fornecimento de terras raras equivale a conceder subsídios corporativos a um pequeno grupo de empresas.

Outros receiam que avançar com sistemas autónomos produzidos em massa possa incentivar comportamentos militares mais arriscados, já que o custo humano parece menor quando são máquinas a combater.

Os defensores contrapõem que depender de um rival geopolítico para componentes críticos é um risco muito mais perigoso.

O debate é moldado por uma rara zona de convergência bipartidária. Muitos democratas veem projetos domésticos de REEs como parte de uma política industrial verde, reduzindo a poluição de refinarias estrangeiras pouco reguladas e criando empregos qualificados. Muitos republicanos focam-se em isolar os EUA da alavancagem de Pequim e proteger a soberania tecnológica.

Conceitos-chave por detrás do “domínio autónomo”

Dois termos estão no centro deste impulso.

Integração vertical, neste contexto, significa trazer cada camada de produção - desde a extração do minério até à construção de ímanes acabados - para controlo dos EUA ou de aliados próximos. Isso não exige que o governo seja dono de tudo, mas implica incentivos fortes, procura garantida e supervisão rigorosa.

Domínio autónomo refere-se à capacidade de conceber, construir e colocar no terreno sistemas autónomos em escala sem depender de rivais para componentes críticos ou software. Combina independência material com velocidade de inovação e cadeias de fornecimento de confiança.

Vistos em conjunto, sugerem cenários de conflito futuros em que frotas de drones, satélites e veículos subaquáticos fabricados nos EUA possam ser produzidas rapidamente, substituídas a baixo custo e atualizadas com frequência, tudo alimentado por fluxos domésticos de terras raras.

O que acontece se os EUA falharem na integração?

Vários cenários plausíveis preocupam os planeadores. Um é uma crise no Estreito de Taiwan ou no Mar do Sul da China, seguida de restrições chinesas à exportação de terras raras específicas necessárias para ímanes de alto desempenho. Linhas de produção de drones e sistemas de mísseis dos EUA poderiam abrandar drasticamente em poucos meses.

Outro risco é mais subtil: as empresas norte-americanas hesitam em investir no processamento avançado de REEs porque o apoio político parece incerto. A capacidade cresce no estrangeiro, muitas vezes em Estados mais dispostos a fazer acordos com Pequim. Os Estados Unidos podem ainda ter minas, mas o retorno económico e tecnológico fluiria para outros.

Por outro lado, um impulso bem-sucedido de integração vertical poderia repercutir-se muito para lá da defesa. Os mesmos ímanes alimentam turbinas eólicas, carros elétricos e equipamento médico. Capacidade partilhada reduziria custos e alargaria opções industriais, embora também possa intensificar disputas ambientais e de licenciamento local em torno de novas minas e refinarias.