Pentágono inicia busca por lançadores de contentores equipados com drones.

S. militar está discretamente a correr para resolver um problema simples, mas brutal: como lançar drones em números verdadeiramente enormes.

Após anos a comprar cada vez mais aeronaves não tripuladas, os planeadores do Pentágono depararam-se agora com um estrangulamento. Os operadores humanos não conseguem lançar, recuperar e recarregar drones com rapidez suficiente - nem com segurança suficiente - para igualar a escala de combate que esperam nas guerras futuras. A resposta que agora perseguem parece surpreendentemente familiar: contentores de transporte inocentes, cheios de drones autónomos, que podem ser deixados quase em qualquer lugar e ligados como uma máquina de venda automática de poder aéreo.

Pentágono lança caça a sistemas de contentores “drone numa caixa”

A Defense Innovation Unit (DIU) do Pentágono deu início a um novo esforço para o que chama de Containerized Autonomous Drone Delivery System, ou CADDS. O nome soa aborrecido. A ambição não.

As Forças Armadas dos EUA querem lançadores em contentor que consigam armazenar, lançar, recuperar e rearmar grandes quantidades de drones com quase nenhum contacto humano.

O aviso da DIU descreve um “desafio de massa robótica”: hoje, a maioria dos drones ainda usa um modelo de um operador por aeronave. Um militar prepara o drone, lança-o, monitoriza a missão e depois recupera-o e volta a equipá-lo. Esse sistema era tolerável para pequenas guerras de contra-insurreição. Deixa de funcionar por completo quando os comandantes querem centenas ou milhares de drones no ar ao mesmo tempo sobre um campo de batalha contestado.

O CADDS pretende quebrar essa relação, automatizando tudo o que acontece entre missões. As pessoas diriam ao sistema que efeito pretendem. O contentor faria o resto.

O que o Pentágono realmente quer que estes contentores façam

A DIU não especificou um modelo de drone particular nem uma capacidade exata - e isso é deliberado. Os militares esperam usar uma mistura de pequenos sistemas não tripulados de diferentes fornecedores, além de plataformas desenvolvidas pelo governo. O contentor tem de ser o “hub” universal que gere todos.

O CADDS tem de lidar com “misturas homogéneas e heterogéneas” de drones orientados pelo governo, operando tanto em terra como no mar, de noite ou de dia, com mau tempo.

A lista de compras do Pentágono para o CADDS inclui algumas exigências muito concretas:

• Transportável por veículos militares ou comerciais padrão, por terra, mar ou ar.
• Montagem e desmontagem rápidas, medidas em minutos, não em horas.
• Operação por uma equipa pequena, idealmente duas pessoas ou menos.
• Armazenamento, lançamento, recuperação e reapetrechamento automáticos de drones dentro do contentor.
• Capacidade de permanecer inativo por longos períodos e, depois, ativar e lançar sob comando.
• Suporte tanto para decisões supervisionadas por humanos como para decisões com humano no ciclo.

Este último ponto é crucial. O Pentágono não está a pedir robôs assassinos totalmente independentes. Quer um sistema que automatize o trabalho mecânico rotineiro, mantendo ainda assim humanos envolvidos nas decisões de missão e em ações letais.

Porque é que os lançadores em contentores de transporte estão subitamente na moda

Lançadores em contentor para mísseis e drones não são novidade. O que mudou foi a escala e a sofisticação do que os militares agora querem que essas caixas façam.

Empresas nos Estados Unidos, Europa e Ásia já colocaram no terreno sistemas em contentor que simplesmente disparam munições vagueantes (loitering munitions) ou drones kamikaze. O Irão usa contentores montados em camiões para lançar os seus drones de ataque unidirecionais da série Shahed. Empresas japonesas e alemãs mostraram conceitos que podem conter dezenas de drones de ataque num volume que, à distância, parece um contentor de carga normal.

A maioria dos lançadores em contentor existentes são, essencialmente, grandes “carregadores”: disparam uma vez, talvez algumas vezes, mas não capturam nem recarregam drones.

A visão da DIU vai mais longe. Espera-se que o CADDS não só lance, como também recupere drones e os prepare para voltar a operar. Isso implica carregamento (ou reabastecimento), diagnósticos, transferência de dados e, possivelmente, substituição automática de peças simples como hélices ou módulos de carga útil.

Inspiração comercial em drones de entretenimento

Curiosamente, alguns dos conceitos mais avançados de “drone numa caixa” vêm de fora da defesa. A empresa chinesa DAMODA já demonstrou um contentor marítimo que pode desdobrar, recuperar e recarregar automaticamente milhares de pequenos quadricópteros para espetáculos de luz. Um único operador pode desencadear uma exibição complexa e sincronizada com um só comando.

O sistema da DAMODA foi construído para entretenimento, mas prova que uma implantação de drones em larga escala, com um clique, a partir de um contentor, é tecnicamente viável.

Os espetáculos da empresa são rigidamente coreografados e locais; não foram concebidos para lidar com interferência, alvos dinâmicos ou longos alcances. Ainda assim, a engenharia sobrepõe-se ao que o Pentágono quer: manuseamento em massa de muitos drones pequenos com esforço humano mínimo. Os planeadores militares estão a observar estes sistemas civis de perto, nem que seja como uma antevisão do que pode ser adaptado em ambientes mais duros.

De lançadores discretos em camiões a hubs autónomos de drones

A atração dos lançadores em contentor não é só eficiência. Também é disfarce e sobrevivência. Uma caixa de aço num camião-plataforma, num vagão ferroviário ou no convés de um navio pode facilmente misturar-se com tráfego comercial ou a confusão de um porto.

Conflitos recentes mostraram o quão disruptivo isso pode ser. As forças ucranianas terão usado lançadores clandestinos escondidos em semi-reboques civis para enviar múltiplos drones contra bases aéreas russas, uma campanha conhecida como Operação Spiderweb. Após o lançamento, alguns desses reboques terão alegadamente auto-destruído para evitar captura, sublinhando tanto o secretismo como a descartabilidade desses sistemas.

Em conflitos futuros, qualquer contentor num navio, comboio ou camião poderá plausivelmente ser um arsenal móvel de drones, em vez de uma pilha de bens de consumo.

O esforço CADDS do Pentágono é mais explícito e mais ambicioso. Os responsáveis imaginam contentores a atuar como hubs semi-permanentes para operações de drones numa região vasta, não apenas como “rampas” de lançamento únicas. Uma única caixa poderia apoiar recolha de informação, retransmissão de comunicações, ataque eletrónico e ataques de precisão, dependendo da mistura de drones que transporta.

Um contentor, muitas missões

Como o sistema se destina a gerir drones “heterogéneos”, uma única unidade CADDS poderá incluir:

• Pequenos quadricópteros para reconhecimento de curto alcance sobre trincheiras ou edifícios.
• Drones de asa fixa para vigilância de longa duração ou deteção de alvos.
• Munições vagueantes para missões de ataque unidirecional.
• Drones especializados com perturbadores (jammers) ou retransmissores de comunicações.

Cada tipo teria uma função estreita. Nenhum drone isolado precisa de fazer tudo. Essa abordagem reduz custos, diminui a complexidade por aeronave e aumenta a resiliência: perder um punhado de drones baratos importa menos quando o resto do enxame pode continuar a operar.

Como os enxames e os contentores mudam o campo de batalha

Os enxames de drones já são uma dor de cabeça para os defensores. Mesmo ataques em massa relativamente simples podem saturar defesas aéreas tradicionais, concebidas para abater alguns alvos de alto valor, e não dezenas de intrusos de baixo custo.

Contentores automatizados permitem aos comandantes gerar “efeitos massificados” contínuos ou súbitos com pouca mão de obra adicional, levando as defesas ao limite.

Espera-se que os enxames futuros ganhem muito mais autonomia com avanços em inteligência artificial e aprendizagem automática. Isso inclui reconhecimento automático de alvos, planeamento de rotas e comportamento colaborativo, em que drones partilham informação e adaptam os seus percursos sem esperar por instruções humanas.

Os defensores estão a responder com guerra eletrónica e armas de micro-ondas de alta potência, capazes de perturbar ou “fritar” aglomerados de drones. Essas ferramentas são promissoras, mas têm limites. As micro-ondas de alta potência tendem a ter feixes curtos e direcionais. A guerra eletrónica pode ser menos eficaz contra drones que navegam com sistemas inerciais e mapas pré-carregados, em vez de GPS ou ligações rádio.

Nesse contexto, uma rede de unidades CADDS espalhadas por terra e mar daria às forças dos EUA uma forma de saturar áreas críticas repetidamente, forçando adversários a dividir as suas defesas e a revelar emissores de alto valor sempre que respondem.

Como o CADDS poderá ser realmente usado no terreno

Pense num cenário marítimo. Um navio de guerra aproxima-se de um estreito tenso, transportando vários sistemas em contentor aparafusados ao convés. Antes de entrar na zona de maior risco, descarrega alguns contentores para pequenas embarcações de superfície não tripuladas ou barcaças. Essas embarcações avançam, fundeiam e atuam como ninhos avançados de drones.

A partir dessas caixas, drones de reconhecimento espalham-se para mapear radares inimigos e locais de mísseis. Drones com perturbadores seguem, visando frequências-chave. Se o conflito começar, munições vagueantes fluem dos mesmos contentores em direção a alvos previamente marcados. Em todo o processo, só é necessário um pequeno número de marinheiros para supervisionar e autorizar ações, em vez de uma grande equipa de convés de voo.

Uma campanha terrestre poderia parecer semelhante. Contentores seriam transportados por via aérea ou por camião para posições ocultas e depois ativados para fornecer “bolhas” de vigilância 24 horas por dia sobre unidades em avanço. Quando as forças avançam, os contentores são desligados, carregados e reposicionados em minutos.

Termos e conceitos-chave que vale a pena esclarecer

Termo	Significado
Lançador em contentor	Um sistema de lançamento e apoio integrado num contentor tipo carga, que pode ser transportado por camião, navio, comboio ou aeronave.
Enxame	Um grupo coordenado de drones que partilha tarefas e informação, muitas vezes operando de forma semi-autónoma para um objetivo comum.
Operador no ciclo (in the loop)	Um humano aprova diretamente ações-chave, como o ataque a um alvo, mesmo que o sistema as sugira.
Operador sobre o ciclo (on the loop)	Um humano supervisiona o comportamento global e pode intervir, mas o sistema executa a maioria das ações por si, segundo regras pré-definidas.

Estas distinções moldam até onde o CADDS pode ir. As forças ocidentais enfrentam pressão política e legal para manter humanos significativamente envolvidos em decisões letais, mesmo enquanto dependem fortemente de automação para gerir escala e velocidade. Essa tensão definirá como esses contentores serão programados e quem terá autorização para os controlar.

Riscos, dinâmicas de corrida ao armamento e transbordo para o civil

Hubs de drones em contentor trazem riscos sérios, a par de vantagens claras no campo de batalha. O mais óbvio é a escalada de uma corrida ao armamento em poder aéreo barato e distribuível. Assim que os EUA implementarem sistemas deste tipo, é provável que rivais respondam com os seus próprios contentores - ou que passem a atacar contentores civis por suspeita.

Há também o problema da tecnologia de duplo uso. “Docas” civis de drones para entregas de encomendas ou inspeção de infraestruturas estão a espalhar-se rapidamente em cidades e zonas industriais. Muitas partilham funcionalidades centrais com o CADDS, em menor escala: carregamento automatizado, proteção ambiental, atribuição remota de tarefas. Separar instalações benignas de instalações militares tornar-se-á mais difícil, especialmente quando potenciais adversários borram deliberadamente essa linha.

Os planeadores de cenários já se preocupam com portos ou centros logísticos cheios de contentores de uso misto. Alguns podem conter bens de consumo. Outros podem esconder enxames de pequenos drones de ataque ou plataformas de reconhecimento. Numa crise, forças podem sentir pressão para atacar preventivamente tudo o que possa ser um lançador, com consequências humanitárias e legais óbvias.

Nesse pano de fundo, o impulso do Pentágono para o CADDS é simultaneamente uma corrida tecnológica e um desafio de política. Os militares veem um fosso claro entre o número de drones que esperam empregar e a sua capacidade atual de os usar em escala. Lançadores em contentor cheios de sistemas autónomos são uma das poucas ideias que prometem fechar esse fosso rapidamente, encaixando ao mesmo tempo, de forma perfeita, nos mesmos camiões, navios e aeronaves que já movimentam o comércio global todos os dias.