Aqueles robôs são drones submarinos concebidos em França e um novo contrato de vários milhões de euros acaba de empurrar a sua carteira de encomendas para lá das 1.000 unidades, transformando um fabricante de nicho numa força relevante num mercado em rápida expansão.
A ascensão discreta de França como potência em drones submarinos
A empresa no centro desta mudança é a Exail, um especialista francês em robótica submarina criado a partir da fusão do ECA Group e da iXblue. A empresa garantiu um contrato no valor de cerca de 40 milhões de euros para fornecer várias centenas de drones submarinos K-STER C a marinhas estrangeiras não divulgadas. O acordo surge depois de uma encomenda ainda maior, estimada em 60 milhões de euros, assinada em 2024.
Com ambos os contratos combinados, a Exail tem agora mais de 1.000 sistemas subaquáticos autónomos na sua carteira. Para uma empresa ainda relativamente jovem na sua forma atual, este tipo de volume assinala uma mudança de escala: de fornecedora de protótipos avançados para interveniente industrial.
O novo contrato confirma que os drones submarinos construídos em França já não são engenhocas experimentais, mas ferramentas operacionais de primeira linha compradas em grande quantidade.
A lista exata de clientes mantém-se classificada, mas fontes de defesa na Europa e na Ásia apontam para uma mistura de marinhas ocidentais e asiáticas que procuram modernizar as suas capacidades de contra-medidas de minas e de defesa costeira. Procuram ferramentas que mantenham os marinheiros fora de perigo ao lidar com uma das armas navais mais baratas, mas também das mais disruptivas: as minas marítimas.
Conheça o K-STER C, um pequeno destruidor de minas com grande impacto
Um robô descartável concebido para os minutos mais perigosos
O K-STER C tem pouco mais de 1,5 metros de comprimento e pesa cerca de 55 kg (a seco). Parece modesto, mas foi concebido para a fase de maior risco da guerra de minas: a aproximação final e a destruição.
Ao contrário de veículos subaquáticos não tripulados (UUV) maiores, usados para cartografia ou deteção, o K-STER C é um sistema “sem retorno”. É enviado na direção de uma mina suspeita, identifica o alvo com os seus sensores, alinha a cabeça explosiva e detona ao contacto ou em proximidade. O robô perde-se no processo - e esse é precisamente o objetivo: substituir um mergulhador humano.
- Comprimento: 1,5 m
- Alcance operacional: 1.500 m
- Profundidade máxima: 300 m
- Autonomia: cerca de 1 hora
- Ogiva: aproximadamente equivalente a 3 kg de TNT
Quatro propulsores dão ao drone uma manobrabilidade precisa: dois horizontais e dois verticais. Um sonar de dupla frequência, combinado com uma câmara a cores dia/noite e uma luz integrada, permite aos operadores identificar formas suspeitas no fundo do mar ou suspensas a meia água. A cabeça explosiva pode rodar em torno de ±90°, permitindo uma pontaria precisa quer a mina esteja assente no fundo quer pendurada por um cabo de amarração.
Concebido como uma munição consumível, o K-STER C transforma a neutralização de minas num processo repetível e à escala industrial, em vez de uma operação artesanal liderada por mergulhadores.
Porque é que as minas voltaram ao centro da estratégia naval
Durante anos, as minas navais foram vistas como relíquias da Guerra Fria, associadas a stocks da era soviética e a defesas costeiras de baixa tecnologia. Essa perceção está a mudar rapidamente. As minas são baratas, relativamente fáceis de colocar e difíceis de contrariar à escala. Podem fechar estreitos, ameaçar portos ou perturbar infraestruturas energéticas offshore com um custo muito inferior ao de um míssil ou de um submarino.
Conflitos no Mar Negro, tensões no Estreito de Taiwan e ataques a gasodutos submarinos levaram os planeadores marítimos a reavaliar a guerra de minas. As marinhas precisam agora de formas de manter as rotas de navegação abertas sem enviar mergulhadores e navios de guerra caros para áreas densamente minadas.
É aqui que entram sistemas como o K-STER C. Transformam a limpeza de minas numa tarefa distribuída, realizada por muitos robôs pequenos, frequentemente lançados a partir de embarcações pneumáticas de casco rígido (RHIB), navios de superfície ou até veículos de superfície não tripulados (USV). O conceito é simples: perder robôs, não pessoas.
Uma linha industrial na Bélgica a alimentar um mercado global
De design francês a montagem belga
Um detalhe que surpreende muitos observadores: o K-STER C da Exail não é montado em França, mas em Ostende, na costa belga. A empresa instalou ali uma linha de produção dedicada para dar resposta a encomendas de grande volume e para estar próxima das áreas de teste no Mar do Norte e dos clientes europeus.
A unidade está orientada para fabrico em série, em vez de protótipos personalizados e construídos manualmente. Segundo fontes do sector, a linha pode produzir várias centenas de drones por ano, com a opção de aumentar a produção em caso de crise naval ou de um impulso de aquisição de emergência.
Uma linha de produção afinada para volume indica que os drones submarinos passaram de montra de I&D para item standard nas listas de compras da defesa.
O local na Bélgica monta os cascos, integra a propulsão, a eletrónica, os sistemas de sonar e as ogivas, e depois realiza testes em piscina e no mar antes da entrega. Esta abordagem industrial é crucial, porque as marinhas não estão a comprar um ou dois robôs para testes; estão a encomendar frotas de sistemas descartáveis destinados a uso repetido em combate.
Sinais de um mercado da defesa em mudança
No papel, 40 milhões de euros é pouco quando comparado com programas de fragatas ou submarinos de vários milhares de milhões. Ainda assim, analistas veem este contrato como um sinal de que as prioridades de aquisição estão a mudar. Em vez de se concentrarem apenas em alguns grandes navios, muitas marinhas estão agora a distribuir o investimento por sistemas distribuídos: drones no ar, à superfície e debaixo de água.
Para a França, isto é estrategicamente relevante. Mostra que uma tecnologia de origem francesa pode ser exportada em quantidade num domínio - autonomia subaquática - onde os Estados Unidos, Israel e a Coreia do Sul estão a avançar rapidamente. Reforça também a capacidade da Europa de colocar no terreno os seus próprios sistemas subaquáticos, em vez de depender totalmente de cadeias de fornecimento norte-americanas ou asiáticas.
Um mercado de drones submarinos em forte crescimento
De nicho a mainstream
O mercado global de veículos subaquáticos não tripulados está a entrar numa fase de crescimento estruturado. As previsões sugerem que o sector poderá passar de cerca de 5,9 mil milhões de dólares em 2025 para aproximadamente 8,7 mil milhões de dólares em 2030, com um crescimento médio anual de cerca de 8%. Em termos de unidades, as entregas anuais deverão ultrapassar os 33.000 sistemas até 2030, face a pouco menos de 20.000 em 2024.
A defesa continua a ser um motor importante, sobretudo para contra-medidas de minas, apoio à guerra anti-submarina e segurança portuária. Mas os usos civis também estão a expandir-se. Empresas de energia querem UUV para inspecionar parques eólicos offshore, gasodutos e plataformas de perfuração. Cientistas usam-nos para cartografia do fundo do mar, monitorização ambiental e investigação em mar profundo.
Os drones submarinos estão a tornar-se uma ferramenta marítima standard, lado a lado com embarcações de patrulha, satélites e aeronaves no planeamento de segurança e energia.
Avanços tecnológicos na autonomia das baterias, nos algoritmos de navegação e nas comunicações acústicas estão a empurrar a autonomia mais longe. Novos sistemas conseguem cartografar grandes áreas com intervenção limitada do operador e depois regressar a um navio-mãe ou a um porto para descarregar dados.
Porque é que isto importa para as marinhas e para a França
Alavancagem estratégica para uma potência de média dimensão
Para um país como a França, com interesses marítimos globais mas orçamentos de defesa finitos, os drones submarinos oferecem uma equação atrativa. Alargam o alcance de vigilância e de limpeza de minas sem o custo de construir novos navios de combate de topo. Também se alinham bem com a forte base industrial francesa em ótica, navegação inercial e eletrónica de defesa - áreas onde a Exail tem profunda experiência.
Ao assegurar contratos consecutivos para centenas de unidades K-STER C, a Exail pode investir com confiança em I&D e em capacidade de produção. Isso, por sua vez, apoia um ecossistema mais amplo de fornecedores e engenheiros, desde especialistas em sonar até fabricantes de materiais compósitos.
Para a Marinha Francesa, ter um campeão nacional neste campo reduz a dependência de tecnologia importada e oferece alavancagem em programas europeus conjuntos, onde a interoperabilidade e normas comuns estão a tornar-se vitais.
O que os drones submarinos mudam no mar
De missões tripuladas a “consumíveis” robóticos
O K-STER C pertence a uma categoria a que muitos militares chamam hoje sistemas “descartáveis” ou “atríveis”: suficientemente baratos para serem usados, perdidos e substituídos sem grande drama. Essa abordagem costumava estar associada sobretudo a granadas de artilharia e mísseis. Agora está a chegar à robótica.
Numa crise, uma marinha poderia lançar dezenas destes drones para limpar um canal de acesso a um porto ou a um terminal offshore de GNL. Alguns poderiam falhar ou ser destruídos; outros chegariam aos seus alvos e neutralizariam minas. O ponto-chave é que nenhum mergulhador teria de trabalhar em águas densamente minadas e nenhuma fragata teria de arriscar navegar para um campo por limpar.
Esta mudança também levanta novas questões. Os responsáveis pela logística têm de planear stocks de drones como fariam com munições. Os comandantes têm de pensar em guerra eletrónica e proteção cibernética para redes de pequenos robôs. Especialistas jurídicos têm de considerar como as regras de empenhamento se aplicam a sistemas autónomos ou semi-autónomos a operar abaixo da superfície.
Benefícios e riscos para além da esfera militar
Fora da defesa, tecnologias semelhantes podem ser adaptadas a tarefas pacíficas. Uma plataforma ao estilo do K-STER, sem explosivos, poderia transportar sensores para inspecionar cabos submarinos, fundações de parques eólicos ou infraestruturas danificadas após uma tempestade. Estados costeiros poderiam empregá-las para monitorizar despejos ilegais ou atividade de pesca em fundos marinhos sensíveis.
Há também riscos. À medida que a tecnologia se difunde e os preços descem, atores não estatais podem tentar montar drones submarinos rudimentares usando componentes comerciais. As forças de segurança marítima terão então de dispor das suas próprias ferramentas de deteção - talvez usando outros robôs - para contrariar dispositivos improvisados colocados perto de portos ou estrangulamentos marítimos.
Por agora, contudo, o momentum está do lado de empresas como a Exail. Ao combinar design compacto, produção em série e uma missão clara - destruição de minas - o K-STER C ajudou a empurrar a França para a primeira linha de produtores de drones submarinos, numa altura em que as marinhas estão discretamente a repensar como, afinal, as guerras no mar serão travadas no século XXI.
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