Ao despejar milhões de toneladas de areia no mar durante anos, a China conseguiu criar ilhas totalmente novas.

O céu está de um cinzento plano sobre o Mar do Sul da China, mas o próprio mar parece… errado. Onde uma velha carta náutica não mostrava nada além de água aberta, uma faixa de branco ofuscante corta agora o horizonte, como uma miragem que se recusou a desaparecer. Uma draga ronrona ao longe, o seu casco vermelho‑ferrugem a estremecer enquanto uma lama de areia e água do mar jorra de um longo braço metálico, despejando-se nas ondas com um rugido surdo e interminável. Trabalhadores chineses em coletes laranja estão sobre um cais a meio construir, a fumar, a ver a nova linha de costa crescer em câmara lenta. Uma lancha de patrulha está parada ali perto, cinzenta e armada. Gaivotas circulam, baralhadas por um lugar que não existia há quinze anos.

Algures, um ecrã de GPS recalibra-se, acrescentando um novo pedaço de terra a um mapa que, de repente, ficou desatualizado.

É assim que se reescreve a geografia em tempo real.

Do oceano vazio à pista de aterragem: a violência lenta da areia

Fique no convés de um barco de pesca perto do recife Fiery Cross e sente a escala no estômago. Há uma década, dizem os capitães mais velhos, via-se através da água cristalina até ao coral, e o recife só rompia a superfície na maré baixa. Hoje, uma pista de 3.000 metros corta aquilo que antes era uma lagoa turquesa. Hangares ocupam o lugar onde peixe‑papagaio pastava. Helipontos de betão brilham ao sol. O som que domina o sítio não é o vento: é o bater dos motores e o estrépito de camiões a transportar rocha triturada.
Um pescador olha para a ilha, cospe para o mar e resmunga: “Isto nunca esteve aqui.”

Os números por trás dessa sensação são quase absurdos. Desde o início da década de 2010, a China dragou e despejou milhões de toneladas de areia e rocha sobre recifes e baixos nos arquipélagos de Spratly, transformando pelo menos sete pequenas saliências em extensas ilhas artificiais. Imagens de satélite mostram a transformação como um time‑lapse: halos pálidos de sedimentos a expandirem-se ano após ano, pistas e cúpulas de radar a florescerem em terra crua. Os EUA chamaram-lhe uma “grande muralha de areia”. Grupos ambientalistas seguem as plumas de lama que se estendem por quilómetros, sufocando corais e perturbando migrações de peixes. No papel, é “reclamação” (aterro). Na realidade, é um estaleiro do tamanho de cidades, colocado no meio de rotas marítimas contestadas.

Para o conseguir, os engenheiros recorrem a enormes dragas de sucção com tremonha de arrasto. Estes navios baixam longos tubos até ao fundo do mar, aspiram areia e coral esmagado e depois cospem essa mistura em formas predefinidas, guiadas por GPS e modelos computacionais. Camada a camada, o mar torna-se menos profundo e depois eleva-se, até a água virar terra. Assim que o contorno grosseiro aparece acima da maré, entram bulldozers para compactar, drenar e blindar a superfície com rocha e betão. A lógica é brutalmente simples: quem conseguir mover mais material, mais depressa, transforma uma zona cinzenta legal num facto físico. A terra muda a conversa. Um recife vazio vira “ilha”, “ilha” vira “base”, e “base” começa a parecer, perigosamente, soberania vertida em cimento.

Como a China transformou dragas em ferramentas geopolíticas

O método básico seria familiar a quem já viu um novo aeroporto surgir na periferia de uma cidade. Primeiro vem o levantamento: mapeamento por sonar, medições de correntes, amostras de solo recolhidas do fundo marinho. Depois, equipas chinesas destacam dragas que operam quase 24 horas por dia, escavando canais e sugando quantidades vastíssimas de areia de bancos próximos. No local, uma floresta de tubos de aço direciona a mistura para formar plataformas elevadas, traçando grosseiramente os contornos desenhados por planeadores, anos antes, em escritórios distantes. Os engenheiros ajustam continuamente os fluxos para evitar abatimentos e para moldar taludes capazes de resistir a tempestades.
Pouco a pouco, o olho deixa de ver água e começa a ver linha de costa.

Houve erros. Filmagens iniciais por drone do recife Mischief mostram partes de terreno recém‑criado a ceder sob maquinaria pesada, afundando-se como uma esponja exausta. Os trabalhadores tiveram de recuar, instalar drenagens mais profundas e bombear água do mar presa no aterro. Tufões fortes enviaram ondas a roer bordas macias, forçando reforços de emergência com enormes blocos de betão e cortinas de estacas‑prancha de aço. Ainda assim, o ritmo nunca abrandou verdadeiramente. Todos conhecemos aquele momento em que um projeto está claramente a ir depressa demais, mas o calendário já se tornou a sua própria regra inquebrável. Pescadores locais falam de serem afastados à ponta de arma - não por piratas ou equipas rivais, mas por patrulhas da guarda costeira a protegerem terra que só recentemente emergiu da água.

Por trás desta pressa está um cálculo político claro. Pequim sabe que mapas contam menos do que aquilo que está fisicamente no terreno - ou, neste caso, no recife. O direito internacional trata ilhas naturais de forma diferente de estruturas artificiais, mas na prática pistas de betão e portos de águas profundas projetam poder muito mais eficazmente do que páginas de argumentação legal. Estas novas ilhas alojam radares, baterias antiaéreas, torres de comunicações, depósitos de combustível e docas grandes o suficiente para navios de guerra. Estendem o alcance chinês sobre rotas marítimas que transportam uma grande fatia do comércio global. Sejamos honestos: ninguém lê artigos da CNUDM (UNCLOS) todos os dias, mas toda a gente percebe o que significa uma pista com caças em cima. As dragas são apenas a primeira vaga. A mensagem vem depois, pintada de cinzento e camuflado.

O que isto significa para o mar, para os vizinhos e para nós

Uma forma de compreender o impacto é pensar no Mar do Sul da China como um corpo vivo, que respira. Despejar areia ali não enterra apenas o coral sob uma manta estática. Toldam-se as águas por milhas, entupindo as guelras dos peixes e bloqueando a luz solar de sistemas recifais que funcionam como maternidades para inúmeras espécies. Biólogos marinhos que conseguiram visitar áreas danificadas falam em “cemitérios de recifes”: manchas de coral antes vibrantes agora cobertas de sedimento fino e algas. Para comunidades costeiras nas Filipinas e no Vietname, isto não é uma tragédia abstrata. Chega aos pratos e às carteiras. Rotas de pesca seguidas pelos avós tornam-se, de repente, menos produtivas - ou vedadas por novos padrões de patrulha irradiando de postos chineses recém‑erguidos.

Em terra, os políticos enfrentam outra dor de cabeça. Envia-se as próprias dragas para acompanhar, a correr atrás do mesmo jogo? Avançam-se processos legais, sabendo que se movem a velocidade glacial enquanto a areia flui diariamente? Ou recorre-se a aliados, aceitando que acordos de defesa vêm com condições? Pessoas comuns, a ver isto nos telemóveis, podem sentir-se ao mesmo tempo fascinadas e impotentes. A escala parece estar para além do toque de um indivíduo. Ainda assim, a história destas ilhas infiltra-se no quotidiano de formas pequenas e persistentes: preços de combustível mais altos ligados a receios sobre o transporte marítimo, notícias de exercícios militares nas proximidades, um primo que já não consegue pescar como o pai pescava. Um lugar antes definido por água aberta torna-se um tabuleiro de xadrez.

Os líderes chineses raramente descrevem isto como militarização. Declarações oficiais falam em “serviços públicos”, “hubs de socorro em desastres” e “segurança da navegação”. Ainda assim, imagens de satélite continuam a apanhar mísseis antinavio de longo alcance e abrigos para caças à vista de todos. Como disse, em off, um diplomata regional: “Ninguém gasta tanto dinheiro para construir postos de nadadores‑salvadores.”

• Ilhas artificiais mudam factos sobre a água: pistas, cais e radares são mais difíceis de ignorar do que notas diplomáticas.
• Os danos ecológicos são profundos e de longo prazo: recifes de coral levam décadas a recuperar, se recuperarem.
• Os vizinhos sentem o aperto: mais patrulhas, menos peixe, mais tensão em águas partilhadas.
• O comércio global fica discretamente exposto: um erro de cálculo à volta destas bases pode interromper rotas essenciais.
• A areia é o combustível silencioso de tudo isto: um recurso humilde transformado em arma estratégica.

Viver com ilhas feitas pelo homem num mar muito real

Afastando-nos da política, surge algo ainda mais inquietante. Os seres humanos remodelam costas há séculos - pense nos polders holandeses ou nas ilhas em forma de palmeira no Dubai. O que há de novo aqui é a velocidade e o cenário: recifes remotos, militarizados desde o primeiro dia, construídos numa era em que todos podem ver cada nova faixa de terra aparecer no Google Earth. Isto não são projetos de estância; são declarações de poder. Ao mesmo tempo, assentam num mar que aquece e sobe. Os engenheiros tentam antecipar tempestades, mas os tufões estão a ficar mais fortes, o nível do mar está a subir lentamente, e as fundações destas ilhas recém‑nascidas serão testadas de formas que ninguém compreende por completo.
A areia, uma vez despejada, não negocia com o clima.

A história não acabou e não é exclusivamente chinesa. Outros países recuperaram terras, em menor escala, na mesma região. Cidades de Singapura a Roterdão avançam sobre a água, famintas de espaço. A verdade simples é que, quando um ator mostra quão depressa se pode transformar um recife numa fortaleza, cópias e variações tornam-se inevitáveis. Leitores a observar de longe talvez nunca vejam Fiery Cross ou o recife Subi pessoalmente, mas a lógica que os construiu vai aparecer mais perto de casa: portos maiores, diques mais altos, novas barreiras contra vizinhos - humanos e não humanos. A pergunta que fica suspensa no ar salgado é simples e um pouco desconfortável.
Se conseguimos criar uma ilha do zero em dez anos, o que mais estamos dispostos a redesenhar?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A China usou dragas para construir ilhas	Milhões de toneladas de areia e rocha foram despejadas sobre recifes para criar pistas e bases	Ajuda a perceber como a geografia pode ser engenhada, não apenas herdada
Os custos ecológicos são enormes	Recifes sufocados, zonas de pesca perturbadas, nuvens de sedimento por quilómetros	Mostra o preço ambiental escondido por trás de manobras geopolíticas distantes
O poder assenta agora no betão, não apenas em mapas	Pistas, radares e portos deslocam a influência mais do que declarações legais, por si só	Dá contexto às notícias sobre tensão no Mar do Sul da China e porque importam

FAQ:

• Pergunta 1 Como é que a China constrói, na prática, estas ilhas artificiais?
  
• Resposta 1 Engenheiros usam grandes navios de dragagem para aspirar areia e coral triturado do fundo do mar e bombear essa mistura para recifes e baixos. Com o tempo, o aterro eleva-se acima do nível do mar, é compactado, drenado e reforçado com rocha e betão, criando terreno estável capaz de suportar pistas, edifícios e portos.
  
• Pergunta 2 Porque é que a China está a criar ilhas no Mar do Sul da China?
  
• Resposta 2 As novas ilhas estendem o alcance prático da China sobre águas estratégicas ricas em peixe, com potencial petróleo e gás, e rotas marítimas essenciais. As bases nelas construídas apoiam aeronaves militares, navios e sistemas de vigilância, reforçando as reivindicações territoriais de Pequim e dando-lhe mais alavancagem em disputas regionais.
  
• Pergunta 3 Estas ilhas são legais ao abrigo do direito internacional?
  
• Resposta 3 Ilhas artificiais não geram as suas próprias águas territoriais nem zonas económicas exclusivas ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Uma decisão de um tribunal internacional em 2016 rejeitou algumas das reivindicações expansivas da China, mas Pequim rejeitou a decisão e continua a operar a partir das novas bases.
  
• Pergunta 4 Que danos ambientais causam?
  
• Resposta 4 A dragagem destrói recifes de coral, que são habitats cruciais para a vida marinha, e levanta plumas de sedimentos que bloqueiam a luz solar e entopem as guelras dos peixes. As estruturas permanentes alteram depois as correntes, reduzem a biodiversidade e podem minar os meios de subsistência de comunidades costeiras que dependem de pescas saudáveis.
  
• Pergunta 5 Outros países poderiam copiar esta estratégia?
  
• Resposta 5 Alguns já o fizeram, em menor escala, e muitos Estados costeiros usam recuperação de terras para projetos civis. Construção de ilhas militarizadas em grande escala exige muito capital, capacidade técnica e vontade política, por isso nem todos os países o conseguem. Ainda assim, a ideia básica de usar terreno engenhado para deslocar poder está agora claramente em cima da mesa.