A fragata Tipo 054AG reforça a capacidade da China em guerra anti-submarina em mar alto.

A entrada ao serviço do Linfen, uma fragata chinesa Tipo 054A modificada, assinala uma mudança subtil, mas reveladora, na forma como a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) pretende combater debaixo de água. Em vez de apresentar um desenho totalmente novo, Pequim optou por uma reformulação cuidadosa de um casco já comprovado, afinado especificamente para guerra antissubmarina de longo alcance.

Uma fragata familiar com sérias ambições submarinas

A nova variante, designada Tipo 054AG e baptizada Linfen, baseia-se na amplamente utilizada fragata Tipo 054A, o escolta de trabalho da frota chinesa. As alterações não são radicais à vista, mas apontam claramente para uma missão: detectar e atacar submarinos longe da costa chinesa.

O Tipo 054AG mantém o casco e os sistemas comprovados do 054A, mas troca flexibilidade multimissão por um poder antissubmarino mais forte e de maior alcance.

Três modificações físicas principais destacam-se no Linfen:

• Um convés de voo alongado
• Um hangar de helicópteros maior, dimensionado para o helicóptero naval Z‑20F
• Substituição do canhão principal de 76 mm por um modelo de 100 mm

Nenhuma destas mudanças, isoladamente, transforma o navio. Em conjunto, deslocam o equilíbrio de capacidades para uma caça persistente a submarinos em mar alto, mantendo ainda a capacidade de operar como parte de um grupo de combate de superfície maior.

Porque é que a modernização do helicóptero é realmente importante

O convés de voo ampliado e o hangar aumentado não são cosméticos. Foram pensados para o Z‑20F, um helicóptero naval médio, comparável em tamanho e peso ao MH‑60R Seahawk da Marinha dos EUA.

Nas fragatas Tipo 054A anteriores, as limitações do hangar e do convés restringiam a PLAN a helicópteros mais pequenos, com menor alcance, menor autonomia e cargas de sensores mais modestas. Isso limitava a distância a que podiam procurar submarinos e o tempo que conseguiam manter-se na zona de operação.

Ao passar para o Z‑20F, o Tipo 054AG ganha um caçador aéreo com maior alcance e melhor equipado, com espaço para sonares de imersão modernos, sono-boias e torpedos.

O contributo provável do Z‑20F

Embora as autoridades chinesas sejam reservadas quanto às especificações exactas, entende-se que o Z‑20F traz várias vantagens:

Característica	Benefício operacional
Maior alcance e autonomia	Área de busca mais ampla e patrulhas mais longas sobre rotas prováveis de submarinos
Espaço para sensores avançados	Melhor detecção de submarinos modernos e silenciosos
Capacidade de carga para armamento	Possibilidade de lançar directamente torpedos ligeiros ou cargas de profundidade
Ligações de dados melhoradas	Partilha mais rápida de dados de sonar e de seguimento com a fragata e o grupo-tarefa

Um helicóptero deste tipo permite ao navio caçar submarinos a dezenas de milhas, em vez de apenas nas imediações. Essa diferença é crucial perante submarinos de ataque com propulsão nuclear, capazes de se deslocar rapidamente, mergulhar fundo e atacar de ângulos inesperados.

Um canhão maior, mas a história principal continua debaixo de água

A substituição do canhão de proa de 76 mm por uma arma de 100 mm pode parecer uma escolha estranha numa fragata promovida pelo seu papel submarino. Ainda assim, a mudança reflecte a preferência da PLAN por escoltas multimissão capazes de cumprir mais do que uma tarefa em simultâneo.

O canhão maior oferece melhor desempenho contra alvos de superfície e posições costeiras, e pode empregar uma gama mais ampla de munições. Apoia missões como:

• Tiros de aviso e presença coerciva em águas disputadas
• Apoio de fogo a desembarques anfíbios
• Engajamento de embarcações de superfície menores e lanchas de ataque rápido

Mesmo assim, a modernização do canhão é menos transformadora do que as alterações na aviação. A essência do Tipo 054AG está no seu contributo para uma arquitectura antissubmarina (ASW) em camadas que já está a emergir na frota chinesa.

A arquitectura antissubmarina chinesa em três níveis no mar

Nos últimos anos, a PLAN tem recebido entre sete e dez novas escoltas de alto mar por ano, numa mistura de fragatas e contratorpedeiros. Esse ritmo, mantido desde cerca de 2020, alterou discretamente o equilíbrio de poder marítimo no Pacífico Ocidental.

Com um fluxo constante de novas escoltas, a China pode agora manter uma cobertura ASW densa e sobreposta durante destacamentos longos, reduzindo lacunas que submarinos hostis poderiam explorar.

Analistas descrevem uma estrutura de três escalões na postura ASW da PLAN:

Camada de escolta próxima

Este anel mais interno é composto por escoltas de primeira linha agrupadas em torno de unidades de alto valor, como porta-aviões, navios de assalto anfíbio e grandes navios logísticos. As fragatas Tipo 054A e Tipo 054AG situam-se directamente nesta camada, protegendo o grupo contra ataques de torpedos e acompanhando submarinos nas proximidades.

Camada de defesa de área

Mais afastados, contratorpedeiros maiores e unidades dedicadas a ASW realizam buscas de grande área com sonares montados no casco, antenas rebocadas e helicópteros. Patrulham rotas marítimas, estrangulamentos e eixos prováveis de aproximação, procurando detectar submarinos antes que se aproximem da força principal.

Camada de barreira distante

Na periferia, aeronaves, drones e sensores fixos subaquáticos vigiam estreitos-chave e corredores de águas profundas. A sua função é fornecer indicação a navios de superfície e submarinos sobre contactos suspeitos muito antes de qualquer combate começar.

O Tipo 054AG encaixa no primeiro e no segundo anéis, consoante o modo como é empregado. O seu helicóptero e sonar rebocado, combinados com alcance aceitável e boas capacidades de navegação em mar grosso, tornam-no adequado tanto para escolta como para patrulhas ASW independentes ao longo de linhas de comunicação marítima.

Porque é que melhorias incrementais se adequam à estratégia naval de Pequim

A China escolheu iterar sobre uma fragata existente em vez de arriscar um desenho totalmente novo. Essa abordagem reduz o risco técnico, encurta prazos de construção e mantém custos controlados. Significa também que tripulações, estaleiros e cadeias logísticas podem apoiar-se em sistemas familiares.

A PLAN já seguiu este padrão antes, ajustando sensores, armas e superestruturas em classes estabelecidas em vez de saltar para gerações totalmente novas. O Tipo 054AG enquadra-se nessa linha: uma evolução ponderada, não um salto revolucionário.

O redesenho incremental permite à China colocar rapidamente em serviço escoltas ASW mais capazes, mantendo linhas de produção activas e a formação estável.

Para marinhas rivais, isto cria um alvo em movimento: a capacidade cresce ano após ano, sem saltos grandes e mediáticos que possam desencadear programas de resposta imediata no estrangeiro.

O que isto significa para submarinos dos EUA e aliados

Para tripulações de submarinos dos EUA, do Japão ou da Austrália a operar no Pacífico Ocidental e no Oceano Índico, navios como o Linfen alteram o cálculo de risco. Um convés expandido para helicópteros Z‑20F e sistemas ASW refinados complicam aproximações discretas à costa chinesa ou aos seus grupos de superfície.

Os submarinos modernos continuam a ser extraordinariamente difíceis de encontrar, especialmente em águas profundas ou ruidosas. Porém, uma grelha mais densa de sensores, patrulhas e escoltas aumenta a probabilidade de detecção. Patrulhas de longo alcance por helicópteros Z‑20F a partir de fragatas Tipo 054AG podem transformar corredores de trânsito antes silenciosos em espaço submarino contestado.

Isso, por sua vez, pode impulsionar mais inovação de ambos os lados: submarinos mais silenciosos, torpedos mais inteligentes, engodos mais enganadores e técnicas de sonar passivo mais avançadas.

Termos-chave de ASW que vale a pena esclarecer

O debate em torno do Tipo 054AG está cheio de jargão. Alguns conceitos ajudam a decifrar o que o navio traz para a mesa:

• Sonar montado no casco: sensor embutido na proa do navio que emite ondas sonoras na água e escuta reflexos de submarinos. É eficaz, mas limitado pelo ruído do navio e pelas condições da água.
• Antena rebocada: um cabo longo com hidrofones rebocado atrás do navio a baixa velocidade. Escuta em vez de “gritar”, sendo melhor a detectar alvos silenciosos à distância.
• Sonar de imersão: sensor transportado por helicóptero, baixado à água a partir de uma aeronave em pairar, ideal para localizar com precisão um contacto numa área específica.
• Sono-boias: pequenos sensores descartáveis lançados por aeronaves ou helicópteros para criar temporariamente um campo de escuta subaquática.

Combinar estas ferramentas numa única plataforma como o Tipo 054AG dá aos comandantes múltiplas formas de classificar contactos, segui-los e, se ordenado, atacar.

Cenários possíveis no mar

Numa crise em torno de Taiwan ou no Mar do Sul da China, um cenário típico poderia ver um grupo de porta-aviões chinês escoltado por vários contratorpedeiros e múltiplas fragatas Tipo 054A e Tipo 054AG. Enquanto os contratorpedeiros tratam da defesa antiaérea de área, os 054AG concentrar-se-iam nas ameaças subaquáticas, rodando helicópteros Z‑20F de entrada e saída, mantendo uma cobertura de sonar quase contínua à frente da formação.

Mais longe, outras fragatas poderiam patrulhar eixos prováveis de aproximação de submarinos, lançando linhas de sono-boias e escutando com antenas rebocadas. Um submarino hostil a tentar aproximar-se do alcance de torpedos poderia ter de navegar por camadas de detecção, cada uma com os seus próprios sensores e armas.

Não há garantia de que essas camadas resistam sempre. Condições oceânicas, competência dos operadores e pura sorte continuam a moldar a guerra submarina. Ainda assim, cada melhoria incremental como o Tipo 054AG estreita a janela de oportunidade para um submarino à espreita.

Riscos e compromissos por trás da modernização

Concentrar uma fragata mais fortemente em ASW traz os seus próprios compromissos. Espaço, peso e atenção da tripulação são finitos. Instalações adicionais de apoio à aviação e equipamentos de sonar podem retirar margem a outras capacidades, desde mais mísseis superfície-ar até instalações de comando ampliadas para missões complexas.

Há também uma exigência de treino. A ASW é notoriamente exigente, requerendo operadores de sonar qualificados, tripulações de helicóptero e coordenadores tácticos experientes. À medida que a PLAN incorpora mais navios focados em ASW, tem de acompanhar o ritmo na formação e retenção de especialistas, não apenas na construção de cascos.

Por agora, o Linfen e as suas congéneres Tipo 054AG simbolizam uma mudança nas prioridades chinesas no mar: menos ênfase em cascos novos e vistosos, maior foco em tornar cada escolta um caçador de submarinos mais afiado e mais persistente em águas distantes.