Enquanto os debates políticos sobre a desindustrialização em França se acendem, uma das suas empresas emblemáticas prepara um feito que poucos países conseguem sequer tentar: instalar um cabo elétrico de alta tensão a uma profundidade recorde entre ilhas italianas, no escuro e no silêncio esmagador do fundo do mar.
A narrativa da “indústria doente” em França enfrenta um teste de realidade
França é frequentemente retratada como uma potência industrial em declínio, espremida entre rivais asiáticos de baixo custo e gigantes tecnológicos norte-americanos. No entanto, num nicho que se tornou estratégico tanto para a energia como para os dados, o know-how francês está no topo da liga global.
A prova mais recente vem da Nexans, a especialista francesa em cabos submarinos. O grupo foi escolhido para um dos projetos de infraestruturas energéticas mais ambiciosos da Europa: o Tyrrhenian Link, um “corredor” elétrico subaquático concebido pela operadora italiana da rede, a Terna.
O Tyrrhenian Link ligará a Sardenha, a Sicília e a Itália continental através de cabos de corrente contínua de alta tensão (HVDC) instalados ao longo de centenas de quilómetros no fundo do mar. Parte do traçado atingirá 2.150 metros abaixo da superfície, estabelecendo um novo recorde mundial para este tipo de cabo elétrico.
A 2.150 metros abaixo do nível do mar, o cabo de fabrico francês tornar-se-á a ligação HVDC mais profunda alguma vez instalada no planeta.
Para Paris, isto é mais do que um bom contrato de exportação. É a demonstração de que ainda existe capacidade industrial estratégica em setores que contam para a soberania, a segurança energética e, cada vez mais, a geopolítica.
Tyrrhenian Link: uma espinha dorsal oculta sob o Mediterrâneo
O projeto Tyrrhenian Link pretende resolver um problema básico, mas sério, no sul de Itália: a produção e o consumo de eletricidade muitas vezes não coincidem de região para região.
A Sardenha, com fortes recursos eólicos e uma capacidade solar em crescimento, pode produzir excedentes de eletricidade em certas horas do dia. A Sicília, e a densamente povoada região da Campânia em torno de Nápoles, têm perfis de procura mais erráticos e uma grande dependência de importações da rede continental.
Equilibrar ilhas e continente em tempo real
A Nexans é responsável pelo troço ocidental do projeto, que vai do sul da Sardenha até Fiumetorto, na costa norte da Sicília. Várias centenas de quilómetros de cabo serão instaladas no fundo do mar, com o segmento mais profundo a ultrapassar os 2.150 metros.
O princípio é simples, mas o impacto é grande. Quando a Sardenha gerar demasiada energia renovável, a ligação enviará esse excedente para a Sicília e, daí, para a rede do continente. Quando a procura na Sicília disparar, a corrente poderá fluir no sentido inverso.
Ao atuar como uma ponte elétrica invisível, o cabo transforma três sistemas fragmentados numa única rede flexível.
A corrente contínua de alta tensão é utilizada porque transporta energia a longas distâncias com menos perdas do que os sistemas tradicionais de corrente alternada. Isso é crucial quando se enviam centenas de megawatts por um cabo assente no fundo do mar durante centenas de quilómetros.
- Tecnologia: cabo elétrico submarino HVDC
- Profundidade recorde: 2.150 metros sob o Mediterrâneo
- Rota ocidental: sul da Sardenha até Fiumetorto (Sicília)
- Custo total do projeto: 3,7 mil milhões de euros investidos pela Terna
- Fornecedor-chave: Nexans, com sede em França
Engenharia a 2.000 metros: precisão sob pressão esmagadora
O mar esconde a verdadeira complexidade da tarefa. A mais de 2.000 metros de profundidade, a pressão é cerca de 200 vezes superior à da superfície. As temperaturas aproximam-se do ponto de congelação. As correntes podem mudar inesperadamente. Não há margem para improvisos.
A Nexans está a mobilizar alguns dos navios de instalação de cabos mais avançados em operação, incluindo o Nexans Aurora. Este navio especializado, com 149 metros de comprimento, pode transportar mais de 10.000 toneladas de cabo e está equipado com sistemas de posicionamento dinâmico, veículos operados remotamente e ferramentas de abertura de vala no fundo do mar.
Cada metro de cabo tem de ser instalado com um cuidado quase cirúrgico, seguindo uma rota pré-definida para evitar declives, rochas e infraestruturas existentes.
A partir da sala de controlo a bordo, os operadores monitorizam em tempo real a tensão, a velocidade, o perfil do fundo marinho e a meteorologia. Se o cabo for puxado com demasiada força, pode ficar danificado. Se ficar demasiado folgado, pode prender-se ou dobrar-se de forma a enfraquecer a sua estrutura ao longo de décadas.
Uma vez no fundo do mar, secções do cabo são frequentemente enterradas com arados subaquáticos ou jatos, para as proteger de âncoras, atividade de pesca e possível sabotagem.
Recorde, mas também banco de ensaio
A profundidade recorde é impressionante, mas, para os planeadores energéticos europeus, o aspeto mais relevante é que o Tyrrhenian Link mostra o que hoje é tecnicamente e comercialmente possível.
Autoestradas elétricas submarinas podem ligar ilhas remotas, polos de eólica offshore e países inteiros. Já existem interligações entre o Reino Unido e a França, a Noruega e a Alemanha, ou a Dinamarca e os Países Baixos. Rotas mais profundas e mais longas abrirão novas opções, sobretudo no Mediterrâneo e no Atlântico Norte.
Para Itália, o Tyrrhenian Link oferece uma forma de reforçar a rede e integrar mais renováveis sem depender apenas de centrais de backup locais. Para a Nexans, é um projeto de referência que pode sustentar candidaturas a futuros contratos em todo o mundo.
O poder dos cabos submarinos franceses: um ativo estratégico silencioso
Por detrás deste projeto está uma das forças menos visíveis de França. O país representa atualmente cerca de um terço da frota mundial de navios de instalação de cabos utilizados para ligações elétricas e de telecomunicações. Para uma economia industrial de dimensão média, é uma posição forte.
Navios e equipas franceses estão presentes no Atlântico, no Mar do Norte, no Mediterrâneo e em águas asiáticas, instalando tanto linhas de energia como cabos de fibra ótica que transportam a maior parte do tráfego internacional da internet.
O controlo sobre cabos submarinos é cada vez mais visto em Paris como um instrumento de soberania, quase ao nível de satélites ou centros de dados seguros.
Incidentes recentes, como danos em gasodutos e cabos de comunicação no Báltico, desencadearam novas preocupações entre governos europeus. Quanto mais a economia depende de fluxos digitais e elétricos, mais vulneráveis essas linhas se tornam em situações de crise.
Este contexto faz com que atores industriais como a Nexans sejam mais do que simples exportadores. Passam a integrar uma conversa estratégica mais ampla que inclui defesa, cibersegurança e política externa.
Electra: o próximo peso-pesado submarino de França
O contrato do Tyrrhenian Link não é o fim da história. A Nexans está a finalizar um novo navio de referência, o Nexans Electra, que reforçará ainda mais a posição francesa.
Atualmente em fase de equipagem na Noruega, o Electra tem 155 metros de comprimento e foi concebido especificamente para campanhas submarinas de grande escala. Transporta dois enormes carrosséis de cabo de 10.000 e 3.500 toneladas, além de um tanque dedicado de 450 toneladas para cabos de fibra ótica. Um sistema de propulsão híbrido compatível com biocombustíveis reduz emissões e ruído durante as operações.
Com o Electra, a Nexans quer encadear missões longas, instalando cabos de energia e de dados através de oceanos sem regressos constantes ao porto.
O design do navio privilegia autonomia, precisão e flexibilidade. Pode manusear diferentes tipos de cabo numa única campanha, o que é útil em projetos que combinam ligações de eólica offshore, interligações e ligações de telecomunicações na mesma área.
À medida que os parques eólicos offshore se afastam mais da costa e avançam para águas mais profundas, espera-se que a procura por este tipo de navios cresça. O grupo francês está a posicionar-se como parceiro de eleição para governos e empresas de serviços públicos que planeiam projetos de vários gigawatts.
Porque é que os cabos submarinos profundos importam para a vida quotidiana
Os cabos HVDC e as linhas de fibra ótica não são particularmente visíveis. No entanto, a sua influência atravessa uma ampla gama de atividades diárias e de escolhas de política futura.
Do streaming à estabilidade da rede
Do lado dos dados, os cabos submarinos transportam mais de 95% do tráfego global da internet. Os satélites recebem muita atenção, mas o consumo intensivo de streaming, a computação na nuvem e a negociação financeira da vida moderna dependem sobretudo de fibras de vidro deitadas nos fundos oceânicos.
Do lado da energia, projetos como o Tyrrhenian Link podem suportar uma maior quota de eólica e solar. Ao suavizar desajustes entre produção local e procura, reduzem a necessidade de backup a gás e cortam a limitação (curtailment) de renováveis quando a rede está saturada.
Para os consumidores, isto pode traduzir-se em menos apagões, preços mais estáveis e um caminho mais fácil para eletrificar aquecimento, transportes e indústria. Para os governos, cria opções para transacionar eletricidade além-fronteiras, partilhando capacidade de backup e reduzindo a exposição a fornecedores únicos de gás ou carvão.
Termos-chave que vale a pena decifrar
Duas expressões técnicas surgem repetidamente nestes projetos:
- HVDC (high-voltage direct current / corrente contínua de alta tensão): tecnologia que envia eletricidade num único sentido a tensão muito elevada. Limita perdas a longas distâncias e permite um controlo fino dos fluxos de energia entre redes que podem não estar perfeitamente sincronizadas.
- Interconnector (interligação): cabo ou linha que liga dois sistemas elétricos separados, muitas vezes pertencentes a diferentes regiões ou países. Funciona como backup partilhado e como canal de comércio de energia.
Na prática, uma interligação HVDC entre dois países pode ajudar um a exportar excedentes de energia eólica durante a noite, enquanto o outro envia de volta energia hidroelétrica ou nuclear durante os picos de consumo diurnos. Esse apoio mútuo reduz a pressão sobre ambos os sistemas.
Riscos, oportunidades e cenários futuros
Depender mais de infraestruturas submarinas traz vulnerabilidades. Os cabos podem ser atingidos por âncoras, danificados por sismos ou visados em conflitos. As operações de reparação são complexas e dependentes do estado do tempo. Seguro, monitorização e redundância tornam-se partes críticas da equação.
Ao mesmo tempo, os benefícios são concretos. Ligações transfronteiriças podem reduzir o custo global de descarbonizar sistemas elétricos. Ligações em mar profundo podem desbloquear recursos renováveis remotos, longe das grandes cidades. Do ponto de vista industrial, os países que dominam este nicho podem assegurar empregos de elevado valor em construção naval, robótica, eletrónica de potência e materiais avançados.
Se projetos como o Tyrrhenian Link tiverem sucesso e ligações semelhantes se multiplicarem, a Europa poderá acabar com uma malha densa de artérias submarinas a transportar tanto eletrões como dados. Para França, esse cenário coloca o seu muito debatido setor industrial sob uma luz menos sombria: mais fraco em algumas áreas, mas ainda muito presente em outras que contam, silenciosamente, a milhares de metros sob as ondas.
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