A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam milhões de toneladas de areia por ano, apesar de estarem rodeados por vastos desertos.

O vento bate como um secador de cabelo quando a porta do camião se abre nos arredores do Dubai. O calor tremeluz acima do asfalto, as gruas furam o céu e, algures ali perto, uma escavadora guincha por cima do som do trânsito. Ao olhar em redor para o horizonte bege sem fim, pensar-se-ia que a areia é a única coisa de que esta parte do mundo nunca ficará sem. Um recurso gratuito, ali mesmo, debaixo dos pés de toda a gente.
Depois olha-se com mais atenção para o cais. Navios gigantes a descarregar areia pálida, quase sedosa - trazida de costas longínquas. Importada, pesada, comprada à tonelada. No meio de um deserto que parece infinito.
Há algo nesta cena que não bate certo.

Porque é que os reinos do deserto têm fome de areia estrangeira

À primeira vista, a ideia parece uma anedota de mau gosto. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, rodeados por alguns dos maiores desertos da Terra, estão entre os maiores importadores de areia do mundo. Não se trata de meia dúzia de camiões aqui e ali. Estamos a falar de milhões de toneladas todos os anos, enviadas através de oceanos e mares, como se fossem cereais ou carvão.
Os estaleiros de construção em Riade, Dubai, Abu Dhabi e Jedá alimentam-se deste rio invisível de areia. Sem ela, aquelas torres de vidro e ilhas artificiais simplesmente não se erguem.

Veja-se a Palm Jumeirah, no Dubai, aquela ilha em forma de palmeira visível do espaço. Para a construir, os engenheiros precisaram de areia com um tamanho de grão e um peso específicos, capaz de suportar fundações e resistir às ondas. A areia do deserto, arredondada por milhares de anos de vento, é demasiado lisa e fina. Escorrega; não “encaixa”.
Por isso, dragaram areia marinha do fundo do Golfo Pérsico e também recorreram a importações. A mesma história repete-se em novos aeroportos, em praias artificiais ao longo do Mar Vermelho na Arábia Saudita e em ambiciosos “gigaprojetos” como o NEOM. O deserto está ali, mas o verdadeiro tesouro chega em navios de carga.

Este paradoxo estranho resume-se a física e dinheiro. A areia para construção precisa de grãos rugosos e angulares, que agarrem como pequenos tijolos de Lego. As dunas do deserto são feitas de grãos polidos e arredondados, quase como minúsculas berlindes, pelo vento constante. Não se ligam bem ao cimento.
Assim, os países do Golfo recorrem a leitos de rios, fundos marinhos e pedreiras estrangeiras. O crescimento urbano, os sonhos turísticos e os projetos de prestígio transformaram a areia de um pano de fundo barato num recurso estratégico. O deserto pode parecer interminável, mas o tipo certo de areia tornou-se, de repente, escasso.

A indústria escondida por detrás da areia “comum”

Por trás de cada tonelada importada há uma coreografia silenciosa. Geólogos testam amostras, engenheiros calculam cargas, intermediários negociam contratos entre promotores do Golfo e empresas estrangeiras de extração. Um único arranha-céus pode engolir centenas de milhares de toneladas de areia para o seu betão, vidro e fundações.
O método é surpreendentemente simples, quase brutal. Dragas sugam areia de fozes de rios ou do fundo do mar, acumulam-na em barcaças e depois transferem-na para navios de carga com destino a Jebel Ali ou Jedá. O que parece um pó pálido e anónimo é, na verdade, o esqueleto de futuras cidades.

Todos já vivemos aquele momento em que uma paisagem da nossa infância desaparece de repente. Aquele recanto tranquilo junto ao rio, aquela praia larga que parece um pouco mais estreita a cada verão. Um pouco por todo o mundo, habitantes no Vietname, Camboja, Sri Lanka ou Quénia veem as suas costas a erodir à medida que a areia é retirada para alimentar booms de construção noutros lugares.
Sejamos honestos: quase ninguém acompanha de onde veio a areia no vidro do quarto do seu hotel no Dubai. Ou a areia sob as estradas por onde conduz em Riade. O consumo é difuso, fragmentado e muitas vezes escondido dentro de cadeias de abastecimento complexas.

O comércio global de areia tornou-se tão lucrativo que a extração ilegal floresce em algumas regiões. Rios são dragados à noite, praias são “rapadas” em segredo, ecossistemas frágeis são raspados por dinheiro rápido. A procura do Golfo não causa tudo isto, mas adiciona peso a um mercado já sob pressão.
Como um relatório da ONU assinalou discretamente, a areia é agora o material sólido mais extraído no mundo em volume, à frente do petróleo. A ideia de que a areia é “apenas areia” desapareceu; é agora uma mercadoria, com a sua própria geopolítica, conflitos e pontos cegos.

O que este paradoxo do deserto nos diz sobre o nosso futuro

Olhe para esta história como um espelho de aumento. A fome do Golfo por areia importada mostra como a vida moderna depende de materiais em que a maioria de nós nunca pensa. Cada piso de betão, cada fachada de vidro, cada extensão de asfalto: a areia faz parte disso.
Depois de se ver isto, não dá para deixar de ver. A praia debaixo dos seus pés fica, de repente, ligada a uma torre noutro continente.

Há também algo inquietante nesta dependência. Se países do deserto, literalmente construídos sobre areia, precisam de importar o tipo “certo” para as suas ambições, o que diz isso sobre o resto do planeta? Muitos países ainda estão a meio do seu boom de construção. Outros estão a reconstruir após guerras, cheias, subida do nível do mar.
Tendemos a imaginar escassez em termos de petróleo, gás, talvez lítio. No entanto, um dos pontos de pressão discretos do século XXI pode ser este material de baixa tecnologia que range debaixo dos seus sapatos.

“A areia é para as cidades o que a farinha é para o pão”, disse-me um engenheiro costeiro em Abu Dhabi, observando dragas no horizonte. “Só se nota que está a acabar quando já é quase tarde demais.”

• Os megaprojetos crescentes do Golfo estão a deslocar rotas globais do comércio de areia.
• As comunidades costeiras nos países de origem suportam o custo ambiental oculto.
• Arquitetos e engenheiros estão a experimentar materiais reciclados para reduzir a procura.
• Novas regulações estão a surgir lentamente, mas a fiscalização continua irregular e politizada.
• Por agora, a areia importada continua a fluir, sustentando os sonhos das linhas do horizonte no deserto.

Uma história do deserto que não cabe no postal

Caminhe ao longo de um estaleiro de construção em Riade ou no Dubai e veja trabalhadores a limpar o suor com mãos empoeiradas. O ar cheira a cimento, combustível e um leve sal marinho. Em algum lugar nessa mistura está areia que saiu de um delta fluvial na Índia, de uma costa na África Oriental ou de um fundo marinho no Sudeste Asiático.
A imagem de postal do “deserto interminável” começa a parecer ingénua. A realidade é mais técnica, mais frágil, menos romântica.

Isto não significa que as cidades tenham de parar de crescer ou que os arranha-céus sejam inerentemente errados. O verdadeiro desafio é diferente: como construir sem, silenciosamente, retirar as fundações de outros lugares, grão a grão. Como substituir parte dessa areia natural por rocha britada, betão reciclado ou novos materiais que não erodam costas distantes.
Alguns projetos no Golfo começam a falar de construção circular, agregados alternativos, desenho urbano mais inteligente que use menos matéria-prima. As palavras soam bem. A escala de mudança que implicam é enorme.

No fim, esta história sobre a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos a importarem milhões de toneladas de areia não é apenas sobre eles. É sobre a anatomia escondida das nossas cidades, o custo real de autoestradas suaves e centros comerciais reluzentes, e a forma como o sonho de futuro de uma região pode assentar - literalmente - na costa de outra.
Da próxima vez que estiver numa praia ou passar por uma grua de construção, pode sentir um pequeno e inesperado sobressalto de ligação. O chão sob os seus pés, o deserto no horizonte e aquele navio a descarregar grãos pálidos e anónimos num porto distante fazem todos parte da mesma equação silenciosa.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A areia do deserto não é “suficientemente boa”	Grãos polidos pelo vento são demasiado redondos e finos para um betão forte	Esclarece porque países ricos em areia continuam a depender de importações
O comércio global de areia tem consequências reais	Dragagem de rios e costas no estrangeiro alimenta a erosão e tensões locais	Revela o custo ambiental oculto de projetos icónicos do Golfo
Estão a surgir alternativas	Agregados reciclados, rocha britada e novos métodos de construção	Oferece uma visão de como as cidades do futuro podem construir com menos areia natural

FAQ

• Porque é que a Arábia Saudita e os EAU importam areia se têm desertos? Porque a areia do deserto é demasiado lisa e redonda para se ligar bem no betão; a construção precisa de areia rugosa e angular de rios, costas ou pedreiras.
  
• Que tipo de areia importam? Principalmente areia de qualidade para construção proveniente de leitos de rios, pedreiras e dragagens marinhas, com tamanho de grão e composição mineral cuidadosamente controlados.
  
• Quanta areia é que estes países utilizam? Os valores exatos variam de ano para ano, mas grandes Estados do Golfo consomem dezenas de milhões de toneladas por ano para betão, vidro, aterros e infraestruturas.
  
• A extração de areia está a prejudicar o ambiente? Sim; em muitas regiões de origem acelera a erosão costeira, danifica habitats e pode alterar os fluxos dos rios quando a extração é mal regulada.
  
• Há alternativas sustentáveis à areia natural? Os engenheiros estão a usar rocha britada, betão reciclado, subprodutos industriais e desenhos de construção mais eficientes para reduzir a dependência de areia natural.