Marinha dos EUA conclui primeira requalificação de reabastecimento de submarino de ataque rápido classe Los Angeles.

Após anos em doca seca, o submarino de ataque de propulsão nuclear USS Cheyenne voltou a navegar, levando combustível novo, sistemas modernizados e um papel renovado na estratégia submarina de longo prazo da Marinha dos EUA.

Uma remodelação histórica para um puro-sangue da Guerra Fria

O USS Cheyenne (SSN 773), o último submarino construído da classe Los Angeles, tornou-se o primeiro submarino a concluir uma revisão de reabastecimento no âmbito de um Programa de Extensão de Vida Útil (SLEP - Service Life Extension Program). O trabalho, realizado no Estaleiro Naval de Portsmouth, em Kittery, no Maine, restaura o núcleo nuclear do submarino e acrescenta uma década ou mais de vida operacional.

A revisão dá ao Cheyenne uma projeção de serviço superior a 44 anos, muito além do que estava inicialmente previsto quando foi comissionado em meados dos anos 1990. O submarino deixou o estaleiro em dezembro de 2025 para provas de mar pós-revisão, regressando a uma frota sob intensa pressão para responder a exigências globais.

A revisão SLEP do Cheyenne “reinicia o relógio” de um dos submarinos de ataque mais capazes e comprovados em combate da Marinha, a um custo muito inferior ao de construir um novo.

Porque este único submarino importa para toda a frota

Os submarinos da classe Los Angeles, muitas vezes referidos como “688” dentro da Marinha, foram durante décadas a espinha dorsal do poder submarino americano. Concebidos no auge da Guerra Fria para seguir e, se necessário, destruir submarinos soviéticos, continuam rápidos, silenciosos e letais.

Dos 62 submarinos da classe Los Angeles construídos entre 1972 e 1996, apenas cerca de 28 permanecem ativos. Os mais recentes submarinos da classe Virginia estão a assumir gradualmente o papel, mas os estaleiros norte-americanos enfrentam limites de capacidade e atrasos de calendário, abrindo um fosso entre embarcações envelhecidas e as substituições que vão chegando.

Essa falta sente-se de forma mais aguda em regiões disputadas como o Mar do Sul da China, o Atlântico Norte e o Ártico, onde a procura por submarinos discretos e de grande autonomia continua a aumentar. Reabastecer e modernizar certos cascos da classe Los Angeles dá à Marinha uma forma de manter os efetivos enquanto aguarda que a base industrial recupere ritmo.

De solução temporária a ferramenta de longo prazo

O programa SLEP foi pensado como algo mais do que um simples remendo. Com o Cheyenne como primeiro exemplo, a Marinha pretende criar um modelo repetível para prolongar a vida de outros submarinos de ataque, modernizando-os para as ameaças atuais.

Em vez de retirar embarcações mais antigas e aceitar uma quebra de capacidades, a Marinha está a optar por as renovar, ganhando tempo até os programas de novas construções estabilizarem.

No interior do Programa de Extensão de Vida Útil

O coração da revisão do Cheyenne foi uma Revisão de Reabastecimento Planeada (Engineered Refueling Overhaul - ERO), uma operação complexa em que equipas do estaleiro removem o combustível nuclear gasto e instalam um novo núcleo. Apenas um pequeno número de estaleiros navais altamente especializados consegue realizar este trabalho.

Mas o reabastecimento foi apenas uma das muitas intervenções de grande envergadura. O SLEP está estruturado como um esforço de engenharia multifásico que abrange praticamente todos os sistemas críticos a bordo.

• Propulsão nuclear: reabastecimento do reator, testes e atualizações de componentes-chave.
• Sistemas de combate: conjunto moderno de controlo de combate alinhado com submarinos de ataque de primeira linha.
• Sonar e sensores: maior capacidade de processamento, melhor seguimento de alvos e maiores alcances de deteção.
• Casco e estrutura: trabalhos de preservação para manter a capacidade de operação em profundidade e as margens de segurança estrutural.
• Habitabilidade: renovação de espaços e sistemas de vida a bordo para uma guarnição que poderá servir até aos anos 2040.

No caso do Cheyenne, a Marinha instalou o sistema de processamento de sonar AN/BQQ-10 e o sistema de controlo de combate AN/BYG-1. Estas melhorias colocam-no em linha com padrões modernos, permitindo operar sem fricções com plataformas e armamento mais recentes, incluindo mísseis de cruzeiro Tomahawk e torpedos avançados.

Compromissos entre custo, tempo e capacidade

Novos submarinos da classe Virginia custam normalmente mais de 3,5 mil milhões de dólares cada e podem demorar sete anos ou mais, desde a adjudicação do contrato até à entrega à frota. Em contraste, uma revisão SLEP com reabastecimento requer apenas uma fração desse orçamento e pode ser concluída em significativamente menos tempo, assumindo que os estaleiros conseguem cumprir os calendários.

Opção	Custo aproximado	Prazo típico	Vida útil acrescentada
Novo SSN da classe Virginia	> 3,5 mil milhões USD	~7 anos até entrega	Vida completa de 30+ anos
SLEP da classe Los Angeles	Fração de uma nova construção	Aproximadamente metade do tempo	+10 a 15 anos

Para planeadores confrontados com um orçamento apertado e com o aumento da ameaça submarina da Marinha do Exército Popular de Libertação da China, esta aritmética é difícil de ignorar.

Ganhos industriais no Estaleiro Naval de Portsmouth

A revisão do Cheyenne tornou-se também um caso de teste para o muito referido impulso da Marinha para a “reforma industrial”. O Estaleiro Naval de Portsmouth entregou a remodelação quase dois meses antes do calendário replaneado, um feito notável num sistema frequentemente criticado por atrasos e acumulação de manutenção.

Este desempenho importa para lá de um único casco. A disponibilidade de submarinos tem sido prejudicada nos últimos anos por estaleiros congestionados, infraestruturas envelhecidas e falta de mão de obra. A entrega antecipada do Cheyenne mostra o que é possível quando os prazos se mantêm e os projetos decorrem perto do planeado.

Tempos de retorno mais rápidos nos estaleiros públicos traduzem-se diretamente em mais submarinos no mar, numa altura em que os comandantes dizem que cada casco conta.

Que submarinos poderão ser os próximos?

Após o sucesso do Cheyenne, os planeadores da Marinha estão a analisar outros submarinos “688 Improved” como candidatos a tratamento semelhante. Estas versões mais tardias da classe Los Angeles foram construídas com maquinaria mais silenciosa e, em muitos casos, com sistemas de lançamento vertical para mísseis de cruzeiro, o que as torna especialmente valiosas para manter em serviço.

Avaliações internas apontam, segundo informações, para até mais cinco submarinos adicionais com bons registos de manutenção e boa condição estrutural. A seleção dependerá em grande medida de decisões de financiamento no orçamento de defesa de 2026. Se aprovadas, estas revisões poderão acrescentar vários submarinos de ataque à força ativa no início da década de 2030.

O que um submarino de ataque reabastecido traz para a mesa

Os submarinos da classe Los Angeles são plataformas multi-missão, concebidas para operar de forma independente em áreas disputadas durante longos períodos. Com um núcleo novo e sistemas modernizados, o Cheyenne pode voltar a assumir um conjunto de tarefas:

• Seguir e, se necessário, atacar submarinos e navios de superfície inimigos.
• Lançar mísseis de cruzeiro Tomahawk contra alvos terrestres a partir de posições discretas ao largo.
• Conduzir patrulhas de informações, vigilância e reconhecimento em regiões sensíveis.
• Inserir e recuperar forças de operações especiais perto de costas hostis.

O design compacto do reator do Cheyenne e a sua baixa assinatura acústica tornam-no difícil de detetar. Os sistemas de sonar e processamento atualizados deverão melhorar a capacidade de detetar primeiro submarinos rivais - uma vantagem decisiva em qualquer confronto subaquático.

Termos e conceitos-chave que vale a pena clarificar

O jargão em torno de submarinos nucleares pode ser denso, pelo que algumas expressões são centrais para perceber por que motivo a revisão do Cheyenne importa:

• Submarino de ataque rápido (SSN): embarcação de propulsão nuclear concebida para velocidade, agilidade e operações ofensivas contra navios, submarinos e alvos em terra.
• Programa de Extensão de Vida Útil (SLEP): esforço estruturado para prolongar a vida operacional de uma plataforma, tipicamente combinando manutenção profunda, reabastecimento e atualizações tecnológicas.
• Revisão de Reabastecimento Planeada (ERO): período de manutenção major em que o reator nuclear é reabastecido e o submarino passa por reparações substanciais e modernização.

Pensar no SLEP como uma revisão ao nível de reconstruir um avião comercial, em vez de apenas trocar pneus, dá uma imagem mental útil: a estrutura mantém-se, mas quase todos os sistemas críticos são inspecionados, substituídos ou melhorados.

Cenários estratégicos e pressões futuras

Numa crise em torno de Taiwan ou num confronto no Atlântico Norte, submarinos de ataque como o Cheyenne estariam provavelmente entre os primeiros meios dos EUA a ser projetados para a frente. A sua discrição permite-lhes operar dentro de envelopes de mísseis contestados, onde navios de superfície enfrentam riscos mais elevados.

Analistas modelam frequentemente cenários futuros em que forças dos EUA e aliadas têm de monitorizar uma frota submarina chinesa em crescimento, mantendo também atenção à atividade russa no Ártico e no Atlântico. Nessas simulações, o número bruto de submarinos conta. Cada casco adicional dá aos comandantes mais flexibilidade para manter patrulhas contínuas, escoltar grupos de porta-aviões e vigiar estrangulamentos marítimos como o corredor Gronelândia–Islândia–Reino Unido (GIUK) ou o Estreito de Luzon.

Existem, claro, compromissos. Prolongar a vida de submarinos mais antigos significa que os marinheiros servirão em projetos que remontam aos anos 1970 e 1980, mesmo que a eletrónica seja nova. As cadeias de formação e os planos de manutenção têm de se adaptar a frotas que misturam várias gerações de embarcações. E os estaleiros gerem trabalho SLEP em paralelo com a construção de submarinos balísticos da classe Columbia e de novos submarinos de ataque da classe Virginia.

Ainda assim, o regresso do Cheyenne sugere que a Marinha vê valor em extrair cada ano seguro de serviço de cascos comprovados, enquanto espera que cheguem em maior número projetos mais recentes. À medida que os legisladores debatem orçamentos futuros e a base industrial se estica para construir mais submarinos, o sucesso desta primeira revisão de reabastecimento de um submarino da classe Los Angeles pesará significativamente nas decisões sobre quantos outros seguirão o Cheyenne de volta ao mar.