O Taklamakan, no noroeste da China, durante muito tempo visto como um mar de areia sem vida, está agora no centro de uma vasta experiência climática. Uma campanha de plantação de árvores ao longo de décadas empurrou a vegetação para uma paisagem que antes se considerava sem esperança, e novas investigações sugerem que esta enorme floresta criada pelo homem está agora a retirar mais dióxido de carbono do ar do que aquele que liberta.
De “vazio biológico” a esponja de carbono
O Deserto de Taklamakan, na região chinesa de Xinjiang, cobre cerca de 337.000 quilómetros quadrados - mais de metade do tamanho de França. Cercado por altas cordilheiras que bloqueiam o ar húmido, é um dos desertos mais áridos do planeta.
Mesmo durante a chamada estação húmida, de julho a setembro, a precipitação mensal mal chega a 16 milímetros. Durante grande parte do século XX, os cientistas descreveram a área como um “vazio biológico”, quase totalmente hostil à vida vegetal.
Essa imagem está agora a mudar. Segundo um estudo publicado na revista PNAS em janeiro, as franjas do Taklamakan passaram de fonte de carbono a sumidouro de carbono. Em linguagem simples, o ecossistema ali está agora a absorver mais CO₂ do que emite.
Novos dados de satélite e de medições no terreno indicam que o cinturão vegetado do Taklamakan se comporta agora como um sumidouro líquido de carbono durante a estação húmida.
O autor principal, Yuk L. Yung, do Jet Propulsion Laboratory da NASA e do Caltech, afirma que as conclusões mostram que a intervenção humana deliberada pode reforçar o armazenamento de carbono em zonas áridas - um resultado que muitos investigadores do clima antes consideravam irrealista.
A grande muralha verde que circunda um deserto
Esta mudança é o resultado de um dos projetos de engenharia ecológica mais ambiciosos do planeta: a “Grande Muralha Verde” da China.
Lançado em 1978, o programa procurou travar o avanço do Taklamakan e do vizinho Deserto de Gobi, plantando grandes faixas de árvores e arbustos ao longo das suas margens. O objetivo não era apenas prender a areia, mas também proteger explorações agrícolas, cidades e infraestruturas de tempestades de poeira implacáveis.
Sessenta e seis mil milhões de árvores e um anel de 3.000 km
As autoridades chinesas afirmam que, desde o início do projeto, foram plantadas mais de 66 mil milhões de árvores em todo o norte da China. Muitas foram colocadas nas margens do Taklamakan, num arco de cortinas arbóreas concebidas para fixar as dunas.
- Início do projeto: 1978
- Árvores plantadas a nível nacional (reportado): 66+ mil milhões
- Anel de vegetação à volta do Taklamakan: ~3.000 km, fechado em 2024
- Cobertura florestal nacional: de cerca de 10% para mais de 25%
As espécies foram escolhidas pela robustez, e não pela beleza: choupos resistentes, árvores de saxaul tolerantes ao sal e arbustos baixos capazes de se agarrar a solos arenosos com pouca água. Muitas destas espécies têm raízes profundas que estabilizam as dunas e alcançam águas subterrâneas.
Em 2024, Pequim anunciou que o anel vegetado à volta do Taklamakan tinha sido, na prática, concluído. Vistas do espaço, as imagens de satélite mostram agora um cinturão verde evidente ao longo do que antes era areia em movimento.
Como os cientistas mediram o novo papel do deserto
A equipa de investigação combinou múltiplas fontes de dados para verificar se esta vegetação está realmente a alterar o balanço de carbono do deserto.
Usaram imagens de satélite para acompanhar a cobertura vegetal ao longo de 25 anos, procurando sinais de fotossíntese - o processo que as plantas usam para transformar luz solar, água e CO₂ em açúcares. Também integraram medições no terreno provenientes de estações meteorológicas e de monitorização ecológica distribuídas pela periferia do deserto.
Ao longo de um quarto de século, o cinturão vegetado do Taklamakan mostrou tanto um aumento da densidade da vegetação como uma descida mensurável das concentrações de CO₂ durante a estação húmida.
O estudo refere que, durante os meses de verão, os níveis médios de CO₂ perto deste cinturão verde desceram de cerca de 416 partes por milhão para cerca de 413 partes por milhão. Pode parecer pouco, mas, na ciência do clima, uma descida sazonal de três partes por milhão numa área tão vasta é significativa.
Ao mesmo tempo, os índices de vegetação - medidas numéricas de “verdor” derivadas de sensores de satélite - subiram de forma constante. Os dados apontam para um crescimento vegetal mais vigoroso, mais fotossíntese e, por isso, mais carbono retido na biomassa e nos solos.
Um ciclo de retroalimentação climática local
À medida que as plantas se expandiram, o clima em torno do deserto também começou a mudar. O estudo concluiu que a precipitação estival nas zonas vegetadas duplicou aproximadamente em relação aos níveis observados há algumas décadas.
Árvores e arbustos libertam vapor de água através das folhas, o que aumenta a humidade do ar. Essa humidade adicional pode promover a formação de nuvens e, em alguns casos, mais precipitação. Mais chuva, por sua vez, apoia mais crescimento vegetal, criando um ciclo de retroalimentação:
- Mais plantas → mais evaporação e transpiração
- Mais humidade atmosférica → maior probabilidade de chuva no verão
- Mais chuva → melhores condições para as plantas sobreviverem e se expandirem
Este efeito não transforma um deserto numa floresta tropical, mas pode suavizar a dureza das margens, criando bolsas de bosque e matagal semiáridos que armazenam carbono e reduzem a poeira.
As árvores conseguem mesmo domar as tempestades de areia?
Para as comunidades do norte da China, a Grande Muralha Verde sempre foi mais do que carbono. As grandes cidades do país, especialmente Pequim, têm sido, há muito, fustigadas por tempestades de areia vindas do oeste.
À medida que os desertos se expandiram sob pressão de sobrepastoreio, irrigação, urbanização e alterações climáticas, essas tempestades tornaram-se mais fortes e mais frequentes. As culturas agrícolas eram soterradas, os transportes paravam e a saúde pública deteriorava-se à medida que o ar se enchia de poeiras finas.
Os responsáveis esperavam que filas densas de árvores funcionassem como barreira física, abrandando o vento e retendo areia. O novo estudo sugere que o cinturão também atua como sumidouro de carbono, mas alguns cientistas questionam até que ponto estas plantações reduziram de facto as tempestades de poeira à escala regional.
A nova linha de árvores do Taklamakan absorve CO₂, mas o seu impacto total nas tempestades de poeira e na qualidade do ar regional continua a ser contestado entre investigadores.
Medir tendências de tempestades de areia é difícil. Padrões de vento, alterações na precipitação e usos do solo muito para além das zonas plantadas influenciam o fenómeno. Algumas equipas independentes defendem que a meteorologia, e não apenas a plantação de árvores, explica grande parte da variação observada nas últimas décadas.
Custos, riscos e consequências não intencionais
Tornar verdes as margens do deserto não é uma solução climática gratuita. O esquema do Taklamakan traz compromissos importantes que cientistas e responsáveis chineses estão agora a debater de forma mais aberta.
Stress hídrico numa terra já seca
Cada árvore precisa de água. Numa área onde a precipitação é mínima e os glaciares que alimentam os rios estão a encolher com o aquecimento global, isso cria tensão.
Muitas das florestas plantadas dependem de irrigação com água subterrânea ou de rios que também abastecem explorações agrícolas e cidades. À medida que as raízes consomem humidade, os níveis freáticos podem descer. Alguns hidrólogos avisam que a plantação intensiva pode, lentamente, esgotar aquíferos e deixar menos água para as populações locais a longo prazo.
Há também dúvidas sobre as taxas de sobrevivência. Campanhas em grande escala focam-se muitas vezes em quantas mudas são plantadas, e não em quantas continuam vivas 10 ou 20 anos depois. Relatos de partes do norte da China indicam que espécies mal adaptadas morreram em vagas, deixando manchas irregulares ou povoamentos de monocultura com valor ecológico limitado.
Preocupações com biodiversidade e monoculturas
A Grande Muralha Verde tem frequentemente privilegiado plantações de crescimento rápido e de uma só espécie. Estas podem estabilizar o solo rapidamente, mas sustentam menos insetos, aves e mamíferos do que bosques naturais mistos ou pradarias nativas.
Ecólogos alertam que plantações densas e uniformes podem ser mais vulneráveis a pragas, doenças e seca. Se uma espécie falhar sob condições climáticas futuras, grandes áreas podem definhar de uma vez, libertando parte do carbono armazenado de volta para a atmosfera.
A reverdeação de desertos com árvores funciona melhor quando as espécies são diversas, adaptadas à seca e cuidadosamente ajustadas às realidades hídricas locais.
O que isto significa para outras regiões secas
Apesar das reservas, a experiência do Taklamakan tem um forte valor simbólico. Mostra que mesmo zonas áridas severas podem, nas condições certas, funcionar como sumidouros de carbono.
Governos do Norte de África ao Médio Oriente já acompanham o programa chinês. Vários seguem as suas próprias “faixas verdes” para estabilizar dunas, como a iniciativa da União Africana da Grande Muralha Verde, que se estende pelo Sahel do Senegal ao Djibuti.
Ainda assim, o caso chinês sugere que o sucesso depende de mais do que plantar enormes quantidades de árvores. Seleção cuidadosa de espécies, gestão realista da água e monitorização de longo prazo são tão importantes quanto os números de destaque.
Conceitos-chave por trás da transformação do Taklamakan
Para leitores menos familiarizados com o jargão climático, alguns termos ajudam a enquadrar o que aconteceu em torno do Taklamakan.
| Termo | Significado neste contexto |
|---|---|
| Sumidouro de carbono | Uma área que absorve mais CO₂ do que liberta, armazenando-o em plantas e solos. |
| Desertificação | Degradação do solo em áreas secas, muitas vezes impulsionada por sobreutilização, desflorestação e alterações climáticas. |
| Fotossíntese | Processo pelo qual as plantas transformam CO₂, água e luz solar em biomassa, reduzindo o CO₂ no ar. |
| Florestação | Criação de floresta em locais que não foram florestados na história recente, como as margens de desertos. |
Em termos de políticas, o projeto do Taklamakan situa-se na interseção entre mitigação climática, prevenção de desastres e desenvolvimento rural. Reduz alguns riscos, como a erosão do solo, ao mesmo tempo que pode aumentar outros, como a escassez de água a longo prazo.
O que se segue para o grande cinturão verde da China
A China enfrenta agora uma segunda fase de trabalho: fazer com que estas novas florestas perdurem. Isso provavelmente significa passar de metas puras de contagem de árvores para objetivos mais sofisticados, como plantações eficientes em termos de água, mistura de espécies e restauração da vegetação nativa de estepe em paralelo com as árvores.
Modelos climáticos sugerem que mudanças de vegetação em grande escala podem retroagir sobre padrões de temperatura e precipitação muito para além das suas fronteiras. À medida que a vegetação do Taklamakan amadurece, os investigadores continuarão a acompanhar não só os níveis de CO₂, mas também o transporte de poeira para as cidades, os caudais dos rios e a saúde das comunidades locais que vivem na margem do deserto.
A experiência mostra que os desertos não são espaços fixos e sem vida no mapa. Com tempo, dinheiro e cuidado suficientes, podem armazenar carbono e sustentar novos ecossistemas - mas o equilíbrio entre a ambição verde e os limites da água decidirá até onde estes projetos podem ir.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário