Recipientes: porque não deve colocar copos de iogurte dentro de latas de metal.

Então, as centrais de triagem começaram a dar o alarme por causa de um erro minúsculo - e caro.

Por toda a Europa, as regras de reciclagem para embalagens de plástico estão a flexibilizar-se, incluindo aqueles copos de iogurte pegajosos sobre os quais muita gente hesitou durante muito tempo. No entanto, na pressa de “fazer a coisa certa”, há um reflexo que está, discretamente, a sabotar os centros de triagem: encaixar materiais diferentes uns dentro dos outros para poupar espaço no caixote.

Os copos de iogurte finalmente vão para o ecoponto - com uma grande condição

Durante anos, às famílias francesas foi dito para deitarem os copos de iogurte no lixo indiferenciado, porque os sistemas de reciclagem não os conseguiam tratar. Isso mudou. A maioria dos esquemas modernos aceita agora copos de iogurte de plástico no chamado “ecoponto amarelo”, juntamente com garrafas, cartão e papel.

A boa notícia para quem anda a raspar o fundo do frigorífico: o copo já não precisa de ser lavado. Basta esvaziá-lo rapidamente. Os restos de iogurte são tratados durante a lavagem industrial na unidade.

Os copos de iogurte podem agora ir para o ecoponto amarelo, sem enxaguamento… desde que sejam deitados separadamente e não encaixados dentro de outras embalagens.

Aqui está o senão. Um hábito muito comum está a dar dores de cabeça nas instalações de triagem: fazer “ninhos” de tudo para ganhar um pouco de espaço. A tampa de alumínio enfiada dentro do copo. O copo enfiado dentro de uma lata vazia. Uma torre inteira de plásticos enfiada à força dentro de uma embalagem de cartão.

Porque é que enfiar copos de iogurte em latas prejudica a reciclagem

À primeira vista, compactar resíduos parece eficiente e até virtuoso. O caixote fica mais arrumado. Os sacos demoram mais a encher. Mas, para os sistemas de reciclagem, essa “organização” transforma-se numa confusão cara.

Cada material segue o seu próprio percurso industrial. Plástico, metal, cartão e papel são processados em fluxos separados, com equipamento e mercados especializados. Quando se esconde um copo de plástico dentro de uma lata de metal, a central de triagem tem de trabalhar muito mais para os separar - e muitas vezes falha.

Como é que as centrais de triagem reconhecem, na prática, os seus resíduos

Dentro de uma instalação moderna de triagem, as embalagens avançam em tapetes rolantes sob o olhar de leitores óticos, ímanes e operadores humanos. Estas máquinas são calibradas para reconhecer rapidamente formas e superfícies.

• Sensores óticos detetam tipos e cores de plástico
  
• Ímanes e sistemas de correntes de Foucault separam metais como aço e alumínio
  
• Equipas manuais apanham itens estranhos que as máquinas não detetam
  

Quando um copo de iogurte fica bem preso dentro de uma lata, esses sistemas têm dificuldades:

• A lata é detetada como metal, pelo que o conjunto é tratado como metal
  
• O copo de plástico lá dentro segue para o fluxo do metal, onde se torna contaminação
  
• O mesmo acontece quando a tampa de alumínio é amassada e metida dentro do copo: um material esconde o outro
  

Ao enfiar um copo de iogurte numa lata de conserva, complica-se a triagem mecânica, aumentam-se os custos e reduz-se a qualidade do material reciclado.

Depois, os recicladores são obrigados a retirar lotes contaminados ou a desvalorizá-los. Isso significa mais resíduos enviados para incineração ou aterro e menos plástico ou metal reciclado de alta qualidade no mercado.

“Triar bem; separar melhor”: a regra por detrás do ecoponto amarelo

No centro de França, a organização de resíduos Citéo, que trabalha com autoridades locais, resumiu a mensagem numa frase simples: “Trier, c’est bien ; en séparant, c’est mieux” - triar é bom; separar é melhor.

A ideia é direta. Cada item individual tem mais hipóteses de ser reciclado quando chega sozinho ao tapete rolante, e não “trancado” dentro de outro objeto. Isto aplica-se não só a copos de iogurte e latas, mas a quase qualquer combinação de embalagens na cozinha.

Erros comuns que sabotam os fluxos de reciclagem

Os operadores de reciclagem dizem que alguns erros são tão frequentes que continuam a aparecer em relatórios internos. Incluem:

• Colocar a tampa de alumínio do iogurte dentro do copo de plástico
  
• Esmagar uma lata à volta de embalagens de plástico mais pequenas
  
• Dobrar caixas de cartão à volta de plásticos mistos “para manter tudo junto”
  
• Enfiar tudo dentro de uma grande garrafa de plástico “como recipiente”
  

Cada um destes gestos parece inofensivo em casa. À escala industrial, em dezenas de milhares de casas, fazem descarrilar a lógica de triagem em que todo o sistema assenta.

Quando o item errado vai parar ao caixote certo

Para além das embalagens encaixadas, os trabalhadores de resíduos lidam com algo mais grave: objetos que não pertencem ao sistema de reciclagem de todo.

A agência francesa Ademe estima que cerca de 10% dos itens encontrados no ecoponto amarelo simplesmente não deviam lá estar. O problema não se limita a um saco de plástico perdido. Na central de triagem que serve Bourges, no centro de França, os funcionários relataram encontrar pneus, jantes metálicas e até longas barras de ferro a passar na linha.

Um único objeto inadequado pode provocar um bloqueio da linha, paragens de emergência e até danificar as máquinas de triagem.

O equipamento industrial não foi concebido para lidar com peças de automóvel ou sucata metálica gigante. Quando esses objetos aparecem, podem emperrar tapetes, entortar estruturas e forçar paragens. Cada interrupção custa dinheiro, atrasa o processamento e reduz a vida útil das máquinas.

O que muda, na prática, com uma boa triagem

Pequenos gestos diários, repetidos por milhões de casas, alteram a economia da reciclagem. Quando os materiais chegam bem separados:

• Os leitores óticos identificam-nos mais depressa e com maior precisão
  
• Os lotes têm menos contaminantes e vendem-se a melhor preço
  
• Energia e água usadas no reprocessamento não são desperdiçadas em misturas inutilizáveis
  
• As autarquias controlam melhor os custos de tratamento, o que pode estabilizar as tarifas de resíduos domésticos
  

No cenário oposto, materiais misturados e objetos inadequados levam a cargas rejeitadas e a faturas de tratamento mais elevadas. As autarquias ficam, então, com menos margem para investir em melhor infraestrutura de triagem ou para alargar os tipos de embalagens aceites.

Como separar corretamente as embalagens de iogurte em casa

Algumas ações rápidas na cozinha podem mudar completamente o destino daquele copo de sobremesa.

Item de iogurte	O que fazer	Porque ajuda
Copo de plástico	Esvaziar, não enxaguar, colocar sozinho no ecoponto	Os leitores óticos detetam-no como plástico e enviam-no para o fluxo certo
Tampa de alumínio	Raspar o excesso de iogurte, achatar ligeiramente, colocar separadamente no ecoponto	Os separadores de metal conseguem apanhá-la mais facilmente quando não está escondida
Manga/cinta de cartão	Retirar e reciclar com cartão/papel	As fábricas de cartão precisam de fibras de papel sem plástico
Película plástica de multipack	Seguir as regras locais; em muitos sítios ainda vai para o lixo indiferenciado	As películas exigem tecnologia diferente e ainda nem sempre são aceites

Esta “desmontagem” demora apenas alguns segundos, mas restaura a lógica de que toda a cadeia depende: um item, um material, um fluxo de reciclagem.

O vocabulário escondido da reciclagem: fluxo, contaminação, valorização

As campanhas públicas em França falam agora de “fluxos de reciclagem”. Um fluxo é simplesmente um grande lote de um único material a circular no sistema: o fluxo do plástico, o fluxo do metal, o fluxo do cartão. Quando copos de iogurte são enfiados em latas, esses fluxos misturam-se.

Os operadores falam então de “contaminação”. Aqui, a palavra não significa substâncias tóxicas. Refere-se, sobretudo, a materiais errados no sítio errado. Alguns pontos percentuais de plástico num lote de metal podem bastar para desvalorizar todo o conjunto.

Um terceiro termo frequente é “valorização”, usado em França para qualquer processo que dê um novo uso aos resíduos, seja por reciclagem material, recuperação de energia ou compostagem. Uma boa triagem aumenta a valorização material e reduz a parcela que acaba apenas como combustível para incineradores.

O que acontece se continuar a encaixar o lixo

Imagine duas casas no mesmo prédio. Ambas compram iogurte em copos de plástico com tampa de alumínio e uma manga de cartão. Ambas usam o mesmo ecoponto amarelo.

No primeiro apartamento, alguém separa tudo. Copos no plástico, tampas à parte, mangas achatadas com o restante cartão. Na unidade, as máquinas detetam cada item corretamente e enviam-no para o seu fluxo dedicado. A maior parte dessas embalagens volta a ser matéria-prima.

No segundo apartamento, alguém está com pressa. As tampas são enfiadas nos copos, os copos enfiados nas latas, as mangas enroladas à volta do conjunto. Na linha, o sistema “vê” algumas peças grandes de metal e cartão. Alguns plásticos passam despercebidos, alguns fragmentos acabam em rejeitados mistos. Uma parte do que era tecnicamente reciclável acaba queimada ou enterrada.

O peso total das embalagens é o mesmo em ambas as casas. O nível de esforço parece semelhante. O resultado para o sistema de reciclagem é radicalmente diferente.

Separar hoje, mudar as embalagens amanhã

Por trás destas regras de triagem está uma mudança mais ampla na forma como as embalagens são concebidas. As marcas estão sob pressão, através de regimes de responsabilidade alargada do produtor, para simplificar materiais. Isso significa menos plásticos mistos, tampas mais fáceis de descolar e tintas e colas recicláveis.

O comportamento dos cidadãos fecha o ciclo. Quando as centrais de triagem reportam fluxos mais limpos e melhor separados, provam que as famílias conseguem seguir instruções ligeiramente mais complexas - como retirar uma manga ou não encaixar recipientes. Isso dá argumentos a reguladores e marcas para avançarem com mais reformas.

Por agora, a mensagem dos recicladores franceses mantém-se modesta e concreta: mantenha separados os copos de iogurte, as tampas, as latas e as caixas. O espaço que julga poupar no caixote perde-se, muitas vezes, várias vezes na fábrica - em energia, tempo e materiais que poderiam ter tido uma segunda vida.