Uma perturbação invulgar e excecionalmente forte do vórtice polar aproxima-se em fevereiro.

A notificação de notícias surgiu no meu telemóvel mesmo quando eu estava a retirar, à pá, a última crosta de neve da entrada da garagem: “A desenvolver-se em fevereiro uma grande perturbação do vórtice polar.” Parei, apoiado na pá, a sentir aquela mistura estranha de curiosidade e receio que todos aprendemos a associar às manchetes meteorológicas. O céu, por cima, era de um cinzento liso e esquecível - do tipo que mal se nota em qualquer outro dia de inverno. E, no entanto, bem acima desse céu, a 30 quilómetros de altitude, a atmosfera estava aparentemente a estalar, a vergar, a reorganizar-se de formas estranhas.

Ao nível do chão, o cão do vizinho ladrou para nada em particular. Algures, miúdos arrastavam-se para a escola com casacos almofadados que, provavelmente, vão precisar mais vezes nas próximas semanas.

Algo grande está a torcer-se por cima das nossas cabeças - e só agora estamos a começar a dar por isso.

O que significa realmente uma perturbação “excecionalmente forte” do vórtice polar

Se imaginarmos o vórtice polar como uma coroa a rodopiar de ar gelado estacionada sobre o Ártico, a versão deste fevereiro é como ver essa coroa a fraturar em câmara lenta. Bem acima do Polo Norte, a estratosfera está a aquecer depressa - dezenas de graus em apenas alguns dias. Esse aquecimento súbito estrangula o vórtice, enfraquece a sua rotação apertada e pode até inverter os ventos, de um rugido de oeste para um uivo de leste.

Os meteorologistas chamam-lhe “aquecimento súbito estratosférico” (SSW, na sigla em inglês). Para este episódio, alguns modelos mostram velocidades do vento a cair de mais de 200 km/h para perto de zero. É o equivalente atmosférico a travar a fundo na faixa rápida.

Já vimos este tipo de perturbação antes, mas não assim - não tão cedo e não com esta intensidade. Em 2018, um grande SSW ajudou a libertar a “Besta do Leste” sobre a Europa, transformando ruas tranquilas em túneis de vento com neve a voar. Em 2021, o vórtice polar voltou a descontrolar-se e uma cascata de ar frio desceu para o centro dos EUA, ajudando a criar as condições para o congelamento devastador e os apagões no Texas.

Desta vez, o sinal de aquecimento na estratosfera já está no extremo da gama histórica para fevereiro. Alguns gráficos de previsão parecem menos mapas meteorológicos suaves e mais uma ressonância magnética de um planeta retorcido por tempestades: bolsas de ar frio em movimento, padrões de pressão enredados como um novelo de lã com que um gato brincou durante a noite.

Então, o que acontece, na prática, quando o vórtice é abanado com esta força? A versão curta: aquele anel arrumado de ar gelado sobre o polo pode dividir-se em dois ou mais “lóbulos” e começar a derivar para sul. Esses lóbulos interagem depois com a corrente de jato - o “rio” rápido de ar que orienta as tempestades em direção à América do Norte, Europa e Ásia. A corrente de jato pode ganhar dobras, vergar e estagnar, prendendo algumas regiões em vagas de frio prolongadas enquanto outras ficam sob ar estranhamente ameno, quase primaveril.

Sejamos honestos: ninguém anda a acompanhar perfis de vento estratosférico todos os dias. Mas, quando esses ventos “partem”, nós sentimos isso nos passeios, na fatura do aquecimento e até na forma como os transportes públicos funcionam nas manhãs geladas.

Como isto pode acontecer ao nível do chão (e o que pode realmente fazer)

Do ponto de vista prático, a chave não é o jargão científico exato - é o tempo. Depois de uma grande perturbação do vórtice polar, os impactos à superfície costumam atrasar-se cerca de 10 a 21 dias. Isso significa que a segunda metade de fevereiro e as primeiras semanas de março podem tornar-se inesperadamente invernais em grandes áreas da América do Norte e da Europa, mesmo que neste momento esteja a olhar para poças de água em vez de montes de neve.

O padrão muitas vezes inverte-se. Locais que estavam amenos podem ficar presos a repetidas entradas de frio, enquanto regiões que tremiam podem ter uma pausa breve e enganadora. Pense em falsas primaveras, neve surpresa no fim de fevereiro e aquela sensação de “achei que já tínhamos despachado isto” a espalhar-se pelas redes sociais.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que arruma o casaco pesado depois de uma sequência de dias soalheiros e é apanhado de surpresa por um gelo tardio que mata os primeiros rebentos corajosos nas árvores. Um evento destes pode turboalimentar esse “chicote emocional”. Em perturbações anteriores, cidades como Londres, Berlim, Chicago e Nova Iorque viram vagas de frio que duraram muito mais do que a previsão sugeria uma semana antes.

As redes elétricas também sentem. Um aumento súbito da procura de aquecimento pode forçar infraestruturas antigas, enquanto chuva gelada e neve pesada testam linhas e transformadores. Os commuters enfrentam estradas escorregadias que voltam a congelar de manhãs que supostamente seriam “apenas frias e secas”. Uma previsão mal avaliada, uma semana pouco preparada - e, de repente, o ritmo do dia a dia parece desequilibrado.

Então como navegar algo tão abstrato como uma “perturbação estratosférica” na vida real? Comece pequeno e local. Siga o meteorologista regional em quem confia, não apenas a app genérica do telemóvel. Quando começarem a aparecer expressões como “mudança de padrão”, “anticiclone de bloqueio” ou “regresso de ar ártico”, é a sua deixa. Normalmente, significa que o drama do vórtice polar lá em cima está prestes a materializar-se no seu quintal.

Prepare-se como se fosse para uma tempestade tardia: verifique o isolamento à volta das portas, abasteça alguns básicos de despensa, pense em vizinhos idosos que podem ter dificuldade com uma descida súbita de temperatura. Um passo simples e direto? Se depende de compras “mesmo a tempo” todos os dias, está mais vulnerável do que imagina.

O que este choque de fevereiro diz sobre os nossos invernos em mudança

Esta perturbação excecionalmente forte de fevereiro chega a um mundo que já está com febre devido às alterações climáticas provocadas pelo ser humano. A temperatura de fundo do planeta continua a subir, mas eventos como este lembram-nos que aquecimento não significa uma transição suave e linear para invernos amenos. Pode significar contrastes mais acentuados, oscilações mais violentas entre degelo e gelo profundo.

Alguns cientistas exploram se a redução do gelo marinho no Ártico - e uma região polar mais quente e ondulante - pode estar a tornar o vórtice mais propenso a estes colapsos. A investigação ainda é controversa. O que é claro é que o antigo manual do “inverno normal” está a ficar desatualizado, página a página.

Essa tensão vê-se nos parapeitos das janelas das pessoas. Numa semana, está a arejar a casa com um sol que parece quase de abril. Na seguinte, está a raspar gelo do carro com um vento que lhe fere as faces. Há um cansaço psicológico neste “vai-e-vem”, uma sensação de que planear qualquer coisa para lá de alguns dias é quase uma aposta.

Pais perguntam-se se devem comprar botas de neve novas aos filhos no fim de fevereiro ou se dá para aguentar mais umas semanas com as gastas. Jardineiros perguntam-se se devem começar sementes mais cedo ou esperar mais um possível “estalo” ártico. Planeadores urbanos ponderam se devem investir em mais equipamento de remoção de neve enquanto também se preocupam com ondas de calor e cheias rápidas.

O drama do vórtice polar deste fevereiro não será o último. É um capítulo numa história mais longa sobre como um mundo em aquecimento remodela a própria estrutura da nossa atmosfera. Alguns invernos podem sair estranhamente mansos; outros, brutalmente irregulares, com longos períodos de frio cinzento colados entre degelos súbitos.

As próximas semanas dirão como esta perturbação, em particular, transfere energia para baixo. O lóbulo frio vai estacionar sobre a Europa? A América do Norte vai ter um sabor tardio de inverno profundo? Ou a atmosfera vai surpreender-nos outra vez, dissipando a energia de forma mais silenciosa e menos dramática? São estas as perguntas que tremeluzem por trás da previsão local de cinco dias, mesmo que a app só mostre uma fila de ícones simples.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Calendário da perturbação do vórtice polar	Os impactos à superfície surgem muitas vezes 10–21 dias depois do evento de aquecimento súbito estratosférico	Ajuda a antecipar quando é mais provável chegarem vagas de frio de fim de inverno
Possíveis resultados meteorológicos	Maior risco de períodos prolongados de frio, neve surpresa e padrões de corrente de jato bloqueada no fim de fevereiro e início de março	Orienta decisões sobre viagens, aquecimento, roupa e preparação básica em casa
Preparar-se para a volatilidade	Acompanhar de perto as previsões locais, manter uma pequena reserva de emergência, verificar pessoas vulneráveis durante descidas bruscas de temperatura	Reduz stress, melhora a segurança e diminui a exposição a mudanças súbitas do tempo

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente o vórtice polar e devo ter medo dele?
  

• Resposta 1 O vórtice polar é um grande e persistente anel de ventos fortes e ar frio, bem acima do Ártico, na estratosfera. É uma parte normal da atmosfera, não uma tempestade-monstro. A preocupação surge quando enfraquece ou se divide, porque isso pode permitir que ar ártico deslize para sul e provoque períodos de frio mais longos e mais duros à superfície.

• Pergunta 2 Uma perturbação “excecionalmente forte” garante frio extremo onde eu vivo?

• Resposta 2 Não, não há garantias para nenhum local específico. Uma perturbação forte aumenta as probabilidades de mudanças significativas de padrão, incluindo mais entradas de ar frio nas latitudes médias. Se a sua cidade será atingida depende de como a corrente de jato se reorganiza e para onde se movem os fragmentos do vórtice nas semanas seguintes.

• Pergunta 3 Quanto tempo podem durar os efeitos de uma perturbação do vórtice polar?

• Resposta 3 O evento estratosférico em si desenrola-se ao longo de dias, mas a sua influência pode persistir 4–8 semanas na troposfera, a camada onde acontece o nosso estado do tempo. Isso pode significar um período inteiro de fim de inverno dominado por padrões mais frios ou mais bloqueados, em vez de frentes frias rápidas e passageiras.

• Pergunta 4 As alterações climáticas estão a tornar estas perturbações do vórtice polar mais comuns?

• Resposta 4 A ciência ainda está a evoluir. Alguns estudos sugerem que um Ártico mais quente e a redução do gelo marinho podem estar ligados a perturbações mais frequentes ou mais intensas, enquanto outras investigações são mais cautelosas. O que é amplamente aceite é que um clima mais quente pode coexistir com bolsas de frio severo e pode estar a remodelar como e quando esses episódios de frio acontecem.

• Pergunta 5 Qual é uma coisa simples que posso fazer já para estar preparado?

• Resposta 5 Tire dez minutos para consultar a discussão da previsão local (forecast discussion) de um serviço meteorológico ou meteorologista de confiança e espreite as próximas 2–3 semanas. Depois, crie uma pequena margem em casa: alimentos básicos, medicamentos, pilhas/baterias e um plano para se manter quente caso a temperatura caia a pique ou chegue neve pesada no fim da época.