Cutter da Guarda Costeira dos EUA persegue navio-tanque russo em fuga pela primeira vez (atualizado)

O que começou como uma missão rotineira de fiscalização de sanções transformou-se numa das mais dramáticas confrontações marítimas entre interesses dos EUA e da Rússia desde a Guerra Fria, com um navio da Guarda Costeira norte-americana filmado a correr lado a lado com um petroleiro com bandeira russa sancionado.

O petroleiro “fantasma” que se recusou a parar

O drama centra-se no transportador de crude Marinera, um petroleiro com bandeira russa que, até há pouco tempo, navegava como Bella‑1. A embarcação faz parte da chamada “frota fantasma” que transporta petróleo para a Rússia, o Irão e a Venezuela fora dos canais oficiais, contornando as sanções ocidentais.

Segundo responsáveis norte-americanos, a Guarda Costeira tentou abordar o Marinera a 20 de dezembro no Atlântico. O navio, alegadamente vazio e com destino à Venezuela - mas sem nunca chegar a porto - recusou a inspeção quando o pessoal dos EUA se aproximou.

A recusa em submeter-se a uma inspeção padrão de sanções transformou um petroleiro obscuro num foco geopolítico observado de Washington a Moscovo.

Após a tentativa falhada de abordagem, o Marinera alterou a rota e seguiu para nordeste, para o Atlântico Norte, derivando para uma zona entre a Islândia e a Escócia. Foi aí que surgiu o primeiro vídeo, divulgado pelo canal estatal russo RT, mostrando um grande navio da Guarda Costeira dos EUA a avançar por mar agitado quase em paralelo com o petroleiro.

O excerto constitui a primeira prova visual pública de um navio norte-americano em perseguição ativa a um petroleiro com bandeira russa acusado de contornar sanções.

Um cutter da classe Legend na linha da frente da perseguição

O navio perseguidor parece ser um National Security Cutter da classe Legend, o maior e mais capaz meio de superfície da Guarda Costeira dos EUA. Com 418 pés de comprimento, estas embarcações foram concebidas precisamente para interdições de longo alcance longe da costa norte-americana.

Os cutters da classe Legend conseguem operar por períodos prolongados no mar, transportar helicópteros e drones, e têm autonomia para patrulhar bacias oceânicas inteiras. Tipicamente, são destacados com uma combinação de meios aéreos como:

• Helicópteros de busca e salvamento MH‑65 Dolphin
• Helicópteros MH‑60 Jayhawk configurados para aplicação da lei
• Drones de descolagem vertical como o V‑BAT da Shield AI, substituindo sistemas mais antigos como o ScanEagle

O vídeo divulgado até agora não mostra claramente aeronaves a operar a partir do convoo do cutter, mas a classe foi desenhada para as acolher. Do lado do armamento, os cutters da classe Legend são fortemente armados para um navio da Guarda Costeira:

Sistema de armas	Função
Canhão Mk 110 57 mm	Canhão principal para alvos de superfície e tiros de advertência
Phalanx 20 mm CIWS	Defesa de curto alcance contra mísseis e aeronaves
Isco MK 53 Nulka	Isco eletrónico para desviar mísseis em aproximação
Metralhadoras M2 .50	Defesa contra pequenas embarcações e fogo a curta distância

Apesar deste poder de fogo, os Estados Unidos têm tratado até agora o Marinera como um alvo de aplicação da lei e não como um alvo militar. O objetivo tem sido apreender o navio ao abrigo das sanções, não afundá-lo.

Porque é que o Marinera é tão importante

À primeira vista, o petroleiro é banal: um grande casco comercial, sem carga, a cortar mares cinzentos. O que o torna invulgar é o seu lugar num jogo mais amplo de gato e rato em torno das sanções ao petróleo.

Os governos ocidentais apertaram as restrições às exportações de petróleo russas desde a invasão da Ucrânia. Para manter o dinheiro a circular, Moscovo e os seus parceiros têm recorrido a redes de transporte opacas, navios mais antigos e táticas de mudança de bandeira sob registos “amigos”. Estes petroleiros da chamada frota fantasma desligam rotineiramente transponders, falsificam documentação ou fazem transferências navio-a-navio em águas remotas.

Ao perseguir o Marinera em plena luz do dia, Washington está a sinalizar que mesmo petroleiros “fantasma” distantes passam a ser alvos legítimos de interdição direta.

O episódio é também um teste a até onde os EUA estão dispostos a estender o seu alcance. A cerca de 4.000 quilómetros da costa americana, o Marinera está muito para lá de qualquer mar territorial ou zona económica exclusiva. A fiscalização aí assenta inteiramente no direito de sanções, no consentimento do Estado de bandeira e na cooperação internacional.

Memórias da operação Skipper

Não é a primeira vez que forças norte-americanas avançam de forma agressiva contra transporte de petróleo sancionado. Em dezembro, pessoal de aplicação da lei e militares dos EUA apreenderam outro petroleiro ligado à Rússia, o M/T Skipper, perto da Venezuela.

Essa operação foi significativamente mais musculada. Equipas de abordagem desceram por cordas rápidas (fast-rope) a partir de um helicóptero MH‑60 Seahawk da Marinha dos EUA, operando a partir do porta-aviões nuclear USS Gerald R. Ford. O uso de um superporta-aviões sublinhou como a aplicação de sanções pode fundir-se com operações navais de alta intensidade quando Washington quer fazer demonstração de força.

O caso do Marinera parece estar a seguir direção semelhante, com um elenco crescente de aeronaves, forças especiais e militares aliados a envolverem-se.

Caças da RAF, aviões espiões dos EUA e uma armada aérea crescente

Enquanto o cutter acompanha o Marinera ao nível do mar, os céus do Atlântico Norte tornaram-se visivelmente mais movimentados.

Dados de rastreio de voos mostraram caças Typhoon da Royal Air Force, acompanhados por aviões de reabastecimento aéreo KC‑2 Voyager, a realizar patrulhas perto da última posição reportada do petroleiro. Estes caças acrescentam capacidade de reação rápida se a situação escalar ou se surgirem aeronaves não identificadas na área.

Juntam-se a um conjunto de plataformas de vigilância que já acompanha os movimentos do navio:

• Aviões de patrulha marítima P‑8 Poseidon da Marinha dos EUA, especializados em rastrear navios e submarinos
• Aeronaves C‑295W do Irish Air Corps, fornecendo cobertura de busca e patrulha marítima
• Pelo menos um avião espião de grande altitude U‑2 “Dragon Lady” da Força Aérea dos EUA, temporariamente baseado na RAF Fairford

Paralelamente, aviões de transporte C‑17 Globemaster III dos EUA voaram recentemente para o Reino Unido a partir de Fort Campbell, Kentucky, base do elite 160th Special Operations Aviation Regiment, conhecido como Night Stalkers. Observadores acreditam que os transportes possam ter entregue helicópteros fortemente modificados MH‑47 Chinook e MH‑60 Black Hawk, adequados a inserções de longo alcance e raides marítimos.

Aeronaves adicionais dos EUA associadas a operações especiais e vigilância, incluindo um discreto CASA CN‑235 e canhoneiras AC‑130J Ghostrider, também apareceram em bases britânicas como a RAF Mildenhall. Embora estes destacamentos possam servir outras missões, o timing alimentou a especulação de que Washington está a montar um pacote de forças escalável pronto para uma operação de abordagem complexa.

O padrão parece menos uma rotação rotineira e mais um menu de opções preparado para o presidente dos EUA, desde uma simples abordagem até uma apreensão total, defendida, no mar.

Reação russa e conversa sobre uma escolta no Báltico

Moscovo foi rápido a enquadrar a perseguição como assédio a uma embarcação civil. O Ministério dos Negócios Estrangeiros russo disse estar a monitorizar uma situação “anormal”, acusando os EUA e a NATO de darem atenção desproporcionada a um petroleiro pacífico a navegar sob bandeira russa em águas internacionais.

Responsáveis russos invocaram o princípio da liberdade de navegação, argumentando que os governos ocidentais defendem frequentemente os mares abertos, mas agora pressionam um navio a milhares de quilómetros da costa dos EUA.

Bloggers militares russos acrescentaram a sua própria narrativa, sugerindo que o Marinera poderia tentar chegar ao Mar Báltico. Nesse cenário, dizem, navios da Marinha russa poderiam deslocar-se para o encontrar e escoltar o petroleiro em águas europeias, potencialmente forçando um confronto direto com navios da NATO se os EUA ou o Reino Unido tentassem abordá-lo primeiro.

Responsáveis venezuelanos também chamaram a atenção. Reportagens anteriores indicaram discussões em Caracas sobre colocar pessoal armado disfarçado de civis em petroleiros, juntamente com sistemas portáteis de defesa aérea de era soviética. Essa possibilidade, mesmo que não confirmada para o Marinera, ajuda a explicar por que razão Washington parece empenhado em reunir uma força de abordagem maior e melhor protegida.

Atualização: abordagem e escolta naval russa

À medida que o impasse se prolongava, os EUA agiram de forma decisiva. No início de janeiro, forças norte-americanas terão abordado e garantido o controlo do Marinera, terminando a perseguição no mar e transferindo o confronto para os tribunais e canais diplomáticos.

Antes desse ponto, a Rússia terá destacado um submarino e outros meios navais para se ligarem ao petroleiro, segundo meios de comunicação dos EUA. A presença de uma escolta russa submarina e de superfície ilustra como a aplicação de sanções pode cruzar-se com o poder naval tradicional, arrastando submarinos de espionagem e navios de primeira linha para o que começou como um litígio ao estilo alfandegário.

O que começou como uma tentativa falhada de abordagem transformou-se num exemplo de manual de como a aplicação de sanções económicas pode transbordar para operações militares multidomínio.

O que “abordagem e apreensão” significa realmente

O termo “abordagem” neste contexto cobre muito mais do que alguns guardas costeiros a subir uma escada. Uma apreensão de navio sancionado envolve, tipicamente, passos legais, táticos e diplomáticos coordenados com antecedência.

No dia, uma equipa de abordagem pode incluir especialistas de aplicação da lei da Guarda Costeira, marinheiros da Marinha e, ocasionalmente, investigadores do FBI ou do Departamento de Segurança Interna. Aproximam-se a partir de pequenas embarcações lançadas por um cutter ou descem por rapel a partir de helicópteros a pairar por cima. Uma vez a bordo, asseguram a ponte, a casa das máquinas e os alojamentos da tripulação, verificando a existência de armas e reunindo documentos relacionados com a propriedade e a carga.

Se o navio for para ser apreendido, uma nova tripulação - por vezes incluindo contratados ao serviço do governo norte-americano - assume o controlo. O navio é então conduzido para um porto disposto a recebê-lo, onde um tribunal pode decidir sobre a apreensão ao abrigo do direito de sanções. Esse passo final, muitas vezes ignorado, pode ser complicado e politicamente sensível.

Riscos e cenários daqui para a frente

O episódio do Marinera destaca vários riscos que governos e armadores irão pesar a partir de agora.

• Risco de erro de cálculo: Uma tentativa de abordagem tensa perto de unidades navais russas ou em águas europeias congestionadas pode levar a tiros ou manobras agressivas, mesmo que nenhum dos lados queira um confronto.
• Tripulações “civis” armadas: Petroleiros com equipas de segurança encobertas ou mísseis lançados ao ombro aumentam muito o perigo para helicópteros de abordagem e pequenas embarcações.
• Alargamento das sanções: Se este tipo de apreensão se tornar rotineiro, empresas de transporte neutras podem recear ser alvo por engano ou arrastadas para investigações.
• Contestação legal: A Rússia e os seus parceiros deverão contestar a legalidade de interdições de longo alcance em tribunais internacionais e organizações marítimas.

Para o leitor comum, há dois termos que vale a pena clarificar. “Frota fantasma” refere-se a petroleiros detidos através de estruturas offshore opacas, muitas vezes mais antigos, com seguros limitados e a operar com pouca fiscalização. “Interdição” significa o ato de intercetar e inspecionar, desviar ou apreender uma embarcação suspeita de violar leis ou sanções. Ambos os conceitos são agora centrais para a forma como a pressão económica é aplicada no mar.

Olhando para a frente, analistas esperam impasses semelhantes à medida que as sanções apertam e as rotas marítimas continuam ocupadas. Um Atlântico mais congestionado, pontilhado por aeronaves de vigilância, drones e navios capazes de apoiar forças especiais, aumenta a probabilidade de incidentes acidentais: um eco de radar mal interpretado, uma chamada errada no rádio, um helicóptero forçado a amarar em mar agitado durante uma tentativa de abordagem.

Ao mesmo tempo, operações bem-sucedidas como a apreensão do Marinera dão a Washington um modelo. Ao combinar um cutter da Guarda Costeira, cobertura aérea aliada e reforço rápido a partir de bases no Reino Unido, os EUA conseguem projetar-se em oceanos distantes e capturar fisicamente os cascos que mantêm a circulação de petróleo sancionado. Se essa ferramenta será usada raramente ou com frequência moldará o próximo capítulo da aplicação de sanções no mar.