Cientistas confirmam que as alterações climáticas já estão a mudar os hábitos de caça das raposas-do-ártico nas regiões do norte.

A raposa surge à beira do campo de neve como uma pincelada de tinta branca largada ao acaso. O vento é suficientemente cortante para te fazer doer os dentes, o céu já a virar para violeta, e durante um longo segundo o animal limita-se a escutar. Orelhas a estremecer. Focinho erguido.

Depois faz algo inesperado. Em vez de ziguezaguear pela tundra aberta, desvia-se para uma faixa de terra castanha nua onde a neve já recuou - semanas mais cedo do que costumava acontecer. A cientista ao meu lado semicerrar os olhos através dos binóculos e murmura, meio para si: “Ela está a caçar onde a primavera chegou primeiro.”

Nesse movimento fugaz, vê-se o mapa do Árctico a ser redesenhado em tempo real. Não no papel. Em patas e instintos.

As raposas-do-Árctico estão a reescrever as suas regras de caça numa tundra que derrete depressa

Em todo o norte do Canadá, Gronelândia, Svalbard e Sibéria, os investigadores estão a testemunhar raposas-do-Árctico a quebrar as suas rotinas antigas. Durante décadas, estes animais seguiram um guião sazonal tão regular que quase se podia marcar no calendário. Caçadas de inverno na neve por lemingues. Incursões na primavera a colónias de aves marinhas. Paciente aproveitamento de carcaças atrás de ursos-polares no gelo marinho.

Agora esse guião está a desfazer-se pelas costuras. Os invernos são mais amenos. A neve chega mais tarde e derrete mais cedo. O gelo marinho, que antes se mantinha firme durante meses, pode fraturar e desaparecer em dias. As raposas estão a ser empurradas para caçar mais cedo, mais longe e em lugares que os seus antepassados mal reconheceriam.

No norte da Islândia, biólogos usaram coleiras GPS para seguir raposas ao longo de vários anos, enquanto as temperaturas subiam e os padrões de neve mudavam. Uma fêmea, alcunhada Skata, costumava patrulhar um território de inverno apertado no gelo marinho, alimentando-se de restos de focas deixados por caçadores e ursos-polares. À medida que o gelo se quebrava mais cedo todos os anos, os seus percursos estendiam-se para o interior como pontos de interrogação desesperados.

No terceiro ano, os seus circuitos de caça quase duplicaram de comprimento. Em fevereiro, atravessava manchas de tundra sem neve, correndo entre rochas expostas e turfeiras meio descongeladas. Armadilhas fotográficas mostraram-na a lançar-se sobre lagópodes, a escavar à procura de ovos escondidos e até a perseguir gaivotas ao longo de margens enlameadas que antes ficavam presas no gelo até abril. O mundo dela não tinha apenas aquecido. Tinha-se deslocado debaixo das suas patas.

Os cientistas dizem que isto não é um caso isolado e excêntrico. Estudos de longo prazo no Canadá e na Escandinávia confirmam que as raposas-do-Árctico agora ajustam a sua caça para seguir as primeiras manchas de degelo e a atividade mais precoce dos lemingues. Quando os ciclos de “boom e colapso” dos lemingues falham em anos quentes, as raposas mudam para ovos de aves, carcaças e até lixo humano em torno de povoações remotas.

A lógica é brutalmente simples: onde a comida se move, a raposa tem de se mover. Mas esta nova flexibilidade tem um custo. Caçadas mais longas exigem mais energia. A competição com raposas-vermelhas que avançam para norte reduz margens já muito estreitas. Um animal antes perfeitamente afinado para um mundo congelado está a ser forçado a improvisar num mundo em degelo.

O que os cientistas fazem, na prática, para acompanhar estas caçadas em mudança na tundra

No terreno, o trabalho parece muito menos glamoroso do que as fotos dramáticas em sites de conservação. No norte da Noruega, a ecóloga Nina Eide e a sua equipa começam por caminhar em silêncio pelas mesmas cristas varridas pelo vento a cada poucos dias, procurando entradas de tocas e pegadas recentes. Quando identificam uma toca potencial, registam as coordenadas GPS exatas e depois regressam a diferentes horas do dia para observar.

O método é quase à moda antiga: binóculos, cadernos, mãos geladas. Contam quantas vezes uma raposa sai da toca, em que direção corre, quanto tempo fica fora, o que traz na boca ao regressar. Ao longo de semanas, surge um padrão - como ligar pontos num desenho infantil até aparecer uma imagem do seu perímetro de caça.

Onde as coisas se tornam mais high-tech é com aquelas pequenas coleiras GPS. Os investigadores capturam as raposas por pouco tempo, colocam os dispositivos leves e libertam-nas em minutos. As coleiras comunicam com satélites a cada poucos minutos ou horas, desenhando o contorno fantasmagórico da vida de cada animal num ecrã de portátil a milhares de quilómetros.

Há um lado humano que raramente entra nos artigos científicos. As coleiras falham nas tempestades. As baterias morrem cedo no frio abaixo de zero. Às vezes, uma raposa simplesmente desaparece do mapa, e um cientista fica a olhar para a última coordenada congelada como uma chamada perdida que nunca será devolvida. Sejamos honestos: quase ninguém fala do pequeno desgosto entretecido neste tipo de trabalho de campo.

A partir das suas rotas em mutação, os cientistas detetam agora alterações subtis de comportamento que visitantes comuns nunca reparariam. Mais forrageamento noturno em anos de pouca neve. Saltos súbitos para territórios de caça completamente novos quando uma colónia de aves marinhas próxima colapsa. Longos desvios em direção a cabanas de pesca e lixeiras quando as presas selvagens entram em declínio.

“As alterações climáticas não são apenas graus num termómetro”, diz o investigador canadiano Dominique Berteaux. “Têm a ver com onde uma raposa se atreve a correr, quando sai da toca e o que está disposta a comer para manter as suas crias vivas.”

• Dados de coleiras GPS: mostram quão longe as raposas agora viajam e como as suas rotas seguem o degelo precoce.
• Monitorização de tocas: revela mudanças na sobrevivência das crias e na frequência de alimentação durante primaveras quentes e erráticas.
• Levantamentos de presas: ligam o comportamento das raposas a colapsos de lemingues, mudanças em colónias de aves e perda de gelo marinho.
• Armadilhas fotográficas: captam novos comportamentos, desde aproveitar comida de turistas até competir com raposas-vermelhas.
• Mapas de neve por satélite: relacionam os movimentos das raposas com alterações em tempo real na cobertura de neve e na quebra do gelo.

Porque é que estas pequenas raposas importam muito para além do Círculo Polar Árctico

Sempre que uma raposa ajusta a sua rotina de caça, outra coisa muda com ela. Em Svalbard, incursões mais cedo às colónias de aves marinhas estão a alterar o momento em que as aves se atrevem a pôr ovos. Na Península de Yamal, na Rússia, viagens mais frequentes para aproveitar restos perto de instalações de gás significam que as raposas espalham doenças e parasitas de forma diferente pela tundra.

Estes animais não são apenas caras fofas e nevadas em postais de inverno. São o que os ecólogos chamam “espécies sentinela” - sistemas vivos de alerta. Quando as raposas-do-Árctico aparecem mais cedo ao longo das costas, permanecem em torno de acampamentos humanos ou abandonam tocas tradicionais, estão a sinalizar que toda a teia alimentar está sob pressão. E as teias alimentares têm memórias longas.

Há também uma história mais dura e silenciosa a desenrolar-se: a lenta marcha para norte da raposa-vermelha, maior e mais forte. À medida que os invernos suavizam, as raposas-vermelhas conseguem sobreviver mais a norte, em zonas que antes eram território da raposa-do-Árctico. Superam as mais pequenas na competição por presas e chegam mesmo a tomar-lhes as tocas.

No terreno, isso parece uma toca a ficar silenciosa. Depois outra. Cientistas na Finlândia observaram territórios antes fiáveis de raposa-do-Árctico transformarem-se em bastiões de raposa-vermelha em poucos anos. É uma mudança não apenas de cor, mas de que tipo de predador domina uma paisagem que antes favorecia corpos menores, resistentes ao gelo.

Para leitores longe do Árctico, isto pode parecer abstrato, quase como ruído de fundo num fluxo constante de manchetes climáticas. No entanto, estas mudanças na caça estão ligadas às mesmas correntes oceânicas em aquecimento que alimentam chuvas extremas na Europa e ondas de calor estranhas na América do Norte. O Árctico não é um palco distante; é a cena inicial de uma história que acaba por chegar à porta de toda a gente.

Todos já sentimos esse momento em que notícias sobre impactos climáticos “distantes” parecem ao mesmo tempo alarmantes e estranhamente irreais. A verdade simples é esta: quando os mais pequenos caçadores do Árctico são forçados a vaguear mais longe à procura de alimento, é um sinal silencioso de que os limites das nossas próprias estações, culturas e linhas de costa também já estão em movimento.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
As rotas de caça das raposas estão a deslocar-se para norte e para o interior	O rastreio por GPS mostra viagens de forrageamento mais longas e mais precoces, seguindo o degelo	Ajuda a perceber quão depressa as alterações climáticas estão a remodelar o comportamento real dos animais
As teias alimentares estão a ser reorganizadas	Colapsos de lemingues, mudanças em colónias de aves marinhas e novos padrões de aproveitamento de carcaças estão ligados ao aquecimento	Revela como a mudança de uma espécie se repercute por ecossistemas inteiros
A expansão da raposa-vermelha está a acelerar	Invernos mais amenos permitem que raposas maiores invadam e dominem territórios da raposa-do-Árctico	Ilustra como as alterações climáticas podem apagar silenciosamente fauna especializada e adaptada ao frio

FAQ:

• Pergunta 1: As raposas-do-Árctico já estão a mudar onde caçam por causa das alterações climáticas?
  Sim. Estudos no Canadá, na Escandinávia e na Rússia mostram que as raposas-do-Árctico seguem agora zonas de degelo mais precoce, viajam mais longe no inverno e dependem mais de aves e de alimentos associados a humanos quando os ciclos de lemingues falham em anos mais quentes.
• Pergunta 2: Como é que os cientistas sabem que os padrões de caça das raposas estão a mudar?
  Combinam coleiras GPS, observações de tocas a longo prazo, levantamentos de presas e mapas de neve por satélite. Em conjunto, estes dados revelam mudanças claras no comprimento das rotas, no calendário das caçadas e na escolha de presas, em comparação com dados de décadas anteriores.
• Pergunta 3: A perda de gelo marinho está mesmo a afetar raposas-do-Árctico em terra?
  Sim. Em muitas regiões costeiras, as raposas costumavam aproveitar restos de focas deixados por caçadas de ursos-polares em gelo marinho estável. À medida que esse gelo se quebra mais cedo, essas fontes ricas de alimento desaparecem, forçando as raposas a ir para o interior, a caçar mais ativamente e a percorrer distâncias maiores.
• Pergunta 4: Que papel desempenham as raposas-vermelhas nesta história?
  Invernos mais quentes permitem que as raposas-vermelhas sobrevivam mais a norte, onde competem com as raposas-do-Árctico por alimento e locais de toca. Em algumas áreas, substituem totalmente as raposas-do-Árctico, o que pode acelerar declínios locais da espécie menor e adaptada ao frio.
• Pergunta 5: Isto tem alguma coisa a ver com pessoas que vivem longe do Árctico?
  Indiretamente, sim. As mesmas tendências de aquecimento que perturbam o comportamento das raposas-do-Árctico estão ligadas a mudanças nos padrões meteorológicos globais, nos níveis do mar e nos ecossistemas. Observar estas raposas a adaptarem-se - ou a terem dificuldade - oferece um sinal precoce e concreto de mudanças planetárias mais amplas que afetarão a agricultura, as costas e a biodiversidade noutros lugares.