3I/ATLAS: foi detetado um estranho sinal de rádio do cometa interestelar

O alerta caiu no turno da noite como uma caneca largada ao chão. Num segundo, a sala de controlo do radiotelescópio era só zumbidos suaves e piadas meio sussurradas; no seguinte, era um muro de números a vermelho e aquele “bip” frio e agudo que toda a gente, em segredo, teme. No ecrã principal, um pico fino de sinal ergueu-se acima do ruído de fundo - limpo e teimoso - a gravar o seu lugar no gráfico como se fosse dono do céu.

Alguém murmurou “não pode” entre dentes. Outro técnico empurrou a cadeira para trás com tanta força que ela guinchou no chão. Lá fora, o prato apontava para uma zona calma de estrelas onde um viajante recém-descoberto deslizava pela escuridão: o cometa interestelar 3I/ATLAS.

E o estranho sinal de rádio? Vinha exatamente do sítio onde esse visitante alienígena devia estar.

Quando um cometa de outra estrela começa a responder

A primeira coisa que a equipa fez foi a mais aborrecida do mundo: verificar os cabos. É o que se faz quando os instrumentos afirmam que o cosmos está a fazer algo fora do normal. Procura-se uma ficha mal encaixada, um servidor a falhar, um recetor mal calibrado. Qualquer coisa que signifique que não se está, de repente, perante um mistério cósmico às três da manhã de uma terça-feira.

Os cabos estavam bem. Os registos do servidor, limpos. O sinal continuava lá, a piscar pacientemente a partir do mesmo pedaço de céu, a seguir um ritmo que não batia certo com nenhum satélite conhecido, varrimento de radar ou fonte de rádio catalogada.

No ecrã das efemérides, um nome sobrepunha-se na perfeição às coordenadas: 3I/ATLAS, o segundo cometa interestelar alguma vez confirmado.

Se se lembra do alarido à volta de ‘Oumuamua em 2017, sabe que esta não é a nossa primeira visita de outro sistema. Esse objeto parecia um charuto achatado ou uma panqueca, conforme a quem perguntasse, e a sua aceleração estranha lançou os teóricos numa febre. O 3I/ATLAS, descoberto em 2019, pareceu ao início uma sequela mais calma: um cometa mais “clássico”, com cauda e tudo - exceto por um detalhe.

A sua órbita desenhava um percurso que só podia ser explicado por uma origem para lá do alcance do nosso Sol. Um verdadeiro migrante interestelar.

Agora imagine esse objeto - já suficientemente raro para obrigar a reescrever manuais de astronomia - subitamente associado a um sinal de rádio que não devia estar ali. Não um pico do Sol, não o assobio da magnetosfera de Júpiter, nem sequer o ruído de fundo habitual da nossa própria tecnologia a ricochetear pelo planeta.

Os radioastrónomos gostam de lembrar que o espaço não é silencioso. Os pulsares fazem tic-tac, as galáxias rugem baixinho, a radiação cósmica de fundo em micro-ondas sussurra de todas as direções. Aprende-se a assinatura, a impressão digital de cada tipo de fonte, até ser possível reconhecê-las quase de relance. Esta era… diferente.

A frequência estava numa banda frequentemente usada para escuta de espaço profundo, longe da maioria da confusão criada por humanos. A intensidade era fraca, mas persistente, como um motor distante a trabalhar ao ralenti mesmo abaixo do limiar do ruído.

A verdade simples é esta: quando algo se alinha geometricamente com um cometa interestelar e não coincide com nenhum catálogo conhecido, o cérebro vai direto para a possibilidade mais absurda - mesmo que a boca ainda diga “artefacto instrumental” em voz alta.

Como se “ouve” um icebergue errante de outra estrela?

No papel, o método soa quase dececionantemente simples. Aponta-se um radiotelescópio sensível para o ponto do céu onde o 3I/ATLAS deveria estar, com base em cálculos orbitais precisos, e escuta-se. Acompanha-se o objeto enquanto a Terra gira, ajustando o prato pouco a pouco, mantendo o cometa preso a uma mira invisível.

Nos bastidores, é como equilibrar um castelo de cartas num comboio em movimento. O software tem de compensar o movimento do próprio cometa, a rotação do planeta e o desvio Doppler de toda essa velocidade relativa. O sinal fica esbatido, esticado e enterrado sob uma tempestade de ruído de tudo o resto que emite ondas de rádio no Universo.

Por isso, a equipa fez o que toda a gente nessa área acaba por fazer: começou a brincar aos detetives com os dados. Viraram o telescópio para longe e depois de novo para lá, para confirmar se o pico seguia o cometa ou se ficava fixo. Compararam com outros observatórios. Verificaram rotas de aviação, bases de dados de satélites, até registos locais de radar meteorológico.

Já todos passámos por esse momento em que se quer desesperadamente que a coisa estranha seja real, mas também não se quer ser a pessoa que gritou “alienígenas” por causa de um router avariado.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias com entusiasmo renovado. A maior parte das noites são maratonas longas por entre ruído banal. É por isso que, quando o invulgar continua a aparecer mesmo depois de todas as verificações aborrecidas, o ar na sala muda mesmo.

Um cientista sénior a ver os ecrãs nessa noite tentou mais tarde descrever a sensação.

“Passa-se a carreira inteira à espera de que a natureza seja elegante mas implacavelmente banal”, disseram. “Depois aparece algo que se recusa a caber no molde, e durante algumas horas voltamos a ter nove anos, a olhar para a primeira fotografia dos anéis de Saturno.”

Para manter a cabeça fria, escreveram uma lista curta no quadro branco, a enquadrá-la com um marcador a chiar:

• Fonte natural associada ao cometa (desgaseificação, interação magnética, cauda de plasma)
• Alinhamento casual com um objeto de fundo (pulsar, quasar, transitório desconhecido)
• Interferência terrestre disfarçada de fenómeno cósmico
• Sinal artificial genuíno vindo de um objeto interestelar

Só uma destas opções soa a argumento de cinema. O trabalho, frustrantemente, é tentar riscar essa por último.

O que este sinal estranho muda, de facto, para o resto de nós

Para quem está longe de observatórios e gráficos orbitais, 3I/ATLAS continua a ser apenas um nome poético a atravessar o ciclo noticioso: uma rocha gelada de outra estrela que passa e desaparece. A história do sinal acrescenta uma nova camada - a ideia de que estes objetos podem não só refletir luz solar e libertar poeira, mas também interagir com o ambiente de formas que ainda não vimos de perto.

Pense num cometa como numa bola de neve frágil e suja, a transportar a química do seu sistema de origem. Ao atravessar o campo magnético do Sol e o vento solar, pode gerar correntes elétricas, frentes de choque e ondas de plasma. Nas condições certas, essa dança caótica pode acender-se em rádio.

Os astrónomos estão agora a vasculhar arquivos de dados antigos, à procura de “piscadelas” anómalas semelhantes que possam ter coincidido com o 3I/ATLAS - ou até com outros objetos de movimento rápido. É um pouco como rever fotografias antigas e, de repente, reparar num desconhecido ao fundo de cada uma.

Algumas reanálises iniciais sugerem que padrões fracos e estruturados de rádio podem ter surgido em várias noites, à medida que o cometa se movia, apontando para um mecanismo repetitivo e não para uma falha pontual. Ainda nada é conclusivo, e cada novo indício exige uma tentativa dura e metódica de o destruir com dados melhores.

É esse trabalho silencioso - quase invisível - que decide se isto vira uma nota de rodapé num artigo técnico ou um novo subcampo da ciência de rádio aplicada a cometas.

Mas, emocionalmente, o circuito já está ligado. Quando um pedaço de detritos congelados de outro sistema estelar passa suficientemente perto para os nossos instrumentos o notarem, não conseguimos evitar projetar. Imaginamos mensagens, sondas, artefactos - mesmo que a resposta mais provável continue a ser teimosamente natural.

Se este sinal acabar por ser um tipo raro de interação de plasma, ganharemos uma nova forma de “ouvir” visitantes interestelares enquanto passam. Se, contra todas as probabilidades, algo nos dados resistir a todas as explicações naturais, seremos forçados a fazer uma pergunta mais antiga e mais estranha sobre quem mais poderá estar lá fora, a lançar faíscas na escuridão.

De qualquer modo, da próxima vez que um alerta cortar o silêncio de um turno da noite, alguém se lembrará do 3I/ATLAS e sentirá o pulso acelerar um pouco.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Natureza interestelar do 3I/ATLAS	A sua trajetória prova que vem de fora do nosso Sistema Solar	Dá contexto para perceber porque é que este cometa e o seu sinal parecem tão especiais
Sinal de rádio invulgar	Detetado numa banda “limpa”, alinhado com a posição do cometa	Ajuda a compreender o que faz este evento destacar-se do ruído de rotina
Processo científico	Múltiplas verificações de interferência, pesquisa em arquivos, hipóteses concorrentes	Reforça a confiança na história e mostra como o trabalho de descoberta realmente acontece

FAQ:

• O sinal do 3I/ATLAS é prova de alienígenas?
  Não. O sinal é intrigante, mas ainda é compatível com explicações naturais, desde interações de plasma até uma coincidência com uma fonte de fundo. Os cientistas tratam o cenário “alien” como último recurso, não como ponto de partida.

• Como é que os astrónomos sabem que o sinal coincide com o cometa?
  Usam dados orbitais precisos do 3I/ATLAS e cruzam-nos com as coordenadas de apontamento do telescópio e com o timing. Se o sinal aparece quando o prato segue o cometa e desaparece quando desvia o olhar, essa correlação torna-se relevante.

• Isto pode ser apenas interferência da Terra?
  Sim, isso está sempre em cima da mesa. As equipas verificam aviação, satélites, transmissores terrestres e registos do instrumento. Se padrões semelhantes surgirem quando o telescópio aponta para outros sítios, ou em horários estranhos, a caixa “interferência” no quadro branco leva um grande visto.

• Porque é que um cometa emitiria ondas de rádio?
  Ao interagir com o vento solar e com campos magnéticos, a coma e a cauda de um cometa podem albergar correntes e ondas de plasma que brilham em frequências de rádio. Já observámos atividade de rádio em cometas do nosso Sistema Solar, embora o 3I/ATLAS possa estar a fazê-lo de uma forma nova.

• Vamos ter uma resposta final sobre este sinal?
  Só se novos dados colaborarem. São necessárias observações de seguimento, deteções independentes por outros telescópios e mergulhos mais profundos nos arquivos. Alguns mistérios diluem-se em ruído estatístico; outros tornam-se descobertas claras. Por agora, o 3I/ATLAS está algures entre esses dois desfechos.