Mamífero quase extinto recupera o seu território

Durante décadas, os biólogos assumiram que este pequeno carnívoro tinha passado de raro a praticamente mítico. Agora, novo trabalho de campo na região de Six Rivers mostra que a marta costeira não só ainda está viva, como está ativamente a redefinir a sua relação com uma paisagem sob pressão do abate de madeira, dos incêndios e das alterações climáticas.

O regresso de um mamífero dado como perdido

A marta costeira foi, em tempos, uma presença familiar nas florestas antigas ao longo da costa do Pacífico, no norte da Califórnia e no sul do Oregon. Os caçadores de peles visaram-na intensamente devido ao seu pelo denso, castanho-avermelhado. Ao mesmo tempo, a exploração florestal em grande escala removeu as florestas complexas de que precisava para caçar, descansar e criar as crias.

No final do século XX, os avistamentos quase cessaram. Muitos especialistas consideraram que o animal tinha desaparecido, na prática, de grande parte da sua área de distribuição histórica. Depois, em 1996, uma única marta apareceu numa floresta remota do norte da Califórnia. Esse sobrevivente solitário desencadeou anos de perguntas. Haveria mais? Ou seria este o último eco de uma espécie a caminho do desaparecimento?

Essas dúvidas levaram os investigadores a desenhar levantamentos mais sistemáticos. O mais recente decorreu entre agosto e novembro de 2022 na região de Six Rivers, um mosaico de cristas íngremes, ravinas profundas e bolsões de floresta antiga, cobrindo quase 400 quilómetros quadrados.

Em 399 quilómetros quadrados, os cientistas identificaram 46 martas costeiras individuais, sugerindo uma população pequena, mas real, ainda a resistir.

A equipa usou 285 “armadilhas de pelo” - dispositivos que recolhem pelos sem magoar os animais - juntamente com 135 câmaras acionadas por movimento. Este conjunto de ferramentas não invasivas permitiu distinguir indivíduos e estimar quantas martas atravessavam a área.

No total, identificaram 46 martas diferentes: 28 machos e 18 fêmeas. Os animais não foram fáceis de detetar. Em média, apenas uma marta apareceu a cada 3,6 quilómetros quadrados. Ainda assim, isso bastou para que os estatísticos construíssem modelos populacionais robustos e produzissem as primeiras estimativas sólidas de densidade para este bolsão costeiro de floresta.

Onde ainda vivem as últimas martas costeiras

Ao analisar os dados, os cientistas estimaram que existem cerca de 111 martas na paisagem estudada. Pode parecer um número razoável, mas estes animais estão comprimidos em apenas uma fração da floresta antiga remanescente da região.

A sua área situa-se perto do Pacífico, mas o oceano em si não oferece grande proteção. As densidades de martas nesta zona costeira são semelhantes às encontradas em áreas montanhosas como a Sierra Nevada ou a Colúmbia Britânica. As semelhanças apontam para um problema comum: habitat fragmentado.

O terreno em Six Rivers é recortado, com cristas, canhões e blocos florestais descontínuos. Estradas de exploração e antigos cortes rasos esculpiram a floresta em ilhas. Ao mesmo tempo, as martas partilham estas matas fragmentadas com outros carnívoros de médio porte.

Raposas-cinzentas, linces-pardos e pescadores (fisher) patrulham as mesmas encostas, caçando presas semelhantes e potencialmente competindo por locais de abrigo.

Mesmo onde a floresta ainda permanece, a marta costeira não está sozinha; partilha um bairro de carnívoros muito concorrido.

Pontos de concentração em cristas e ravinas

Curiosamente, os animais não se concentraram apenas num tipo de local. As martas surgiram por toda a área de estudo, mas duas zonas destacaram-se:

• Cristas florestadas no norte de Red Mountain
  
• Ravinas costeiras em torno de Blue Creek

Nas cristas altas perto de Red Mountain, a neve persistente e as árvores altas criam áreas de caça abrigadas. A neve que se mantém até à primavera tende a afastar alguns concorrentes e favorece espécies de presas adaptadas a microclimas mais frios.

Nas ravinas perto de Blue Creek, as condições parecem muito diferentes, mas são igualmente adequadas. Ar fresco e húmido canaliza-se ao longo do fundo dos cursos de água. Camadas densas de vegetação - desde troncos cobertos de musgo a moitas mistas de arbustos - constroem um habitat caótico e tridimensional, que esconde as martas de predadores maiores e sustenta um rico “buffet” de pequenos mamíferos e aves.

Estrutura florestal: a verdadeira linha de vida

Tanto nas cristas como nas ravinas, as mesmas características estruturais surgem repetidamente nos locais onde as martas são detetadas com mais frequência.

Copas densas, troncos de grande diâmetro, cepos ocos e abundante madeira morta formam a espinha dorsal de uma floresta favorável às martas.

Estes elementos desempenham várias funções ao mesmo tempo. Árvores grandes e uma copa fechada oferecem sombra, temperaturas estáveis e cavidades para nidificação. Troncos ocos tornam-se locais de toca. Emaranhados de ramos caídos e madeira em decomposição dão abrigo a roedores, aves e invertebrados, que as martas caçam.

Em contraste, florestas mais jovens - do tipo que volta a crescer após cortes rasos extensos e uniformes - muitas vezes carecem destas características durante décadas. O resultado é uma floresta simplificada que pode parecer verde vista de cima, mas que se sente vazia para uma marta à procura de abrigo e presas.

A altitude muda as regras

O estudo aponta uma nuance intrigante: as mesmas características de habitat não se manifestam da mesma forma em todas as altitudes.

Zona altitudinal	Locais preferidos	Principais vantagens
Baixa altitude	Fundos húmidos de ravinas	Elevada complexidade vegetal, microclima mais fresco, cobertura contra predadores
Alta altitude	Cristas florestadas com neve persistente	Menor competição, manto nival estável, áreas de caça mais seguras

A altitudes mais baixas, as martas tendem a procurar valas e ravinas onde a humidade e a diversidade vegetal atingem o máximo. Fetos, arbustos, jovens árvores e troncos caídos acumulam-se, criando um labirinto tanto para predador como para presa.

Mais acima, inclinam-se para cristas arborizadas onde a neve persiste e a pressão humana foi historicamente menor. Aqui, os animais beneficiam de menos predadores rivais e de uma estrutura de coníferas maduras intercaladas com árvores mortas de pé e ramos quebrados.

Porque é que as florestas antigas continuam a ser a chave

Esta estratégia dupla esconde um fio comum: as martas evitam paisagens abertas e simplificadas. Tendem a rejeitar grandes clareiras, plantações com filas uniformes de árvores e povoamentos muito jovens onde a diversidade estrutural é baixa.

Essa preferência torna-as altamente vulneráveis à silvicultura industrial focada em madeira de crescimento rápido e de idade uniforme. Some-se a isso épocas de incêndios mais longas e quentes, secas mais severas e doenças das árvores ligadas às alterações climáticas, e os bolsões de floresta antiga de que precisam estão a diminuir, tanto em área como em qualidade.

Para as martas costeiras, as florestas antigas não são um luxo; são as condições mínimas para a sobrevivência a longo prazo.

Os investigadores notam que a densidade das martas responde simultaneamente à topografia e à vegetação. Encostas íngremes, alturas de copa variadas e um chão florestal irregular parecem importar mais do que uma medida simples de quantos arbustos crescem no sub-bosque. A complexidade vence a verdura uniforme.

Responsabilidade partilhada por uma paisagem fragmentada

Numa região atravessada por interesses madeireiros, terras tribais, áreas protegidas e propriedades privadas, nenhum ator isolado pode garantir o futuro desta espécie. O estudo incentiva fortemente abordagens colaborativas.

As agências de terras públicas controlam grandes extensões de floresta e definem regras para a gestão do fogo e a exploração de madeira. As comunidades indígenas detêm conhecimento profundo sobre queimas tradicionais e uso de recursos que moldaram estes ecossistemas muito antes da exploração industrial. Proprietários privados gerem corredores-chave e florestas de sopé que ligam bolsões isolados de martas.

Estratégias conjuntas podem incluir:

• Manter árvores antigas de grande porte, árvores mortas de pé e troncos caídos durante operações florestais
• Mapear e proteger pontos de concentração conhecidos em cristas e ravinas
• Desenhar tratamentos de combustível que reduzam o risco de incêndio sem eliminar a complexidade do sub-bosque
• Manter corredores florestados entre manchas de floresta antiga
• Financiar levantamentos contínuos com câmaras e amostras de pelo para acompanhar alterações populacionais

Conceitos-chave por trás da ciência

Vários termos técnicos sustentam esta investigação. “Fragmentação do habitat” descreve o que acontece quando uma floresta contínua é cortada em ilhas menores por estradas, cortes rasos ou urbanização. Animais como a marta costeira têm então de atravessar lacunas expostas e arriscadas para se deslocarem entre os refúgios que restam.

“Complexidade estrutural” refere-se ao arranjo físico de uma floresta: árvores altas, jovens rebentos, lianas, árvores mortas, troncos caídos e tocas, tudo em camadas. Para um pequeno predador, este labirinto oferece oportunidades de caça e esconderijos. Um povoamento de árvores uniformemente espaçadas, da mesma idade e sem madeira morta pode parecer arrumado aos humanos, mas é estéril para uma marta.

O que isto significa para as florestas do futuro

Se as tendências atuais continuarem, é provável que as alterações climáticas aumentem a frequência de grandes incêndios na região costeira do Pacífico. Sem planeamento cuidadoso, o abate pós-incêndio e a replantação rápida em blocos uniformes poderão degradar ainda mais as características estruturais de que as martas dependem.

Um cenário possível é uma transição para uma silvicultura “inteligente face ao clima”: desbastar algumas áreas para reduzir cargas de combustível, realizar queimas controladas quando for seguro e manter deliberadamente manchas de floresta densa e antiga intactas como refúgios. Nesses refúgios, os gestores podem deixar madeira morta no solo, tolerar alguma “desordem” natural e focar-se na conectividade em vez do rendimento máximo de madeira.

Para as pessoas que vivem perto destas florestas, a presença de martas costeiras pode funcionar como um sinal. Se este carnívoro sensível ainda utiliza uma mancha de bosque, normalmente significa que a floresta manteve um elevado grau de integridade ecológica. Observadores de aves, caminhantes e comunidades locais podem encarar o animal como um barómetro da saúde florestal, mesmo que nunca vejam um.

A história do regresso da marta costeira a Six Rivers é frágil e incompleta. Uma população de cerca de cem animais está longe de estar segura. Ainda assim, mostra que, com complexidade estrutural suficiente, bolsões de floresta antiga e algum espaço para adaptação, um mamífero outrora perto de desaparecer pode, por agora, recuperar parte do seu território ancestral.