Em Washington, Tóquio e por toda a Europa, equipas de informações estão a analisar minuciosamente imagens de satélite de um estaleiro naval em Dalian. Os contornos sugerem que Pequim está a trabalhar no seu primeiro porta-aviões de propulsão nuclear - um passo que pode alterar o equilíbrio do poder naval no Pacífico e pôr à prova a supremacia marítima americana pela primeira vez em décadas.
Uma única imagem de satélite que mudou o tom em Washington
A história começa com um conjunto de fotografias comerciais de satélite que mostram actividade inesperada no estaleiro de Dalian, já conhecido por ter produzido os dois primeiros porta-aviões da China, o Liaoning e o Shandong.
Os analistas repararam que novos apoios de quilha se estendiam por mais de 270 metros - mais do que os actuais porta-aviões chineses e dentro da escala de um “superporta-aviões” de tamanho completo. Dentro de uma doca seca, mediram um casco parcial com cerca de 150 metros de comprimento e 43 metros de largura.
Esses números não correspondem a um contratorpedeiro, a um navio de assalto anfíbio ou a qualquer uma das grandes embarcações que a China construiu até agora. O que realmente chamou a atenção foram duas secções rectangulares maciças integradas profundamente na estrutura do casco, colocadas onde ficariam as centrais energéticas.
As equipas de informações acreditam que estes módulos pesados podem alojar compartimentos de reactores nucleares - uma característica ausente nos actuais porta-aviões chineses de propulsão convencional.
A partir desse momento, a discussão dentro dos ministérios da defesa ocidentais mudou. A questão deixou de ser se a China acabaria por colocar em serviço um porta-aviões nuclear e passou a ser se a construção já tinha avançado para além da prancheta.
A propulsão nuclear como salto estratégico
Os três porta-aviões existentes da China usam combustível convencional. Têm de ser reabastecidos regularmente, o que limita a sua autonomia e condiciona a distância a que podem operar de portos aliados e de navios-tanque de apoio.
A propulsão nuclear altera completamente essa equação. Um porta-aviões de propulsão nuclear pode permanecer no mar durante anos sem reabastecer os seus reactores, ficando limitado sobretudo por alimentos, munições e pela resistência física da tripulação.
Esse nível de autonomia dá a uma marinha uma liberdade de acção muito superior. Um grupo de batalha de porta-aviões pode manter-se nas imediações de uma zona de crise, sustentar patrulhas aéreas em torno de ilhas disputadas ou escoltar comboios através de estrangulamentos marítimos sem planear constantemente paragens para combustível.
Os Estados Unidos desfrutam dessa vantagem há décadas com os seus porta-aviões das classes Nimitz e Ford. Pequim parece agora determinada a reduzir essa diferença.
A energia nuclear não serve apenas para mover o navio; desbloqueia toda uma arquitectura de combate com sensores de alta energia, catapultas avançadas e armas futuras.
Um reactor nuclear fornece uma produção eléctrica enorme. Isso é importante se a China quiser operar catapultas electromagnéticas semelhantes ao sistema EMALS da Marinha dos EUA, que lança aeronaves mais pesadas e sofisticadas do que as rampas de “ski-jump” tradicionais permitem. Também suporta radares poderosos de longo alcance, suites sofisticadas de guerra electrónica e, com o tempo, armas de energia dirigida, como lasers montados em navios.
Dalian como espelho dos estaleiros dos EUA
Investigadores japoneses e think tanks independentes de defesa compararam imagens de Dalian com fotografias do estaleiro Newport News Shipbuilding, na Virgínia, o único que constrói porta-aviões nucleares norte-americanos.
A semelhança é marcante. Em ambos os locais, surgem grandes recortes rectangulares em posições semelhantes, dimensionados para os espaços do reactor e da maquinaria. A disposição de gruas de elevação, blocos de montagem e módulos junto ao cais parece cada vez mais uma versão ampliada do processo americano.
Isto sugere que a China não está a improvisar. Está a seguir uma sequência industrial cuidadosamente estudada, baseada em anos a observar a construção naval dos EUA e a aprender com o seu próprio programa acelerado de porta-aviões desde 2012.
- Liaoning: casco ex-soviético recondicionado, usado sobretudo para treino
- Shandong: primeiro porta-aviões construído internamente, orientado para operações regionais
- Fujian: maior, com catapultas electromagnéticas, mas ainda de propulsão convencional
- Próximo passo: um desenho de propulsão nuclear, frequentemente referido como Tipo 004
Construir um navio destes não é apenas um marco militar; demonstra que a indústria pesada, o sector nuclear e a base de engenharia de precisão da China atingiram um elevado nível de maturidade.
Uma infra-estrutura em terra discretamente remodelada
Os sinais em terra reforçam as evidências do estaleiro. Em Qingdao, uma base naval-chave no Mar Amarelo, imagens de satélite mostram grandes alterações nas infra-estruturas portuárias.
Os cais estão a ser alongados e reforçados para acomodar um casco maior. Estão a surgir novas instalações de desmagnetização, usadas para reduzir a assinatura magnética de um navio de guerra e torná-lo menos vulnerável a certos tipos de minas navais - um requisito padrão para navios nucleares.
Perto dali, apareceu um novo aeródromo naval, com pistas longas e hangares reforçados adequados ao treino de aviação embarcada e a aeronaves embarcadas mais pesadas. A configuração sugere fortemente preparação para um quarto grupo de ataque de porta-aviões, mais capaz, baseado no teatro do Norte.
Se Qingdao se tornar o porto-base de um porta-aviões nuclear, a Marinha chinesa ganha uma plataforma mais robusta para projectar poder em direcção ao Mar da China Oriental, Taiwan e ao Pacífico em geral.
Uma mensagem dirigida directamente aos Estados Unidos
Autoridades norte-americanas vêem o potencial porta-aviões nuclear chinês como algo mais do que apenas mais um grande navio. Representa um sinal político: Pequim pretende operar globalmente, e não apenas nas suas águas costeiras e mares próximos.
Washington já enfrenta custos intimidantes para manter os seus 11 porta-aviões nucleares. Um único navio da classe Ford ultrapassa 13 mil milhões de dólares só em construção, sem contar com os navios de escolta e a asa aérea. Os ciclos de manutenção e reabastecimento, que implicam abrir os compartimentos do reactor, acrescentam mais pressão ao orçamento.
A China opera sob constrangimentos diferentes. A mão-de-obra é mais barata, a capacidade industrial é rigidamente coordenada pelo Estado e os líderes políticos podem priorizar a despesa naval sem o mesmo nível de escrutínio público.
Pequim não precisa de igualar os EUA navio por navio. O objectivo é reduzir a diferença até ao ponto em que qualquer porta-aviões norte-americano que entre em águas disputadas enfrente uma frota capaz de o desafiar em número, sensores e mísseis.
Uma corrida ao armamento regional a ganhar velocidade
O suspeito porta-aviões Tipo 004 não surgirá de um dia para o outro. Mesmo calendários optimistas apontam para testes no mar algures no início da década de 2030, seguidos de anos de ensaios e integração com a frota.
Ainda assim, o navio está no centro de um esforço muito mais amplo. A China está a colocar em serviço novos contratorpedeiros equipados com sistemas avançados de defesa aérea, a construir submarinos nucleares mais silenciosos, a testar mísseis hipersónicos antinavio e a expandir a sua rede de instalações militares no Mar da China Meridional.
Cada nova capacidade corrói a suposição de longa data de que a Marinha dos EUA dominará automaticamente qualquer confronto marítimo no Pacífico Ocidental.
| Programa | Foco chinês | Impacto nas forças dos EUA |
|---|---|---|
| Modernização de porta-aviões | De plataformas de treino para grupos de água azul, de propulsão nuclear | Complica operações de porta-aviões perto de Taiwan e da primeira cadeia de ilhas |
| Forças de mísseis | Sistemas antinavio balísticos e hipersónicos | Aumenta o risco para porta-aviões dos EUA a operar a milhares de quilómetros |
| Frota de submarinos | Novos submarinos nucleares de ataque e submarinos de mísseis balísticos | Ameaça rotas marítimas e navios logísticos dos EUA |
| Bases insulares | Entrepostos fortificados no Mar da China Meridional | Fornece radar avançado, pistas e baterias de mísseis |
Como poderia ser uma crise em torno de Taiwan com um porta-aviões nuclear em jogo
Estrategas no Pentágono e em capitais do Indo-Pacífico já estão a simular cenários em que um porta-aviões nuclear chinês está plenamente operacional.
Numa crise em Taiwan, um porta-aviões desses poderia manter-se em posição a leste da ilha durante meses, lançando patrulhas contínuas e limitando rotas de acesso para marinhas estrangeiras. A sua asa aérea poderia apoiar aeronaves de patrulha de longo alcance e drones, empurrando navios dos EUA e aliados para mais longe das águas disputadas.
A autonomia de um grupo de propulsão nuclear também afectaria o factor tempo. Uma crise que antes poderia ter arrefecido em semanas, à medida que os navios precisavam de rodar e rearmar, poderia arrastar-se à medida que ambos os lados sustentam operações de ritmo elevado, aumentando o risco de erro de cálculo.
O que “de propulsão nuclear” significa realmente no mar
A expressão “porta-aviões de propulsão nuclear” levanta muitas vezes questões sobre segurança e risco. Estes navios não transportam armas nucleares por defeito; o termo refere-se aos reactores que accionam os motores do navio e alimentam os seus sistemas.
Um porta-aviões típico usa um ou dois reactores de água pressurizada, semelhantes em princípio aos das centrais nucleares civis, mas concebidos para suportar o choque e o movimento da vida no mar. O núcleo é fortemente blindado e selado dentro do casco, com múltiplos sistemas de segurança e engenheiros nucleares treinados a bordo.
Para a China, entrar neste domínio traz vários desafios:
- Desenvolver reactores navais compactos e fiáveis que possam operar durante anos sem reabastecimento
- Treinar tripulações em engenharia nuclear e cultura de segurança nuclear
- Construir docas e infra-estruturas de apoio especializadas para manutenção
- Gerir resíduos a longo prazo e o desmantelamento dos compartimentos do reactor
Acidentes são raros, mas não impossíveis. As marinhas ocidentais têm décadas de experiência a operar navios nucleares, incluindo submarinos. A China terá de construir essa cultura rapidamente, sob o escrutínio de vizinhos preocupados com qualquer incidente nuclear em mares asiáticos densamente navegados.
Riscos, compromissos e a próxima década no mar
Para Pequim, um porta-aviões nuclear traz prestígio e alcance, mas também vulnerabilidade. Um navio tão grande é um alvo de alto valor. É provável que rivais respondam com mais mísseis antinavio de longo alcance, submarinos mais furtivos e enxames de drones baratos concebidos para saturar defesas.
Aliados dos Estados Unidos, do Japão e da Austrália a estados mais pequenos do Sudeste Asiático, poderão aumentar a despesa em defesa e reforçar a cooperação naval. Patrulhas conjuntas, redes partilhadas de alerta precoce e sistemas comuns de mísseis já estão a ser discutidos.
Os próximos dez a quinze anos poderão ver um Pacífico onde vários grupos de porta-aviões - americanos, chineses e possivelmente britânicos ou franceses em rotação - operam em maior proximidade do que nunca. Cada exercício, passagem aérea ou patrulha de liberdade de navegação terá mais peso, porque por detrás de cada movimento está a sombra desse colosso de propulsão nuclear em construção em Dalian.
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