Enquanto Paris, Berlim e Madrid discutem o seu caça de nova geração, a Airbus está a aproximar-se de Estocolmo, onde a Saab oferece um caminho mais leve e rápido para o futuro do combate aéreo: um drone autónomo de “wingman leal” que poderia voar em órbita ao lado dos caças atuais muito antes de qualquer novo avião emblemático estar pronto.
Um projeto emblemático preso em ponto morto
O Future Combat Air System (FCAS/SCAF) deveria ser a grande resposta europeia ao poder aéreo dos EUA e da China. Anunciado em 2017, prometia um caça de sexta geração, drones avançados e uma vasta “nuvem de combate” digital. O custo ronda os 100 mil milhões de euros. O calendário continua a derrapar.
À porta fechada, a cooperação franco-germano-espanhola está sob tensão. A Dassault, a Airbus Alemanha e a Indra (Espanha) passaram anos a negociar quem lidera o quê, quem detém quais patentes e como a tecnologia será partilhada. Os líderes políticos continuam a reafirmar o seu compromisso, mas a máquina industrial avança lentamente.
À medida que o FCAS empanca, a pergunta nos círculos da defesa europeia já não é “quando vai voar?”, mas “quem é que vai desistir primeiro?”.
Ao mesmo tempo, outro grande programa - o GCAP, liderado pelo Reino Unido, Japão e Itália - está a ganhar ritmo. O GCAP apresenta-se como rápido, aberto a parceiros e focado em oportunidades de exportação. Para países de média dimensão como a Suécia, ambos os projetos oferecem prestígio, mas implicam grandes compromissos.
A Airbus vira-se para norte, a Suécia mantém as opções em aberto
A Saab sueca há muito que joga o seu próprio jogo. Concebeu e construiu a família Gripen em grande medida em termos nacionais e vendeu mais de 300 aviões em todo o mundo. Essa independência é uma parte central da identidade de defesa sueca. Aderir a um grande programa multinacional de caça arrisca diluir esse controlo.
O diretor executivo da Saab, Micael Johansson, deu a entender várias vezes que a empresa está a falar com “múltiplos parceiros” sobre o futuro da aviação de combate. Num fórum europeu da indústria em Bruxelas, no início de dezembro, uma dessas conversas tornou-se claramente visível: a Saab e a Airbus estão agora a trabalhar abertamente em conjunto em tecnologias de caça não tripulado.
O conceito em cima da mesa não é uma substituição total do Gripen ou do Eurofighter. Em vez disso, é algo mais barato, mais rápido e mais adaptável: um drone de combate autónomo que voa ao lado destes jatos e assume as partes mais arriscadas da missão.
A mensagem de Estocolmo é direta: a cooperação é bem-vinda, mas a soberania sueca de conceção não está à venda.
Um wingman leal, à europeia
A palavra-chave aqui é “wingman leal”. Em termos simples, trata-se de um drone que se junta a um caça tripulado como uma espécie de ajudante robótico. Pode reconhecer à frente, bloquear radares inimigos, transportar mísseis adicionais ou absorver fogo inimigo em vez de um piloto humano.
Os Estados Unidos estão a apostar fortemente nesta direção através da iniciativa Collaborative Combat Aircraft (CCA) para a Força Aérea dos EUA. Várias empresas aeroespaciais norte-americanas já estão a testar protótipos em voo. Washington espera que estes drones alterem a equação de custos da guerra aérea: menos jatos tripulados caros, mais robôs expansíveis e em rede.
O FCAS também fala de “remote carriers” e de cooperação tripulado–não tripulado, mas essas capacidades estão ligadas ao mesmo horizonte pós-2040 do novo caça tripulado. A via Airbus–Saab é deliberadamente mais estreita e potencialmente muito mais rápida. O objetivo é colocar em serviço um sistema operacional nos anos 2030 que se integre nas frotas atuais como o Gripen E e o Eurofighter Typhoon.
- Apoiar caças existentes em vez de os substituir
- Operar de forma autónoma, mas sob supervisão do piloto
- Executar missões de guerra eletrónica, vigilância e ataque
- Partilhar dados em tempo real entre aeronaves aliadas e sistemas terrestres
A Dassault francesa está a desenvolver o seu próprio conceito de wingman leal para o futuro Rafale F5. Isto acrescenta mais uma camada de concorrência dentro da Europa e torna a via Airbus–Saab ainda mais sensível do ponto de vista político.
Um novo eixo: Berlim, Estocolmo, Toulouse
A Airbus e a Saab já sabem trabalhar em conjunto. A Saab fornece o sistema de guerra eletrónica Arexis para Eurofighters alemães, o que lhe dá uma visão aprofundada de como a Airbus integra sensores avançados e equipamento de bloqueio num caça de primeira linha.
Estender essa relação a um drone de combate dedicado é um passo lógico. Para a Airbus, é uma forma de distribuir risco e manter as equipas de conceção ativas, mesmo que o FCAS volte a atrasar. Para a Saab, é uma oportunidade de partilhar custos e tirar partido da escala da Airbus sem abdicar do controlo sobre o seu próprio rumo para caças.
A parceria emergente Airbus–Saab parece menos um grande tratado e mais uma start-up tecnológica dentro de uma burocracia gigantesca.
O alvo conceptual é uma plataforma furtiva e modular capaz de operar em espaço aéreo “contestado” - onde radares, mísseis e caças inimigos estão todos ativos. Isso exige formas que reduzam a assinatura radar, ligações digitais seguras resistentes a bloqueio e intrusão, e computação a bordo suficientemente potente para decisões semi-autónomas.
Três blocos europeus concorrentes
O resultado é um mapa fragmentado, mas dinâmico, de projetos europeus de poder aéreo. Responsáveis de defesa falam cada vez mais em três blocos:
| Bloco | Principais intervenientes | Foco | Principal desafio |
|---|---|---|---|
| FCAS/SCAF | França, Alemanha, Espanha | Caça de 6.ª geração + drones + nuvem de combate | Rivalidades industriais e derrapagens de calendário |
| GCAP | Reino Unido, Japão, Itália | Futuro caça orientado para exportação | Alinhar doutrinas nacionais muito diferentes |
| Via Airbus–Saab | Alemanha, Suécia (e possivelmente outros mais tarde) | Wingman leal e sistemas não tripulados | Falta de um enquadramento político formal |
Para a Suécia, as conversas com a Airbus dão margem de manobra. Estocolmo pode sinalizar a Londres e Roma que tem alternativas a simplesmente entrar no GCAP como parceiro júnior. Envia também uma mensagem discreta a Paris: a França não tem o monopólio do desenho de aeronaves europeias de combate de topo.
Para a Alemanha, que por vezes parece dividida entre manter-se com a França ou olhar para o Reino Unido e os EUA, um projeto de drone flexível oferece espaço para manobrar. Berlim pode apoiar publicamente o FCAS, testar um wingman leal com a Airbus e a Saab e manter um pé em tecnologia emergente, independentemente da forma final do programa de caça tripulado.
O que isto significa para as guerras do futuro
Se o wingman leal Airbus–Saab se tornar realidade, pode remodelar a forma como as forças aéreas europeias combatem. Imagine um Gripen E ou um Typhoon escoltado por dois ou três drones numa missão de longo alcance. Os drones voam algumas dezenas de milhas à frente, mapeando discretamente a cobertura radar inimiga. Um transporta bloqueadores; os outros transportam mísseis de standoff.
Quando uma bateria de defesa aérea inimiga liga o radar, os drones reagem primeiro. Um poderá enviar dados de alvo de volta para o jato tripulado; outro poderá lançar as suas armas; um terceiro poderá avançar como engodo, saturando sensores inimigos. O piloto humano permanece fora da zona mais letal, mas continua a dirigir o combate.
Transferir as tarefas mais perigosas dos pilotos para as máquinas muda não só as táticas, mas também o custo político do uso do poder aéreo.
Menos pilotos em risco pode tornar os governos mais dispostos a agir rapidamente numa crise. Ao mesmo tempo, plataformas não tripuladas mais baratas podem permitir que Estados mais pequenos tenham poder aéreo credível sem comprarem grandes frotas de caças premium.
Termos-chave que vale a pena esclarecer
Dois conceitos estão no centro desta história:
- Wingman leal: Aeronave não tripulada concebida para operar em formação com um caça tripulado. “Segue lealmente” a intenção do piloto, usando autonomia para tratar do voo de baixa altitude e das respostas a ameaças.
- Nuvem de combate: Rede densa e segura que liga jatos, drones, navios, unidades terrestres e satélites. Cada sensor alimenta a nuvem; cada plataforma de ataque pode aceder a essa imagem partilhada quase em tempo real.
Nenhuma das ideias é exclusivamente europeia. Os Estados Unidos, a China e a Austrália estão a testar variações. O que muda no caso europeu é a complexidade industrial e política: cada Estado quer acesso aos algoritmos, controlo das versões exportadas e garantias de que tecnologia sensível não será bloqueada por um parceiro numa crise futura.
Riscos, benefícios e um cenário realista
A via Airbus–Saab não é isenta de riscos. Não há um grande tratado que a ancore, ainda não existem encomendas nacionais garantidas e há visões concorrentes da Dassault e da BAE Systems. O financiamento pode ser pressionado se uma recessão ou outras crises atingirem os orçamentos de defesa. Os políticos também podem temer que um programa de drones bem-sucedido enfraqueça o já frágil consenso em torno do FCAS.
Por outro lado, os benefícios potenciais são substanciais:
- Colocação mais cedo de capacidades avançadas, possivelmente no início dos anos 2030
- Custos unitários mais baixos do que uma substituição total por um caça tripulado
- Espaço para testar IA e autonomia em plataformas mais pequenas
- Novas opções de exportação para países que já operam o Gripen ou o Eurofighter
Um cenário realista, no final dos anos 2030, poderá ver uma frota aérea europeia mista: um número limitado de caças tripulados de altíssimo nível oriundos do FCAS ou do GCAP, apoiados por esquadrões de drones wingman leal co-desenvolvidos pela Airbus, Saab e potencialmente outros parceiros. Nações com orçamentos menores podem comprar apenas os drones e integrá-los com jatos mais antigos modernizados.
Esse mosaico pareceria desarrumado no papel, mas pode ser mais adaptável na prática do que um único programa monolítico. E para a Airbus e a Saab, um caminho ágil, centrado primeiro em drones, pode transformar as frustrações de hoje com o caça franco-alemão na vantagem discreta de amanhã num panorama de combate aéreo em rápida mudança.
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