Investigadores alertam: a poluição por plástico altera ecossistemas e afeta as florações de algas.

Numa manhã de verão tranquila, perto de uma marina sossegada, a água devia estar lisa como vidro e azul. Em vez disso, parecia uma sopa estranha: uma película verde espessa a estender-se dos barcos até à margem, salpicada de tampas de garrafas a boiar e sacos de compras desfeitos. Um pescador apoiava-se no varandim, a abanar a cabeça. As algas tinham chegado cedo este ano, dizia ele, e o cheiro atingia-nos muito antes da cor.

A poucos metros, uma criança baixou-se para mexer num emaranhado de lodo verde enrolado à volta de um invólucro de rebuçado desbotado. A cena parecia estranhamente comum e, ao mesmo tempo, profundamente errada.

Algo no equilíbrio mudou, em silêncio, logo abaixo da superfície.

Quando o plástico transforma a água num cocktail químico

Os cientistas costumavam olhar para o plástico no oceano sobretudo como um problema físico: pedaços grandes que prendem tartarugas, sacos que sufocam aves marinhas, redes-fantasma que continuam a matar peixe. Essa história continua a ser verdadeira. Mas um capítulo mais discreto e insidioso está a emergir nos laboratórios e nas baías costeiras.

Os microplásticos e os ainda mais pequenos “nanoplásticos” não são apenas lixo à deriva. São minúsculas jangadas para químicos, bactérias e algas, transformando a água numa experiência flutuante para a qual ninguém, na verdade, se inscreveu.

E essa experiência está agora a colidir com uma das forças mais explosivas da vida aquática: as florações de algas.

Veja-se o Lago Erie, na fronteira entre os EUA e o Canadá. Era conhecido pelo lucioperca e pela vela ao fim de semana. Hoje, é igualmente conhecido por florações verdes espessas que encerram praias e, por vezes, afectam a água potável. Os investigadores que fazem amostragens no lago não encontram apenas algas e excesso de nutrientes das explorações agrícolas. Detectam também nuvens densas de microplásticos entretecidas na coluna de água.

Cenas semelhantes desenrolam-se no Mar Báltico, no Mediterrâneo, na costa chinesa. Em alguns estuários, os cientistas medem agora dezenas de milhares de partículas de plástico por quilómetro quadrado. Na margem, vê-se uma linha de tampas esmagadas e palhinhas. Ao microscópio, vêem-se fragmentos fluorescentes do tamanho de células de algas, lado a lado com os próprios organismos que podem decidir se um lago respira ou sufoca.

Porque é que isto importa? Porque o plástico não fica apenas a boiar. Interage. Algumas algas parecem aderir com mais facilidade às partículas de plástico, formando aglomerados pegajosos que afundam ou derivam de forma diferente do que fariam sozinhos. As superfícies de plástico também acolhem comunidades bacterianas que podem alterar a forma como os nutrientes circulam na água.

Certas toxinas podem adsorver-se ao plástico, viajando à boleia directamente para o mundo microscópico do fitoplâncton. Um conjunto crescente de estudos sugere que esta “plastisfera” química e biológica pode favorecer algumas espécies de algas em detrimento de outras. Quando o equilíbrio se inclina, as condições podem, de repente, favorecer as espécies de floração rápida e agressiva que transformam baías transparentes em cubas verdes tóxicas.

Poluição silenciosa mais passageiros microscópicos igual a uma nova receita ecológica.

Como a poluição por plástico empurra as florações de algas do “ruído de fundo” para a explosão

Uma forma prática de os cientistas destrinçarem a ligação entre plástico e florações é surpreendentemente simples: recriam o problema em frascos de vidro. Em laboratórios costeiros, os investigadores misturam água do mar, estirpes conhecidas de algas e partículas de microplástico cuidadosamente contadas. Depois, acompanham quem cresce, quem morre e quem se aglomera.

Estas experiências controladas não fingem captar o caos de uma baía real. Mostram tendências. Algumas algas formadoras de florações crescem mais depressa na presença de certos plásticos. Outras tornam-se mais pegajosas, formando flocos que criam espumas superficiais turvas. Algumas perdem completamente, esmagadas por concorrentes mais resistentes que parecem quase confortáveis a viver em jangadas sintéticas.

Os frascos tornam-se um ensaio em miniatura do que pode estar a acontecer junto ao pontão.

As medições no mundo real tornam a história ainda mais nítida. Ao largo da província chinesa de Shandong, onde as marés vermelhas fecham viveiros de bivalves durante dias, os investigadores descobriram que os pontos quentes de pellets de plástico se alinhavam, de forma inquietante, com manchas intensas de algas. No Báltico, uma equipa que seguia florações de cianobactérias observou contagens mais elevadas de plástico junto às mantas mais espessas.

Isto são correlações, não uma prova mágica. Ainda assim, é difícil ignorar quando os pescadores notam o mesmo: mais plástico a entrar nas enseadas, mais florações súbitas que não existiam há dez anos. Um agricultor costeiro no sul de França descreveu o verão como uma “maré dupla” agora - uma de turistas, outra de lixo - seguida de um negrume esverdeado que afasta os banhistas.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que a água parece convidativa ao longe e inquietante de perto.

O mecanismo não é um único vilão. Pense nisto como uma teia de pequenos empurrões. Os plásticos degradam-se ao sol e às ondas, libertando aditivos e microfragmentos. Esses fragmentos podem transportar películas ricas em fósforo ou azoto, criando pequenas manchas de nutrientes de que as algas podem aproveitar. Ao mesmo tempo, as jangadas de plástico ajudam algumas bactérias que interagem com as algas, por vezes estimulando o crescimento, por vezes enfraquecendo concorrentes.

Além disso, as costas entupidas de plástico coincidem muitas vezes com elevada pressão humana: fugas de esgotos, escorrência agrícola, descargas quentes da indústria. As algas não querem saber de onde vem a vantagem. Respondem à soma dos factores de stress. O plástico está a tornar-se mais um empurrão invisível na direcção de ecossistemas instáveis, de ciclos de “boom and bust”, em que águas limpas e equilibradas são a excepção, não a regra.

Sejamos honestos: quase ninguém segue cada palhinha que usa até àquela espuma verde na praia de férias.

O que ainda podemos mudar, antes de os pontos de viragem ficarem bloqueados

Enfrentar a poluição global por plástico pode parecer esmagador, como tentar esgotar um navio a afundar-se com uma colher. Ainda assim, algumas alavancas estão mais perto das nossas mãos do que pensamos. Uma das mais eficazes é dolorosamente simples: cortar o plástico na origem, especialmente em bacias hidrográficas que alimentam lagos, rios e costas vulneráveis.

Cidades que introduzem regras rigorosas sobre sacos, garrafas e embalagens de uso único vêem muitas vezes uma descida visível do lixo ao longo dos rios em poucos anos. Menos visível, mas igualmente real, é a redução da matéria-prima de microplásticos que vai sendo moída nesses ecossistemas.

Pense a montante: o que leva de uma loja pode voltar a encontrar numa baía - só que mais pequeno, mais estranho e a viajar com as algas.

As pessoas focam-se muitas vezes apenas nas limpezas de praia e depois sentem culpa quando as falham. A verdade é que as limpezas de praia importam, mas são como lavar os dentes enquanto se dorme numa fábrica de doces. A maior vitória está em hábitos e regras: garrafas reutilizáveis, sistemas de depósito, compras a granel, proibições dos itens de uso único mais inúteis.

Muitos de nós caímos na armadilha do “é só um saco”, porque não vemos a reacção em cadeia. Mas a ciência está agora a ligar esse saco a uma ETAR, a uma curva do rio, a uma fuga lenta de fragmentos que altera pequenas teias alimentares. Pequenas mudanças não resolvem tudo. Reduzem a pressão de fundo que empurra os ecossistemas para estas florações feias e recorrentes.

Ninguém faz isto na perfeição todos os dias, e isso é normal. O objectivo é inclinar as probabilidades.

“O plástico muda não só o que se vê a boiar, mas quem sobrevive por baixo”, explica a ecóloga marinha Dra. Lina Torres. “Isso inclui as algas, os micróbios, as larvas de peixe. Quando se vê como um sistema inteiro, deixa-se de pensar no plástico como inerte.”

• Escolha reutilizável em vez de descartável sempre que exista essa opção, sobretudo em regiões costeiras ou junto a lagos.
• Apoie campanhas locais que ataquem o plástico na sua origem comercial, e não apenas em limpezas pós-consumo.
• Prefira produtos e cosméticos com indicação de que não contêm microesferas (microbeads) nem aditivos desnecessários.
• Apoie ciência cidadã: grupos comunitários que recolhem amostras de água para plástico e florações de algas dão aos dados uma força real.
• Fale da ligação - plástico e lodo verde na mesma frase - para deixar de parecerem dois problemas separados.

Uma nova forma de ver a água - e o que atiramos para dentro dela

Caminhe ao longo de quase qualquer linha de costa hoje e pode fazer um diagnóstico rápido e não científico. Pedaços de embalagens misturados com algas secas na linha da maré alta. Um garfo de plástico cravado num tufo acastanhado. A história está escrita ali mesmo, nos detritos trazidos pelo mar.

Depois de ler a investigação, é difícil não ver esses fragmentos como mais do que lixo. Fazem parte de uma experiência em curso sobre como a vida se reorganiza sob pressão. Algas que antes só explodiam em condições raras e extremas encontram agora uma sopa de fundo de partículas, químicos e micróbios que dobra as regras.

Talvez a verdadeira mudança não comece num laboratório, mas naquele momento de reconhecimento numa praia ou margem de rio familiar. Quando a água deixa de ser apenas um cenário e passa a ser um sistema vivo que se lembra de tudo o que deixamos cair lá dentro, de fertilizantes a palhinhas esquecidas. É esse tipo de memória que ainda conseguimos reescrever, se escolhermos fazê-lo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O plástico actua como vector	Microplásticos transportam químicos e micróbios que podem favorecer certas algas	Ajuda a ver o plástico como um agente activo, não apenas lixo visível
As florações ligam-se à pressão humana	Os pontos quentes de plástico muitas vezes sobrepõem-se a poluição por nutrientes e águas quentes e stressadas	Mostra por que escolhas locais em regiões muito pressionadas têm efeitos desproporcionados
Reduzir na origem funciona	Cortar plásticos de uso único a montante reduz cargas de microplásticos a longo prazo	Dá alavancas concretas para lá de limpezas ocasionais

FAQ:

• A poluição por plástico causa directamente florações de algas? Não de forma simples, numa relação um-para-um. O plástico é um de vários factores de stress que podem inclinar as condições para florações mais frequentes ou mais intensas, sobretudo quando combinadas com poluição por nutrientes e aquecimento das águas.
• O que é que os microplásticos estão a fazer às algas, exactamente? Fornecem superfícies onde algas e bactérias se podem fixar, podem transportar nutrientes ou toxinas e podem alterar condições de luz ou o comportamento de afundamento, tudo factores que podem favorecer algumas espécies de algas em detrimento de outras.
• Todas as florações de algas são prejudiciais? Não. Muitas florações são naturais e de curta duração. A preocupação é com florações algais nocivas que produzem toxinas, esgotam o oxigénio e perturbam ecossistemas - são essas que o plástico pode ajudar a empurrar para “overdrive”.
• Limpar praias pode mesmo ajudar neste problema? As limpezas de praia removem plástico antes de se degradar em fragmentos mais pequenos e voltar a entrar na água, por isso ajudam. O impacto aumenta quando combinado com redução de resíduos a montante e melhor tratamento de águas residuais.
• Qual é a mudança mais útil que um indivíduo pode fazer? Reduzir a dependência de plásticos de uso único, especialmente garrafas, sacos e embalagens alimentares, e apoiar políticas que façam o mesmo. Estas acções diminuem a carga de plástico a longo prazo que alimenta rios, lagos e oceanos.