Exail recebe nova encomenda de centenas de drones subaquáticos K-STER

Neste contexto, o grupo tecnológico francês Exail garantiu um grande contrato para os seus drones de neutralização de minas K-STER, reforçando a rápida mudança para a guerra de minas robótica no mar.

Exail fecha acordo de 40 milhões de euros para drones de minas descartáveis

A Exail anunciou uma nova encomenda no valor de cerca de 40 milhões de euros para várias centenas de drones subaquáticos K-STER, destinados a várias marinhas, não identificadas. A empresa descreve-o como o segundo maior contrato alguma vez assinado para a linha K-STER, pouco tempo depois de um acordo de 60 milhões de euros registado em 2024.

Este novo contrato faz o volume de encomendas da Exail em guerra de minas ultrapassar os 1.000 drones autónomos, garantindo vários anos de produção.

Embora os países compradores não tenham sido divulgados, a dimensão da encomenda sinaliza uma confiança continuada nas contramedidas de minas não tripuladas (MCM) como alternativa mais segura e flexível aos caça-minas tradicionais. Reflete também uma crescente preocupação com a utilização de minas subaquáticas para perturbar rotas marítimas, infraestruturas energéticas e operações navais.

O que o drone K-STER faz, de facto, no mar

O K-STER não é um drone de vigilância ou de cartografia. É o elemento final e letal de uma cadeia mais ampla de contramedidas de minas. No âmbito do UMIS (Unmanned MCM Integrated System) da Exail, outros robots e sensores detetam, classificam e identificam primeiro objetos suspeitos no fundo do mar ou abaixo dele. Só quando uma mina é confirmada é que o K-STER entra em ação.

O drone é guiado até ao alvo, posiciona-se com precisão e depois neutraliza a mina usando uma ogiva de carga oca. O sistema é “consumível”: o K-STER é destruído juntamente com a mina, sendo necessário um novo drone para cada intervenção.

Cada K-STER foi concebido para ser utilizado uma única vez, tornando-se uma fonte de receita recorrente ao longo da vida da frota de guerra de minas de uma marinha.

Esta natureza descartável pode parecer dispendiosa, mas para as marinhas oferece uma troca clara: perde-se um robot relativamente barato, não um navio ou um mergulhador de desminagem.

Do PAP ao K-STER: uma linhagem de contramedidas de minas

A Exail, anteriormente conhecida como ECA Group, desenvolveu o K-STER em 2008 como sucessor do seu amplamente utilizado veículo operado remotamente PAP (Poisson Auto-Propulsé). Os sistemas PAP foram um pilar da guerra de minas durante a Guerra Fria e no pós-Guerra Fria, mas a ascensão de conflitos litorais, ambientes de fundo marinho complexos e novas tecnologias de minas levou à procura de drones mais pequenos, mais inteligentes e descartáveis.

O K-STER baseia-se nessa experiência com sensores mais avançados, software de controlo melhorado e um design modular capaz de lidar com uma grande variedade de minas.

Como o K-STER neutraliza diferentes tipos de minas

O drone K-STER está preparado para lidar com quase todos os tipos de minas navais que uma marinha poderá enfrentar atualmente, desde munições com décadas até minas modernas de influência. As suas principais características incluem uma ogiva, um sistema de propulsão e uma arquitetura de segurança ajustadas para um envolvimento preciso e a curta distância.

• Carga oca basculante: permite inclinar a ogiva para obter um ponto de impacto ideal na carcaça da mina.
• Propulsão robusta: permite a aproximação e a manutenção de posição mesmo com correntes fortes.
• Interbloqueios de segurança: múltiplas salvaguardas garantem que a carga só arma quando todas as condições de disparo estão cumpridas.

As minas navais podem estar fundeadas, assentes no fundo, à deriva ou parcialmente enterradas. O K-STER foi concebido para atuar contra:

Tipo de mina	Localização típica	Papel do K-STER
Minas de fundo	Assentes no fundo do mar em águas pouco profundas ou profundas	Aproxima-se a baixa velocidade, posiciona-se perto da carcaça, detona a carga oca
Minas fundeadas ou flutuantes	Ancoradas na coluna de água, perto de rotas de navegação	Acompanha movimento e correntes, alinha para atingir um ponto vulnerável
Minas antigas ou históricas	Munições da era da Segunda Guerra Mundial em águas costeiras	Permite eliminação controlada com risco mínimo para mergulhadores ou navios de superfície
Minas de influência “inteligentes”	Equipadas com sensores para detetar navios ou contramedidas	Operação à distância mantém o navio-mãe e o pessoal fora do campo de minas

Operações remotas mantêm as tripulações fora do campo de minas

Um dos principais argumentos de venda do K-STER reside no seu conceito de operação. Em vez de enviar um navio tripulado ou mergulhadores de desminagem para águas perigosas, as marinhas podem controlar o drone a partir de uma distância segura.

Os operadores podem estar num centro de comando em terra ou a bordo de um navio, bem longe da zona de perigo de minas, enquanto o K-STER faz o trabalho de proximidade.

O sistema pode ser lançado diretamente a partir de um navio de superfície ou a partir de um veículo de superfície não tripulado (USV). Esta segunda opção é especialmente atrativa para marinhas que procuram reduzir a exposição de tripulações em águas costeiras contestadas ou minadas. Em modo totalmente não tripulado, um USV navega para a área de missão, lança o K-STER e retransmite dados e ligações de controlo para um posto de comando remoto.

Fábrica de Ostende aumenta capacidade para produção em grande escala

A produção dos drones agora encomendados terá lugar nas instalações da Exail em Ostende, Bélgica. A fábrica está agora totalmente operacional e foi configurada como uma base industrial-chave para grandes programas de modernização de contramedidas de minas.

Com mais de 1.000 drones autónomos em carteira, a Exail planeia manter um ritmo de produção constante nos próximos anos. Essa carteira inclui provavelmente não só o K-STER, mas também outras plataformas robóticas e sensores da família UMIS, refletindo uma abordagem “sistema de sistemas” às MCM.

O local de Ostende dá à Exail uma localização central, próxima de clientes-chave da NATO nas regiões do Mar do Norte e do Báltico, onde a guerra de minas é particularmente relevante devido a centros de navegação densos, infraestruturas energéticas offshore e um legado de engenhos explosivos não detonados.

Utilizadores atuais sinalizam confiança no sistema

O sistema K-STER já está ao serviço de marinhas como a Marinha da República de Singapura e a Marinha da Lituânia. Ambas operam em ambientes marítimos complexos: Singapura situa-se num dos estrangulamentos marítimos mais movimentados do mundo, enquanto a Lituânia enfrenta preocupações de segurança acrescidas no Mar Báltico.

A nova encomenda por múltiplas marinhas reforça esse historial e sugere que mais países poderão adotar uma abordagem robótica semelhante para limpar e conter ameaças de minas.

Porque os drones descartáveis de minas são importantes para conflitos futuros

As minas navais são armas relativamente baratas que podem causar perturbações desproporcionadas. Podem fechar portos, negar acesso a áreas costeiras e ameaçar cabos submarinos e oleodutos/gasodutos. Removê-las com métodos tradicionais é lento, perigoso e intensivo em mão de obra.

Ao usar drones descartáveis como o K-STER, as marinhas ganham várias vantagens:

• Redução do risco para o pessoal: menos mergulhadores e navios a operar dentro de campos de minas.
• Maior cadência: múltiplos drones podem ser usados em simultâneo para lidar com grandes campos de minas.
• Custos previsíveis: cada desminagem tem um custo unitário conhecido associado a um único drone descartável.
• Resposta escalável: as frotas podem criar stocks de drones e aumentar rapidamente os números durante crises.

Há também compromissos. Sistemas descartáveis implicam orçamentos de aquisição recorrentes e a necessidade de manter capacidade industrial. Logística e treino devem assegurar que as tripulações conseguem integrar estes drones com sistemas de sonar, ligações de dados e software de comando.

Termos-chave e cenários do mundo real

Alguma da linguagem técnica em torno da guerra de minas pode ser pouco transparente, pelo que algumas definições ajudam a enquadrar o que o K-STER traz:

• Contramedidas de minas (MCM): todas as medidas tomadas para detetar, classificar, identificar e neutralizar minas navais.
• USV (veículo de superfície não tripulado): uma embarcação sem tripulação a bordo, controlada remotamente ou a operar de forma autónoma.
• Carga oca: uma carga explosiva moldada para concentrar a energia numa pequena área, permitindo perfurar carcaças metálicas espessas.

Imagine uma rota de navegação muito movimentada onde se suspeita da presença de algumas minas fundeadas após uma crise regional. Numa abordagem mais antiga, um navio caça-minas entraria na área, lançaria mergulhadores ou ROVs com cabo e trabalharia o setor a curta distância. Isso expõe o navio a minas de influência que detonam com ruído ou assinaturas magnéticas.

Com um sistema construído em torno do K-STER, o caça-minas pode manter-se a uma distância de segurança. Uma embarcação de superfície não tripulada entra, guiada por dados de sonar e drones subaquáticos. Assim que um contacto é confirmado como mina, o K-STER é lançado, aproxima-se sob controlo do operador e detona junto ao alvo. O navio e a sua tripulação permanecem fora da zona de perigo.

Para além de cenários de guerra, drones do tipo K-STER são também relevantes para remover engenhos históricos perto de parques eólicos offshore, linhas elétricas submarinas e futuros projetos de hidrogénio. À medida que as águas costeiras se tornam mais densas em infraestruturas críticas, é provável que marinhas e autoridades civis passem a depender mais de drones subaquáticos descartáveis para manter o fundo do mar seguro e navegável.