A embarcação do reactor, com 500 toneladas, acaba de concluir uma viagem-maratonista do leste de França até Somerset, tornando-se o mais recente marco do mais ambicioso projecto energético da Grã-Bretanha - e um teste discreto ao regresso da energia nuclear na Europa.
O gigante de 500 toneladas que tinha de chegar numa única peça perfeita
O enorme componente de aço é a vasilha de pressão do reactor da Unidade 2 de Hinkley Point C, a nova central nuclear que está a ganhar forma na costa de Somerset.
Construída pela especialista nuclear francesa Framatome na sua fábrica de Saint-Marcel, em Saône-et-Loire, a vasilha pesa cerca de 500 toneladas e mede aproximadamente 13 metros de comprimento.
Num reactor de água pressurizada, esta vasilha é o coração do sistema. Contém o combustível nuclear, guia as barras de controlo que regulam a reacção em cadeia e canaliza a água a alta pressão que remove o calor do núcleo.
Sem a vasilha do reactor, uma central nuclear é apenas uma estrutura de betão. Com ela no lugar, o verdadeiro trabalho pode finalmente começar.
A vasilha do primeiro reactor de Hinkley Point C chegou em 2023 e foi instalada em 2024. Esta segunda entrega leva o projecto de duas unidades para uma nova fase, mais técnica, com ambos os reactores agora a avançarem em paralelo.
Uma viagem de 1.000 km por rio, mar e estradas secundárias
Levar um objecto tão colossal do centro de França até ao meio rural de Somerset é quase um projecto por si só.
Depois de sair da fábrica de Saint-Marcel, a vasilha foi transportada por um comboio especial até uma barcaça fluvial, seguiu por vias navegáveis interiores e depois foi levada por mar através do Canal da Mancha.
Chegou a Avonmouth, perto de Bristol, onde foi novamente transferida para uma barcaça com destino ao pequeno porto de Combwich, no rio Parrett.
A partir daí veio a parte mais delicada: o percurso final de 6,4 km por estrada, num comboio lento que demorou cerca de seis horas, avançando a poucos quilómetros por hora.
- Peso da vasilha: cerca de 500 toneladas
- Comprimento: aproximadamente 13 metros
- Percurso total: mais de 1.000 km
- Troço rodoviário: 6,4 km em seis horas
Engenheiros e autoridades locais planearam cada metro desse trajecto. Cada curva, cada ponte, cada troço de asfalto foi verificado, modelado e reforçado onde necessário.
Este tipo de operação deixa pouco espaço para improvisos. Qualquer solavanco súbito ou obstáculo inesperado pode danificar um componente que tem de operar em segurança durante décadas.
Um núcleo concebido para durar 80 anos
A vasilha do reactor não é apenas grande; é engenharia altamente especializada.
Para uma unidade EPR (European Pressurised Reactor / Reactor Europeu de Água Pressurizada) como Hinkley Point C, a vasilha tem de suportar pressões muito acima da atmosférica e temperaturas próximas de 320°C, ao mesmo tempo que resiste a um intenso bombardeamento de neutrões.
A vida útil de projecto é de cerca de 80 anos. Depois de instalada, é essencialmente impossível de substituir sem parar e desmontar parcialmente todo o edifício do reactor.
A filosofia é simples: construir a vasilha uma vez e torná-la robusta o suficiente para durar mais do que quase todos os outros grandes componentes no local.
Essa longa vida de serviço influencia tudo - desde a escolha de ligas metálicas até às rigorosas verificações de qualidade das soldaduras realizadas em fábrica.
A Unidade 2 avança mais depressa à medida que as equipas aprendem no terreno
A EDF Energy, que lidera o projecto de Hinkley Point C, afirma que a construção da Unidade 2 está agora a progredir 20–30% mais rapidamente do que a da Unidade 1.
A razão está na experiência. Construtores, engenheiros e fornecedores ajustaram métodos após o trabalho “primeiro do seu tipo” na Unidade 1, reduzindo atrasos e retrabalho.
A pré-fabricação representa agora quase 60% de certas estruturas e sistemas. Mais componentes chegam ao estaleiro já montados, reduzindo operações complexas em condições apertadas no interior do edifício do reactor.
Esta curva de aprendizagem é comum em grandes obras industriais. A primeira unidade expõe particularidades de projecto e problemas práticos. A segunda beneficia de calendários afinados, melhores ferramentas e equipas que já sabem onde estão as dificuldades escondidas.
De grandes obras civis a cablagem minuciosa
A entrega da segunda vasilha assinala uma mudança de foco no local.
Na Unidade 1, a vasilha já está assentada no interior do edifício do reactor. As equipas estão agora a passar quilómetros de tubagens, a instalar milhares de cabos e a montar bombas, válvulas e sistemas de controlo.
Na Unidade 2, a chegada da vasilha permite que actividades semelhantes acelerem mais cedo. A engenharia civil pesada dá lugar a trabalhos mais finos e ajustados, que ocuparão o estaleiro durante anos.
Um projecto sob pressão, mas central para os planos energéticos do Reino Unido
Hinkley Point C tem estado sob intenso escrutínio desde a aprovação em 2018. Os prazos derraparam repetidamente e o custo previsto aumentou.
As estimativas actuais colocam o orçamento entre 31 mil milhões e 34 mil milhões de libras a preços de 2015, o que corresponde a um valor mais elevado em preços actuais.
As expectativas de calendário também mudaram. A primeira produção de electricidade está agora apontada para o final desta década, por volta de 2030, e não para meados da década de 2020, como se referia inicialmente.
Para Londres, porém, a escolha não é entre um projecto fácil e um projecto difícil, mas entre construir nova capacidade nuclear ou enfrentar um défice de capacidade que se aproxima.
Cerca de 15% da electricidade do Reino Unido provém actualmente de centrais nucleares, mas muitas das envelhecidas centrais AGR encerrarão até ao final da década. Isso deixa o risco de maior dependência de importações de gás e de preços voláteis.
Hinkley Point C, seguido pela proposta Sizewell C em Suffolk, pretende ancorar uma nova frota nuclear. Em paralelo, o governo apoia planos para pequenos reactores modulares, para complementar as grandes centrais e acrescentar flexibilidade.
Reactores EPR: arranques problemáticos, historial mais sólido
O desenho EPR, com uma capacidade de cerca de 1.650–1.670 MWe por unidade, tem sido muitas vezes retratado como símbolo da complexidade nuclear na Europa.
Projectos como Flamanville 3 em França e Olkiluoto 3 na Finlândia enfrentaram longos atrasos e derrapagens orçamentais, alimentando dúvidas sobre a possibilidade de a tecnologia ser implementada em escala.
Ainda assim, o primeiro sucesso industrial completo veio da China. Duas unidades EPR em Taishan entraram em serviço em 2018 e 2019. Foram construídas em prazos relativamente controlados e hoje operam como centrais de referência para o desenho.
Essas unidades chinesas, juntamente com o arranque efectivo de Olkiluoto 3 em 2023 e a ligação de Flamanville 3 à rede em 2024, deram ao EPR um registo operacional mais robusto.
| Estado | Localização | Unidades | Potência (por unidade) | Operador principal | Datas-chave |
|---|---|---|---|---|---|
| Em serviço | Taishan, China | 2 | 1.660 MWe | CGNPC | 2018–2019 |
| Em serviço | Olkiluoto 3, Finlândia | 1 | 1.600 MWe | TVO | 2023 |
| Em serviço | Flamanville 3, França | 1 | 1.650 MWe | EDF | 2024 (ligação à rede) |
| Em construção | Hinkley Point C, Reino Unido | 2 | 1.670 MWe | EDF Energy | Construção desde 2018 |
| Planeado (EPR2) | França (Penly e outros) | 6–14 | ~1.650 MWe | EDF | 2035 e além |
Com base nessas experiências, o desenho está agora a evoluir para uma variante simplificada, o EPR2, pensada para ser mais padronizada e mais rápida de construir. A França está a considerar entre seis e catorze destes reactores até meados do século, enquanto decorrem discussões em países que vão da Europa Central à Índia.
Porque é que esta vasilha importa para a vida quotidiana
Para a maioria das pessoas, um cilindro de aço a avançar lentamente por estradas de Somerset pode parecer distante de preocupações diárias como a factura de energia e metas climáticas.
No entanto, o que acontecer com este único componente influenciará a forma como o Reino Unido produzirá electricidade de baixo carbono durante as décadas de 2030, 2040 e além.
Se ambos os reactores de Hinkley Point C operarem como planeado, poderão produzir electricidade suficiente para abastecer milhões de casas, com emissões directas de carbono muito baixas. Isso reduz a dependência de centrais a gás, diminui a exposição a oscilações do preço do combustível e apoia a estabilidade da rede ao lado da energia eólica e solar.
Há riscos. Atrasos aumentam custos de financiamento e testam a paciência pública. Componentes nucleares complexos exigem gestão de longo prazo e supervisão rigorosa. E a indústria ainda enfrenta questões sobre gestão de resíduos e falta de competências.
Ainda assim, há benefícios difíceis de replicar com outras fontes de energia: elevada produção num reduzido uso de solo, produção constante independentemente do clima e vidas úteis longas que podem estender-se por várias gerações.
Alguns termos-chave, explicados
Para leitores menos familiarizados com jargão nuclear, algumas definições ajudam a enquadrar o que esta entrega de 500 toneladas realmente significa:
- Reactor de água pressurizada (PWR) - Um tipo de reactor nuclear em que a água, sob pressão muito elevada, transporta calor do núcleo sem ferver. Essa água quente transfere depois o seu calor para um circuito separado que acciona uma turbina.
- Vasilha de pressão do reactor - O recipiente de aço espesso no centro da central. Aloja os conjuntos de combustível nuclear e as barras de controlo que gerem a reacção.
- EPR - Um desenho específico de reactor de terceira geração desenvolvido na Europa, com maior potência e características de segurança reforçadas face a muitos reactores anteriores.
À medida que a vasilha recém-chegada for lentamente colocada na posição em Hinkley Point C nos próximos meses, o drama visível desaparecerá. No estaleiro, porém, a sua presença muda tudo: transforma uma estrutura de betão numa futura central eléctrica que ainda poderá estar a funcionar quando as crianças de hoje chegarem à idade da reforma.
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