Comando Espacial dos EUA escolhe SpaceX para satélites de alerta e rastreio de mísseis.

O exército dos EUA atribuiu agora à SpaceX um papel de relevo nessa disputa, encomendando lançamentos para uma nova geração de satélites de alerta precoce e de rastreio concebidos para vigiar mísseis hostis desde o momento em que se acendem.

SpaceX garante contrato de 739 milhões de dólares para lançar satélites de vigilância de mísseis

O Comando de Sistemas Espaciais dos EUA adjudicou à SpaceX contratos de lançamento no valor de 739 milhões de dólares para colocar em órbita baixa da Terra (LEO) satélites avançados de alerta e rastreio de mísseis. Estes voos vão apoiar tanto a Space Development Agency (SDA) como o National Reconnaissance Office (NRO), duas das organizações espaciais mais influentes do Pentágono.

As missões inserem-se no programa National Security Space Launch, que recorre a foguetões comerciais para entregar hardware militar sensível a um custo mais baixo e com maior cadência.

Ao utilizar os foguetões reutilizáveis da SpaceX, o Pentágono pretende lançar mais satélites com maior frequência, mantendo os orçamentos sob controlo mais apertado. O novo acordo evidencia a rapidez com que os fornecedores comerciais de lançamentos passaram de parceiros experimentais a pilares centrais do planeamento de defesa dos EUA.

Três pacotes de missão, um objetivo estratégico

O contrato está dividido em três principais grupos de lançamentos, cada um direcionado para uma missão diferente, mas relacionada, na deteção e no rastreio de mísseis.

SDA-2: rastreio precoce e apoio ao controlo de tiro

O primeiro pacote, designado SDA-2, inclui três lançamentos:

• Dois lançamentos transportando um total combinado de 18 satélites da Camada de Rastreio (Tracking Layer) construídos pela L3Harris
• Um lançamento separado com oito veículos espaciais de apoio ao controlo de tiro em órbita para o combatente (Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter - F2), construídos pela Millennium Space Systems

Os satélites da Camada de Rastreio vão integrar uma constelação mais ampla da SDA destinada a detetar lançamentos de mísseis nas suas fases iniciais e a acompanhá-los durante o voo. A operar em LEO, conseguem atualizar a cobertura rapidamente à medida que a Terra roda por baixo da grelha orbital.

Os veículos espaciais F2 têm um papel mais experimental. Pertencem a um esforço de demonstração focado em melhorar o desempenho da defesa antimíssil dos EUA contra alvos altamente manobráveis. Isso inclui veículos planadores hipersónicos, que podem alterar a trajetória a meio do voo e deslocar-se a velocidades extremamente elevadas, complicando a interceção.

A demonstração F2 procura ir além de simplesmente “ver” um míssil, passando a fornecer dados precisos e em tempo real às armas que o poderão abater.

SDA-3: expandir a teia de rastreio

O segundo pacote, identificado como SDA-3, prolonga ainda mais a constelação. Consiste em dois lançamentos que irão entregar mais 18 satélites da Camada de Rastreio fabricados pela Lockheed Martin.

Com o SDA-2 e o SDA-3 em funcionamento, os EUA pretendem construir uma rede mais resiliente e distribuída em órbita. A ideia é que nenhum satélite isolado se torne um ponto crítico de falha. Se um nó falhar ou for visado, outros podem rapidamente assumir a sua cobertura.

NTO-5: uma missão classificada do NRO

A terceira missão, conhecida como NTO-5, suporta um voo classificado para o National Reconnaissance Office. Os detalhes públicos sobre a nave espacial e a sua carga útil exata continuam escassos, o que é típico nas missões do NRO.

Dado o contexto mais amplo de alerta e rastreio de mísseis, analistas esperam que a carga útil do NRO complemente a arquitetura visível da SDA, talvez com sensores de maior resolução ou capacidades especializadas de recolha de informações.

Calendário de lançamentos: expansão no final da década de 2020

As missões serão distribuídas ao longo de vários anos:

Pacote de missão	Carga útil	Janela de lançamento prevista
SDA-2	18 satélites da Camada de Rastreio (L3Harris) + 8 veículos espaciais F2 (Millennium)	A partir do final de 2026
SDA-3	18 satélites da Camada de Rastreio (Lockheed Martin)	A partir de meados de 2027
NTO-5	Carga útil classificada do NRO	Início de 2027 e meados de 2028

Este calendário faseado reflete tanto os prazos de fabrico como a pressão do Pentágono para disponibilizar rapidamente uma capacidade inicial e, depois, expandi-la por etapas. A estratégia permite à SDA testar, aperfeiçoar e atualizar à medida que novos satélites são acrescentados.

Parte de um esforço mais amplo para reforçar o poder espacial dos EUA

Os lançamentos da SpaceX inserem-se num esforço mais vasto dos EUA para modernizar as defesas baseadas no espaço e a “canalização digital” que as liga.

Num movimento separado, a empresa GetChkd, sediada no Texas, garantiu recentemente um contrato de 1,9 milhões de dólares para melhorar a segurança das comunicações por satélite para a Força Aérea e a Força Espacial, recorrendo a tecnologia de blockchain. O sistema utiliza um livro-razão digital auditado para controlar de forma rigorosa quais os utilizadores e sistemas que podem aceder a dados sensíveis.

A abordagem com blockchain pretende impedir acessos não autorizados e limitar a partilha de dados estritamente a satélites, sensores e redes de comando aprovados, tanto em canais classificados como não classificados.

No lado mais ofensivo das operações espaciais, a Força Espacial dos EUA tem preparado dois sistemas terrestres destinados a interferir (jam) satélites de reconhecimento chineses e russos. Estes sistemas foram concebidos para perturbar a vigilância adversária interferindo com sinais de satélite, em vez de danificar fisicamente as naves.

Em conjunto, estes projetos mostram uma abordagem de dupla via: defender as forças dos EUA e aliadas com melhor aviso e comunicações seguras, ao mesmo tempo que se limita aquilo que os rivais conseguem observar em órbita.

Porque a órbita baixa da Terra é importante para o rastreio de mísseis

Os sistemas tradicionais de aviso de mísseis têm dependido fortemente de satélites grandes e dispendiosos em órbitas geostacionárias mais altas. Estes oferecem vistas amplas, mas podem demorar mais a atualizar e são mais vulneráveis como alvos únicos de elevado valor.

Em contraste, uma camada densa de satélites mais pequenos em órbita baixa pode observar as mesmas regiões com passagens mais frequentes e maior redundância. Se um satélite falhar ou for atacado, a constelação continua a funcionar.

Para o rastreio de mísseis, a LEO oferece várias vantagens:

• Tempos de revisita mais curtos sobre regiões-chave
• Potencial para melhor sensibilidade e resolução a altitudes mais baixas
• Escalabilidade, uma vez que mais satélites podem ser adicionados rapidamente em foguetões comerciais
• Menor custo por unidade, permitindo “muitos pequenos” em vez de “poucos e muito sofisticados”

A contrapartida é que são necessários mais satélites para manter cobertura contínua. É aqui que fornecedores de lançamentos como a SpaceX se tornam centrais, pois conseguem colocar grandes lotes de naves numa única missão.

Termos-chave e o que significam na prática

Algumas expressões técnicas deste programa merecem ser clarificadas.

Camada de Rastreio (Tracking Layer): Refere-se ao conjunto de satélites dedicado especificamente a detetar e acompanhar assinaturas de mísseis. Normalmente usam sensores infravermelhos para detetar o calor intenso dos motores de foguetão e de veículos planadores à medida que se deslocam pela atmosfera e pelo espaço próximo.

Apoio ao controlo de tiro: Detetar um míssil é apenas um passo. Para existir uma hipótese realista de interceção, os sistemas de defesa antimíssil em terra ou no mar precisam de atualizações rápidas e precisas sobre a sua trajetória. Os satélites de apoio ao controlo de tiro visam refinar esses dados e fornecer rastreio contínuo e preciso para sistemas de armas.

Ameaça hipersónica: Mísseis hipersónicos viajam a velocidades de pelo menos cinco vezes a velocidade do som e podem manobrar de forma imprevisível. Radares tradicionais e sensores espaciais mais antigos podem ter dificuldade em acompanhá-los de forma consistente, razão pela qual os EUA estão a apostar fortemente na atualização da sua arquitetura orbital.

Riscos, benefícios e o que pode correr mal

Apostar mais em constelações em LEO traz benefícios claros: maior resiliência, taxas de atualização mais rápidas e atualizações mais flexíveis. Ainda assim, existem riscos em concentrar sistemas de defesa críticos numa faixa orbital já muito congestionada.

Os detritos espaciais são uma preocupação. Um evento de colisão ou fragmentação numa órbita densamente povoada pode danificar vários satélites de uma só vez. Os projetistas consideram agora capacidade de manobra, planos de remoção no fim de vida e eletrónica reforçada para reduzir essas vulnerabilidades.

Outro risco está na escalada. À medida que os EUA instalam mais sensores e sistemas de interferência, os rivais podem responder com as suas próprias constelações, armas anti-satélite ou ciberataques dirigidos às redes terrestres de apoio. Isso aumenta a importância da ciberdefesa, de comunicações robustas e de regras de empenhamento claras.

Ao mesmo tempo, os benefícios de um rastreio de mísseis mais fiável são difíceis de ignorar. Melhores tempos de aviso reduzem a probabilidade de erro de cálculo numa crise. Os líderes conseguem ver com mais clareza o que está a ser lançado e a partir de onde, o que pode estabilizar a tomada de decisão quando os minutos contam.

Por agora, os novos lançamentos da SpaceX assinalam um passo prático: transformar documentos de estratégia em hardware em órbita. No final da década de 2020, os EUA esperam dispor de um “escudo” espacial significativamente mais ágil e em rede, a vigiar os clarões de mísseis hostis no lado escuro da Terra.