A Arábia Saudita abandona o sonho da megacidade no deserto, enquanto o mundo debate se era genialidade visionária ou um delírio de vários mil milhões de dólares.

O vento bate-te no rosto quando sais do 4×4 para o cascalho avermelhado do deserto de Tabuk. Por um instante, o silêncio é tão completo que a tua própria respiração parece alta. À tua frente, onde vídeos promocionais brilhantes prometeram outrora uma “linha” luminosa de vidro a estender-se até ao horizonte, há… pouco mais do que nada. Alguns veículos de construção, uma ferida aberta no solo, pilares solitários, algumas fundações meio acabadas a serem discretamente cobertas pela areia. Os trabalhadores falam em voz baixa. Ninguém quer realmente dizer em voz alta o óbvio.

Um guarda aponta vagamente ao longe: “A cidade era suposto ir por ali… para sempre.”

Agora, o sonho foi reduzido à escala do possível. E a discussão sobre o que ele realmente era mal começou.

De linha infinita a um ponto de interrogação mais curto e desajeitado

No papel, The Line era poesia pura de ficção científica. Uma cidade rectilínea de 170 quilómetros no deserto do noroeste da Arábia Saudita, espremida entre duas paredes espelhadas paralelas, sem carros, sem ruas, alimentada por energia limpa, com um milhão de residentes a viver a cinco minutos a pé de tudo. Era a espinha dorsal futurista da NEOM, a aposta de 500 mil milhões de dólares do reino numa vida para lá do petróleo.

No terreno, essa “linha infinita” está a encolher depressa. Funcionários falam agora discretamente de uma primeira fase com apenas alguns quilómetros, talvez para acolher dezenas de milhares em vez de milhões. A grande imagem de uma cidade visível do espaço está a dar lugar a uma realidade mais modesta - e mais confusa.

Vês a mudança em cenas pequenas, mas reveladoras. As imagens de drone que antes se gabavam de um progresso imparável abrandaram. Empreiteiros queixam-se, fora de registo, de pagamentos atrasados e de “âmbitos revistos”. Arquitectos estrangeiros que antes se derretiam em palco sobre um novo modelo de civilização emitem agora comunicados secos sobre “desenvolvimento por fases”.

As tribos locais, algumas deslocadas de terras ancestrais para dar lugar à megacidade, falam através de advogados e activistas no estrangeiro em vez de campanhas reluzentes. Falam de detenções e demolições, não de polos de inovação e táxis voadores. A cortina brilhante de CGI está a desfazer-se, e o mundo espreita por trás dela.

O dinheiro é a gravidade silenciosa que puxa toda a história de volta à terra. As receitas do petróleo que antes pareciam ilimitadas enfrentam agora pressão das oscilações de preços, de políticas climáticas e de uma economia global menos indulgente do que a proposta inicial da Vision 2030. Construir no deserto uma “muralha” urbana de 160 quilómetros de aço espelhado começa subitamente a parecer menos uma linha ousada num quadro branco e mais um buraco negro orçamental.

Há também a questão básica do comportamento humano. As pessoas nem sempre querem viver em linha recta. Os planeadores sabem-no, os promotores sabem-no e, francamente, a maioria de nós sabe-o pela forma como as cidades realmente crescem: confusas, tortas, cheias de acidentes. Uma mega-estrutura no deserto estava a tentar impor o contrário dessa realidade desordenada, à escala do planeta.

Obra-prima visionária ou miragem caríssima?

Uma forma de entender The Line é tratá-la como uma espécie de teste de Rorschach arquitectónico. O que vês nela revela o que acreditas sobre o futuro. Se achas que precisamos de experiências radicais para resolver as alterações climáticas e o caos urbano, aquelas paredes espelhadas pareciam coragem. Se achas que os megaprojectos são, normalmente, viagens de ego embrulhadas em chavões, pareciam delírio disfarçado de destino.

Ambas as leituras coexistiram durante anos. Agora que a Arábia Saudita recuou discretamente do sonho completo de 160 quilómetros, as pessoas estão a escolher lados com um renovado sentimento de vindicação.

Os apoiantes apontam para efeitos secundários tangíveis. Estudos de comboio de alta velocidade, projectos de energia renovável, métodos de construção experimentais e sistemas avançados de logística que podem sobreviver mesmo que a cidade linear nunca sobreviva. Nessa narrativa, a NEOM é menos uma megacidade única e mais um laboratório de I&D financiado por petrodólares. Mesmo uma Line reduzida, argumentam, pode provar ideias-chave: vida sem carros, corredores verdes hiperdensos, arrefecimento favorável ao clima num deserto brutal.

Os críticos, porém, regressam sempre à escala da aposta. Dezenas de milhares de milhões gastos em algo que, desde o primeiro dia, muitos urbanistas disseram ser geometricamente hostil à vida real. Apontam para outras “cidades do futuro” que terminaram como parques empresariais fantasmagóricos: torres vazias, auto-estradas perfeitas, pessoas a menos para as preencher.

Há também a leitura política, difícil de ignorar. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman usou The Line como uma espécie de assinatura pessoal - prova de que não era apenas um membro tradicional da realeza, mas um modernizador que quebra moldes. Quando a indignação internacional pela morte de Jamal Khashoggi ameaçou a sua posição, as imagens deslumbrantes da NEOM ajudaram a virar novamente a narrativa para o progresso e a ambição.

Por isso, quando o projecto encolhe, não é apenas aço e vidro a desaparecer. É uma mossa num mito cuidadosamente construído de transformação imparável. Sejamos honestos: ninguém acredita realmente que se apague tanto cepticismo do deserto apenas com vídeos promocionais e estâncias de ski no deserto.

Como morrem os mega-sonhos, e o que realmente sobrevive

Se retirares o hype, o que sobra é um padrão muito antigo: líderes lançam megaprojectos simbólicos, a realidade poda-os, e depois toda a gente adapta uma narrativa mais prática ao que resta. O método informal, usado de Brasília ao Dubai, é simples. Começas com a visão louca. Depois, escorregas discretamente para a versão 2.0 - uma cidade ou distrito menor, mais normal - mantendo viva parte da linguagem original de marketing.

É isso que está a acontecer agora no deserto saudita. The Line não está a ser publicamente cancelada; está a ser “faseada”, “prioritizada”, “reimaginada” em algo menos assustador para os balanços.

Quem observa de longe costuma cair em duas armadilhas. Uns celebram qualquer recuo como falhanço total, como se nada de útil pudesse nascer de um sonho demasiado grande. Outros agarram-se demasiado tempo à fantasia original, recusando ver que o chão mudou. A resposta mais humana está algures no meio confuso. Podes admitir que a linha de 160 quilómetros sempre foi irrealista e, ainda assim, reconhecer que pequenas partes podem valer a pena salvar.

Os urbanistas falam de “valor de aprendizagem”, o que soa seco, mas toca em algo emocional. Todos já estivemos ali, naquele momento em que um plano absurdo te obriga a perceber o que realmente queres.

As pessoas dentro da NEOM raramente falam publicamente, mas quando o fazem, escapa uma história mais matizada. Descrevem um futuro em que a região se torna um conjunto de zonas especializadas: alguma em turismo, alguma em tecnologia, alguma em energia renovável, com The Line reduzida a um distrito-piloto em vez de um manifesto à escala de um continente.

“Os megaprojectos não falham propriamente”, disse-me um consultor sénior que trabalhou em desenvolvimentos no Golfo. “Eles mudam de pele. A pele da fantasia original cai, e sai algo mais comum, fingindo que era esse o plano desde o início.”

• Vê como a linguagem muda - quando “revolução icónica” passa a “implementação por fases”, sabes que a fase de redução começou.
• Segue os contratos - negócios de construção cancelados ou reduzidos dizem muitas vezes mais do que comunicados oficiais.
• Procura o que sobra - linhas férreas, redes eléctricas, centros de dados e aeroportos tendem a sobreviver muito depois de os grandes slogans serem reformados.
• Ouve os locais - as suas histórias sobre deslocações, empregos e vida quotidiana mostram se o sonho está a aterrar na realidade ou a flutuar acima dela.

O deserto depois do sonho

O que fica, naquele troço ventoso do deserto saudita, é uma mistura estranha de assombro e inquietação. Assombro pela escala crua do que os humanos ainda se atrevem a desenhar numa tela em branco. Inquietação pela leveza com que esses desenhos se colocam sobre vidas humanas, ecossistemas, orçamentos que poderiam ter ido para outro lado. The Line, como cidade espelhada de 160 quilómetros, pode nunca aparecer. A discussão que desencadeou não vai a lado nenhum.

Foi génio visionário colocar o clima, a densidade e a vida sem carros no centro de um projecto de identidade nacional? Ou foi uma miragem espectacularmente cara que deixou o mundo sonhar acordado com o futuro em vez de fazer o trabalho aborrecido e lento de arranjar as cidades existentes?

Para alguns, a resposta será sempre emocional. Viram aquelas imagens e sentiram esperança genuína de que alguém, algures, estava a tentar algo radicalmente diferente. Para outros, será sempre um aviso contra se apaixonarem por imagens polidas de lugares que ainda não existem. Entre essas duas reacções está a verdadeira história do nosso tempo: desejamos transformação, mas vivemos com limites.

A areia continuará a soprar sobre fundações inacabadas, apagando arestas, suavizando linhas falhadas. A questão é o que vamos tirar deste momento - mais humildade, mais coragem, ou uma mistura teimosa de ambas.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Arábia Saudita está a reduzir The Line	A megacidade original de 170 km no deserto está a ser reduzida para um projecto muito mais curto e faseado	Ajuda-te a ir além dos títulos e a perceber o que realmente está a mudar no terreno
Debate entre génio e delírio	Apoiantes vêem inovação ousada focada no clima; críticos vêem uma miragem dispendiosa e um exercício de marca política	Dá-te linguagem para discutir o projecto no trabalho, online ou na escola sem parecer perdido
O que sobrevive após a mudança	Infra-estruturas, pilotos tecnológicos e lições para as cidades do futuro devem durar mais do que o sonho original	Permite-te focar em resultados concretos em vez de apenas no espectáculo do fracasso ou do sucesso

FAQ:

• The Line foi oficialmente cancelada? Não oficialmente. As autoridades sauditas apresentam a mudança como uma transição para uma implementação faseada, mais realista, com uma secção inicial muito mais curta em vez da visão completa de 160 quilómetros.
• Porque é que a Arábia Saudita a reduziu? Pressão de custos, alterações nas receitas do petróleo, complexidade de construção, incerteza económica global e dúvidas sobre se milhões de pessoas se mudariam realmente para uma cidade linear no deserto - tudo isto teve um papel.
• Vai alguém viver lá de facto? Sim, muito provavelmente numa zona-piloto limitada. Espera-se dezenas de milhares de residentes e trabalhadores, e não o mais de um milhão prometido, pelo menos no curto prazo.
• O que acontece ao dinheiro já gasto? Uma parte significativa do investimento vai para infra-estruturas, contratos e investigação que podem alimentar outros projectos da NEOM, por isso nem tudo “desaparece”, mesmo que a forma original de The Line desapareça.
• Isto significa que a Vision 2030 da Arábia Saudita falhou? Não necessariamente. Mostra, sim, que alguns dos seus elementos mais espectaculares estão a ser revistos - um lembrete de que até as visões nacionais mais ousadas encontram limites quando chocam com a realidade.