Babcock e Frankenburg preparam lançador para o mais pequeno míssil anti-drones.

A potência da engenharia britânica Babcock e a startup estoniana Frankenburg Technologies estão a unir esforços para colocar no terreno aquilo que poderá tornar-se uma das defesas marítimas mais acessíveis contra drones kamikaze.

Um novo escudo de baixo custo para mares congestionados

A Babcock assinou um memorando de entendimento com a Frankenburg para desenvolver, em conjunto, um sistema de lançamento contentorizado para os mísseis guiados ultra-compactos da empresa estoniana, concebido especificamente para drones de ataque unidirecional que ameaçam navios e infraestruturas costeiras.

A parceria foca-se num sistema de defesa antiaérea marítima contra drones “novo e acessível”, com liderança de engenharia sediada no Reino Unido. As empresas apresentam isto como uma forma de dar ao Reino Unido e a países parceiros uma nova “capacidade soberana” numa área que se tornou simultaneamente urgente e altamente competitiva.

A ideia central: substituir interceptores de milhões de libras por enxames de mísseis de baixo custo, construídos rapidamente, alojados em contentores de tamanho padrão em navios ou portos.

O sistema é direcionado a marinhas e forças de defesa costeira que precisam de contrariar grandes quantidades de drones baratos sem arruinar os seus orçamentos de defesa.

Porque é que os drones estão a forçar uma reavaliação da defesa aérea

O combate na Ucrânia mostrou como pequenos drones baratos podem saturar defesas aéreas tradicionais. Drones de ataque unidirecional - essencialmente bombas voadoras - são agora usados para atacar navios, depósitos de combustível, locais de radar e nós logísticos.

Mísseis navais de topo conseguem abater estes drones, mas disparar armas que custam centenas de milhares de libras contra alvos construídos por uma fração desse valor torna-se rapidamente insustentável.

O diretor executivo da Frankenburg, o antigo responsável estoniano da defesa Kusti Salm, defende que as regras básicas mudaram. Diz que cada camada da defesa moderna tem de ser desenhada, desde o início, para “massa e velocidade” - a capacidade de disponibilizar muitos interceptores, muito rapidamente, a um custo suportável.

A doutrina emergente é simples: se os drones são baratos e abundantes, as defesas têm de ser mais baratas e ainda mais abundantes.

A parceria Babcock–Frankenburg é uma resposta a este problema, adaptada especificamente ao domínio marítimo, onde os navios têm espaço limitado e precisam de gerir múltiplas ameaças.

O míssil guiado “mais pequeno” no centro do acordo

O produto emblemático da Frankenburg, o míssil Mark 1, está no centro do projeto. Salm descreveu-o como o míssil guiado mais pequeno do mundo, concebido desde o primeiro dia para produção em massa.

• Comprimento: cerca de 60 centímetros
  
• Propulsão: motor-foguete de combustível sólido
  
• Componentes: fortemente assente em peças comercialmente disponíveis
  
• Função: defesa aérea de curto alcance e interceção anti-drone
  

Segundo a empresa, o Mark 1 passou do conceito inicial ao disparo real em apenas 13 meses - um ritmo impensável para programas tradicionais de mísseis. A Frankenburg afirma que os seus sistemas podem ser construídos dez vezes mais baratos e cem vezes mais depressa do que as normas atuais da indústria, embora esses números não tenham sido auditados publicamente.

Em dezembro, a empresa reportou a sua primeira interceção completa da “cadeia de destruição” (kill chain), destruindo um alvo aéreo rápido na base NATO de Ādaži, na Letónia. Descreveu o teste como uma espécie de “momento SpaceX” no negócio dos mísseis, sinalizando uma transição para iteração rápida e ciclos de produto ao estilo comercial em hardware de defesa.

Lançadores contentorizados: transformar navios em camiões de mísseis

O papel da Babcock é transformar o míssil minúsculo numa capacidade naval prática. Isso implica desenhar um sistema de lançamento que caiba num contentor padrão, possa ser colocado por grua num convés ou num cais, ligado à energia e aos sensores do navio e colocado operacional rapidamente.

Lançadores em contentor prometem uma camada de defesa aérea plug-and-play que pode ser adicionada a navios existentes sem alterações estruturais profundas.

Responsáveis de defesa apreciam o conceito porque:

• Permite uma rápida deslocação para diferentes teatros
• Permite que navios civis ou auxiliares ganhem autodefesa básica
• Acrescenta profundidade de munições (magazine depth) a navios de guerra que já transportam mísseis maiores
• Pode ser estacionado em terra para proteger portos, terminais energéticos e locais de radar

A Babcock, que já apoia plataformas navais no Reino Unido e no estrangeiro, deverá adaptar o lançador primeiro para marinhas europeias e depois avançar para mercados de exportação. As empresas dizem que o sistema deverá oferecer uma solução “escalável e cinética” em múltiplas plataformas, em vez de ficar presa a uma única classe de navio.

Procura europeia e a corrida a interceptores acessíveis

A colaboração surge num momento em que as forças armadas europeias, do Báltico ao Mar Negro, procuram desesperadamente ferramentas anti-drone com boa relação custo-eficácia. A experiência diária da Ucrânia com munições vagantes e quadricópteros tornou-se uma demonstração em combate real do que poderá enfrentar a NATO numa grande confrontação.

A Estónia já abraçou o conceito da Frankenburg. Em outubro, Tallinn selecionou a empresa como uma das quatro para instalar produção no novo Parque da Indústria de Defesa do país. O objetivo inicial é a capacidade de produzir cerca de 100 mísseis de defesa aérea de curto alcance por dia - um número que sublinha a ênfase no volume, e não em armas “boutique” e excessivamente caras.

A empresa estoniana não se limita ao uso marítimo. Em novembro, assinou um memorando separado com o grupo de defesa polaco PGZ, com vista a integrar os seus mísseis em plataformas polacas e criar capacidade de fabrico local de até 10.000 unidades por ano.

Está a formar-se uma rede regional de produção de pequenos mísseis ao longo do flanco oriental da NATO, ancorada na Estónia e na Polónia.

Potenciais clientes de exportação e casos de utilização

Embora não tenham sido nomeados publicamente compradores para o lançador Babcock–Frankenburg, analistas de defesa veem vários cenários prováveis:

• Marinhas NATO mais pequenas que queiram reforçar a defesa aérea de navios de patrulha
• Guardas costeiras e forças de fronteira a enfrentar incursões de drones perto de portos críticos
• Navios logísticos e auxiliares a operar em águas contestadas
• Empresas de energia e governos a procurar defesa de ponto fixo para plataformas offshore

Como o lançador é contentorizado, as marinhas poderão movê-lo entre cascos conforme o nível de ameaça, tal como rodam helicópteros ou equipas de abordagem.

Como mísseis “baratos” mudam o planeamento naval

O custo dos mísseis raramente faz manchetes, mas molda a forma como os comandantes pensam. Quando cada disparo custa uma fortuna, há pressão para conter fogo até a ameaça ser inequívoca. Intercetores de baixo custo permitem regras de empenhamento mais permissivas, sobretudo contra enxames de drones ou contactos ambíguos.

Na prática, um navio poderia permitir-se lançar vários mísseis da classe Mark 1 contra um drone suspeito de hostilidade, em vez de apostar num único interceptor mais caro. Isso aumenta a probabilidade de destruição e reserva mísseis de topo para mísseis de cruzeiro ou aeronaves tripuladas.

Característica	SAM naval tradicional	Míssil ao estilo Mark 1
Custo típico por munição	Muito elevado	Baixo
Velocidade de produção	Lenta, feita à medida	Rápida, em produção em massa
Melhor tipo de alvo	Aeronaves, mísseis grandes	Drones, pequenas ameaças aéreas
Integração do lançador	Específica da plataforma	Contentorizada, modular

Ainda assim, estes mísseis mais pequenos não são uma solução milagrosa. O seu alcance e a dimensão da ogiva são limitados. Formam uma camada entre várias, abaixo de mísseis superfície-ar maiores, sistemas de guerra eletrónica e engodos de soft-kill.

Conceitos-chave por trás do novo sistema

Para leitores menos familiarizados com jargão de defesa, várias ideias sustentam este projeto:

• Drone de ataque unidirecional: um drone concebido para embater no alvo e detonar, como um míssil guiado lento.
• Interceção hard-kill: destruição física da ameaça com força cinética ou ogiva explosiva, em vez de a bloquear por interferência.
• Cadeia de destruição (kill chain): sequência completa desde a deteção da ameaça, o seguimento, a decisão de empenhamento, o disparo e a confirmação da destruição.
• Lançador contentorizado: sistema de armas embalado no formato de um contentor de transporte padrão para facilitar transporte e instalação.

Estes conceitos estão a tornar-se centrais na forma como as forças armadas pensam a proteção de portos movimentados, parques eólicos offshore e rotas marítimas vitais que podem ser testadas por drones baratos numa crise.

O que isto poderá significar num incidente real

Imagine uma fragata europeia de média dimensão a escoltar um comboio de combustível através de um estreito tenso. Informações indicam que forças hostis podem usar pequenos drones lançados de barcos de pesca ou de camiões costeiros.

A fragata já transporta mísseis sofisticados, mas passa agora a depender, em grande medida, de um contentor na popa carregado com dezenas de interceptores de baixo custo. Quando um grupo de drones se aproxima a baixa altitude, o radar do navio indica ao lançador contentorizado que dispare vários mísseis Mark 1 em simultâneo, criando um escudo de curto alcance. Os mísseis mais caros e de longo alcance permanecem intactos, prontos para um ataque mais sério.

Noutro dia, o mesmo contentor pode estar no cais de um grande porto, protegendo depósitos de combustível e mastros de radar contra ataques de drones isolados ou tentativas de sabotagem.

Riscos, benefícios e o que vem a seguir

Empurrar a tecnologia de mísseis para um desenvolvimento rápido ao estilo comercial tem vantagens claras: prazos mais curtos, custos mais baixos e adaptação mais rápida a ameaças em evolução. Também levanta novas questões sobre controlo de qualidade, cibersegurança dos sistemas de guiamento e o risco de técnicas semelhantes serem copiadas por adversários.

Para as marinhas, o benefício está em combinar estes sistemas com arsenais existentes. Grandes navios de guerra podem manter um sistema tradicional de lançamento vertical para defesa de longo alcance, um lançador contentorizado para enxames de drones e ferramentas não cinéticas como interferência eletrónica. O efeito global é uma bolha defensiva mais densa e resiliente, construída a partir de várias camadas complementares, em vez de um único míssil “glamoroso”.

À medida que a guerra com drones avança, a disputa já não é apenas sobre alcance e velocidade, mas sobre quão rapidamente ambos os lados conseguem colocar, substituir e pagar as suas armas. A Babcock e a Frankenburg apostam que um míssil minúsculo dentro de uma caixa de aço poderá desempenhar um papel significativo nessa corrida.