A aproximação da Tailândia à China põe à prova a sua aliança com os EUA.

Foram décadas em que a Tailândia se manteve firmemente dentro da órbita de segurança de Washington, acolhendo aeronaves norte-americanas, exercícios conjuntos e um arsenal de armas fabricadas nos EUA. Hoje, o seu aprofundado abraço à China está a obrigar os planeadores norte-americanos a repensar pressupostos sobre acesso, influência e até planos de guerra no Pacífico Ocidental.

De pilar da Guerra Fria a prudente equidistante

No papel, a aliança EUA–Tailândia continua a parecer formidável. Os dois países são aliados formais por tratado desde a década de 1950 e realizam exercícios conjuntos regulares, incluindo as manobras Cobra Gold, de longa data, que reúnem milhares de militares de toda a região.

A Tailândia, então conhecida como Sião, foi o primeiro Estado asiático a assinar um tratado com os Estados Unidos, em 1833. Durante a Guerra do Vietname, as bases tailandesas foram centros vitais para as operações norte-americanas. Em 2003, Washington designou Banguecoque como “aliado principal fora da NATO”, um rótulo partilhado com parceiros próximos como Israel e o Japão.

Esse legado pode ser enganador. Embora a documentação se mantenha, o instinto político em Banguecoque mudou. Os líderes tailandeses sentem-se mais à vontade a tratar a aliança com os EUA como uma opção entre várias, em vez de o pilar central da sua segurança.

A Tailândia continua a ostentar o distintivo de aliada por tratado dos EUA, mas os seus reflexos estratégicos inclinam-se agora de forma visível para Pequim.

A mudança foi gradual, impulsionada pela economia, pela política interna e pela própria oscilação de atenção de Washington em relação ao Sudeste Asiático continental.

Pequim preenche o vazio após o golpe de 2014 na Tailândia

O ponto de viragem para muitos analistas surgiu após o golpe militar de 2014 na Tailândia. O golpe congelou grande parte da cooperação de segurança com Washington, já que a lei norte-americana restringe a ajuda militar a regimes que tomam o poder pela força.

A China moveu-se rapidamente para preencher o espaço. Os generais tailandeses, subitamente na defensiva diplomática perante governos ocidentais, encontraram uma receção muito mais calorosa em Pequim.

Os acordos de armamento contam a história

Os números do comércio de defesa mostram como o equilíbrio mudou:

• Entre 2016 e 2022, as vendas de armamento chinês à Tailândia atingiram quase 400 milhões de dólares, aproximadamente o dobro das vendas dos EUA no mesmo período.
• Pequim forneceu às forças tailandesas carros de combate, mísseis terra-ar, radares e outro equipamento.
• Os dois países estão a trabalhar na entrega do primeiro submarino construído na China para a Tailândia, um projeto que tem levantado sobrancelhas em Washington.

Washington continua a conduzir exercícios mais sofisticados com a Tailândia e permanece uma fonte importante de equipamento de topo. Ainda assim, o crescimento do hardware chinês - e de equipas chinesas de treino - deu a Pequim uma influência mais direta no corpo de oficiais tailandês.

À medida que chegam mais armas e técnicos chineses, os planeadores norte-americanos receiam que bases tailandesas outrora fiáveis possam ficar politicamente fora de alcance numa futura crise.

Acesso estratégico em causa

Para o Pentágono, a Tailândia não é apenas um parceiro; é um pedaço de geografia. As suas bases situam-se sobre rotas-chave entre o Oceano Índico, o Mar do Sul da China e o Pacífico Ocidental.

Um aeródromo, U‑Tapao, no Golfo da Tailândia, é particularmente valioso. Durante a Guerra do Vietname, acolheu bombardeiros pesados e aeronaves de vigilância. Hoje, seria uma paragem preciosa para forças norte-americanas a operar entre o Médio Oriente e a Ásia Oriental, ou a apoiar missões perto do Estreito de Taiwan.

Analistas dizem agora que Washington já não pode assumir acesso a tais instalações em cenários tensos, sobretudo os que envolvem diretamente a China.

Autoridades dos EUA avaliam cada vez mais que é improvável a Tailândia acolher forças norte-americanas num conflito por Taiwan, receando cruzar-se com Pequim.

Um estudo relacionado do International Institute for Strategic Studies defende que a Tailândia também é muito improvável de acolher mísseis terrestres norte-americanos destinados a contrabalançar a China ou a Coreia do Norte. Isso limita as opções de Washington, à medida que procura locais regionais para posicionar novos sistemas de mísseis convencionais.

Preocupações com informações e tecnologia

Há mais um nível de ansiedade: a segurança da informação. À medida que forças tailandesas e chinesas treinam de forma mais próxima, responsáveis norte-americanos receiam que dados sensíveis possam escorrer para Pequim.

Esta preocupação contribuiu para a recusa de Washington, em 2023, em vender à Tailândia o F‑35, o caça mais avançado das forças armadas dos EUA. Autoridades tailandesas reconheceram que o aprofundamento dos laços com a China provavelmente pesou na decisão norte-americana.

O F‑35 é mais do que uma aeronave; é um centro de dados voador. Os EUA tendem a oferecê-lo apenas onde existe elevada confiança de que a tecnologia e os detalhes operacionais permanecerão protegidos. Com as elites tailandesas cada vez mais envolvidas com os seus homólogos chineses, essa confiança deteriorou-se.

Um “desacoplamento” lento dos interesses

Especialistas de think tanks descrevem a trajetória atual como um “desacoplamento” de interesses estratégicos. Isso não significa uma rutura nas relações, mas um desalinhamento de prioridades que corrói discretamente a cooperação.

Área	Alinhamento tradicional EUA–Tailândia	Tensão ou deriva atuais
Prioridades de segurança	Contrainsurgência, estabilidade regional, segurança marítima	Banguecoque mais focada na estabilidade do regime e no equilíbrio face à China
Armamento e tecnologia	EUA como fornecedor principal	Crescente dependência de plataformas chinesas, frotas mistas
Acesso a bases	Relativamente assegurado em crises	Muito menos certo em qualquer confronto com a China
Partilha de informações	Ampla, mas discreta	Cautela dos EUA em sistemas de topo e dados sensíveis

Nada disto equivale a uma rutura formal. O Cobra Gold continua a realizar-se todos os anos. Navios norte-americanos continuam a fazer escalas em portos tailandeses. As duas forças armadas continuam a conversar com frequência.

Ainda assim, o teto do que Washington está disposto a partilhar - e do que Banguecoque está disposta a apoiar - parece mais baixo do que já foi.

Washington olha para leste, a Tailândia olha para norte

Parte do problema está em Washington. Desde o muito proclamado “Pivot para a Ásia” em 2011, a estratégia dos EUA estreitou-se. O foco deslocou-se para a cadeia de ilhas que se estende do Japão, passando por Taiwan, até às Filipinas - os locais vistos como mais críticos em qualquer confronto com a China.

Isso deixou o Sudeste Asiático continental, incluindo a Tailândia, a sentir-se como uma nota de rodapé. A ajuda e as iniciativas económicas dos EUA têm sido mais irregulares. A política interna norte-americana também tornou mais difícil sustentar programas de desenvolvimento de longo prazo.

Entretanto, Banguecoque vê os seus interesses económicos e políticos cada vez mais ligados à China. Pequim é o principal parceiro comercial da Tailândia e um investidor-chave em infraestruturas, turismo e indústria. Visitantes e capital chineses enchem hotéis, parques industriais e planos de alta velocidade ferroviária tailandeses.

Do ponto de vista tailandês, fazer hedging entre Washington e Pequim não é um luxo, mas uma estratégia de sobrevivência numa região disputada.

Clubes minilaterais deixam Banguecoque nas margens

A energia dos EUA também tem fluído para formatos de segurança de pequenos grupos, tais como:

• AUKUS (Austrália, Reino Unido, EUA), com foco em submarinos e tecnologia avançada.
• QUAD (EUA, Japão, Índia, Austrália), enquadrado em torno da segurança marítima e de uma ordem baseada em regras.
• Trilateralismos reforçados com Japão e Coreia do Sul no Nordeste Asiático.

Estes arranjos em grande medida contornam o Sudeste Asiático continental. As Filipinas ganharam novos acordos de basing e atenção. A Tailândia, aliada por tratado no papel, não viu uma melhoria comparável.

Analistas alertam que esta dinâmica reforça os cálculos tailandeses: se Washington não está fortemente investida, alinhar-se demasiado com ela contra a China traz mais risco do que benefício.

O que esta mudança significa na prática

Para leitores que tentam avaliar efeitos no mundo real, alguns cenários ilustram o que está em jogo:

Cenário 1: Uma crise no Estreito de Taiwan

Se as tensões em torno de Taiwan escalarem para um confronto armado, os planeadores norte-americanos terão de decidir onde posicionar e reabastecer forças. Em décadas anteriores, as bases tailandesas provavelmente fariam parte do conjunto de opções.

Hoje, Banguecoque enfrentaria uma escolha excruciante entre irritar Pequim ou acolher operações norte-americanas. A maioria dos especialistas espera que a Tailândia se mantenha à distância, talvez permitindo apoio humanitário ou não combatente, mas evitando tudo o que pareça envolvimento direto.

Cenário 2: Desdobramentos de mísseis na Ásia

À medida que Washington coloca em campo novos mísseis convencionais destinados a dissuadir a China e a Coreia do Norte, procura parceiros regionais para os alojar. O Japão e as Filipinas são candidatos no debate público.

A Tailândia, pelo contrário, é amplamente vista como uma hipótese descartada. Dar autorização pintaria um alvo em solo tailandês e tensionaria os laços com a China. Isso fecha uma área de lançamento central e potencialmente útil no Sudeste Asiático continental.

Termos e dinâmicas importantes a compreender

Dois conceitos ajudam a enquadrar o triângulo Tailândia–EUA–China:

• Hedging: Estados mais pequenos frequentemente evitam escolher lados de forma definitiva entre grandes potências. Obtêm benefícios de segurança de uma e vantagens económicas de outra, procurando manter ambas por perto sem se comprometerem totalmente com nenhuma. A política tailandesa nos últimos anos encaixa neste padrão.
• Minilateralismo: Em vez de grandes alianças globais, os países constroem agrupamentos pequenos e focados como o AUKUS ou o QUAD. Podem ser ágeis, mas também excluem atores regionais, criando um mosaico de compromissos e lacunas.

Para a Tailândia, o hedging parece racional. O comércio e os turistas chineses sustentam o crescimento, enquanto a aliança com os EUA oferece prestígio, treino e um respaldo de segurança distante. Para Washington, o hedging por parte de aliados cria incerteza no planeamento de crises e complica os esforços para apresentar uma frente unida contra comportamentos coercivos por parte da China.

O risco é uma erosão lenta dos hábitos de cooperação. Menos vendas de armamento norte-americano de topo, partilha reduzida de informações e mais equipamento de fabrico chinês nos hangares tailandeses empurram a relação para uma forma mais solta e menos fiável. Nada se quebra de forma dramática, mas os antigos pressupostos associados ao rótulo de “aliado por tratado” já não se verificam.